сился; он и сам прихватил бы с собой оружие, если бы имел его.
Шлюз раскрылся, пропуская их внутрь. Помещение служебного ангара выг-
лядело как после страшной борьбы: часть пола была разворочена, то тут,
то там валялись отдельные решетки, крыло челнока висело, перебитое
чем-то тяжелым.
- М-да, веселая картинка,- показал головой Майк.
Тедди медленно прошел вперед, наклонился над странно темнеющем в по-
лумраке предметом и вдруг вскрикнул: перед ним были человеческие ноги.
- Что там? О, Боже! - волосы Майка встали дыбом.- Вот что, пошли от-
сюда. Пусть увольняют, пусть делают, что хотят - я здесь не останусь ни
на секунду!
- Постой,- оправившись после первого шока, остановил его Тед.- Это
часть робота. Это не человек.
- Тем более! - нервно замотал головой Майк.- Ты что, не замечаешь,
как оно на нас смотрит?
Оно действительно смотрело. Никто не знал, что это было. Скорее все-
го, имя этому существу с ужасным взглядом было - Страх.
- Будь мужчиной, Майк!
Дрожь снова охватила Тедди. Лазерный резак затрясся в его руках.
- Ну хорошо, только ты идешь первым...- осторожно, чтобы не задеть
остатки робота, подошел к напарнику Майк.- Ну, что же ты встал?
- Сейчас.- Тедди собрал в кулак все свое мужество и пошел вперед. Ко-
лени его слегка подкашивались.
"Нервы... Точно возьму отпуск!"
Полутемный спортзал был пуст. В столовой мягко поблескивали лампочки
- но подающий пищу автомат был безжалостно разбит вдребезги.
- Нет, Тедди, хватит,- глядя на вонявшие лужи, попятился назад Майк.-
Какой ненормальный мог все это сделать? Все, с меня хватит!
- Подожди, мы обязаны осмотреть весь корабль.- Тедди перешагнул через
полуразложившийся кусок какой-то снеди.
Над шкафчиками с вещами виднелись имена. Прочтя одно из них, Тедди
поспешно отвел глаза: перед ним был ТОТ САМЫЙ корабль. Никого из этих
людей уже не было в живых.
Теперь ему казалось, что он ощущает не только обжигающий кожу взгляд
- спину жгло чье-то дыхание. Нет, почудилось: он просто ощутил ветерок
от движения Майка.
И все же здесь кто-то был - Тедди поклялся бы в этом чем угодно.
- Тед, слышишь,- Майк вдруг перешел на шепот,- я знаю, что здесь.
Здесь привидения, Тед!
При этих словах Тедди вздрогнул. Как и многие спасатели, он был суе-
верен.
- Нет, погоди... А развороченная "кормушка"?
- Не знаю, какой дьявол сделал это, но это был не человек! - выдавил
Майк и тут же завопил не своим голосом.
Тедди повернулся к нему - и обмер: напарник бился в объятиях огромно-
го (как ему показалось в первый момент) ящера!
- Алло, спасательная бригада, что у вас происходит? Алло, что проис-
ходит? - загудел микрофон.
- Аа-а-а...- неразборчиво застонал Тедди, продолжая пятиться.
Изо рта монстра высунулись еще одни челюсти и принялись рвать открыв-
шееся в дыре разодранного комбинезона мясо.
В глазах у Тедди потемнело.
- Если вы встретили на корабле какое-либо существо, немедленно отхо-
дите,- посоветовал микрофон.
Не разбирая дороги и не слыша его слов, Тедди бросился куда глаза
глядят. Ноги вынесли его в ангар. Тедди сам не понял, как нашел и открыл
нужный шлюз.
Что произошло потом, он тоже не успел понять: в самый последний мо-
мент знакомая дверь шлюза катера вдруг резко отпрыгнула от него - катер
уходил с места стыковки. Еще через секунду тело Тедди вылетело в откры-
тое космическое пространство.
14
От голода Соня совершенно не соображал, что делает. Голод мучил его с
того самого момента, когда корабль двуногих подбил его суденышко. Он так
долго искал своих, что почти забыл о собственной безопасности, и тем бо-
лее не ожидал, что на него нападут. Лишь чудом он ухитрился перебраться
на чужой звездолет - для того, чтобы остаться в ловушке: новый выстрел
двуногих отбросил его кораблик, лишая возможности вернуться. Нападавший
двуногий при виде его просто умер от страха... Он был на корабле один...
Побродив по кораблю, Соня от расстройства уснул на несколько дней, слов-
но оправдывая свою кличку... Потом на него навалилась хандра; он все со-
бирался сконструировать сигнальный маяк, но так и не собрался - все ва-
лилось из рук. А потом начался голод - ужасное чувство, лишающее способ-
ности думать о чем-либо, кроме еды. Он кружил по пустому кораблю в поис-
ках чего-нибудь съестного, но только один раз смог слегка подкрепиться -
позже еда пришла в полную негодность.
Голод рвал изнутри внутренности, доводя Соню до полного сумасшествия.
Время от времени он бросался грызть стены. Зубы ныли и шатались, пере-
сохшее горло мешало дышать, боль в желудке становилась невыносимой. Сох-
ла и кожа.
"Я умираю",- решил он наконец - и это была последняя его разумная
мысль. Вытесненный голодом разум покинул его, оставив бродить по кораблю
одичавшее существо.
Силы уходили. В какой-то момент Соня просто сел в углу, погружаясь в
новый, тяжелый и мучительный голодный сон. Постепенно уходил и голод,
ему становилось хорошо - так бывает перед смертью.
На движение съедобного существа сработал инстинкт. От неожиданного
изобилия Сонного стошнило, но, превозмогая отвращение, он снова прогло-
тил свою пищу.
Вместе с сытостью постепенно возвращался и разум. Пусть еще слабым
лучиком, но возвращался.
"Здесь появились существа. Значит, полет окончен. Значит, можно ис-
кать выход",- затеплилась мысль.
Он встал, пошатываясь от слабости. В животе урчало.
"Может, подкрепиться еще?" - подумал он и тут же отказался от этой
мысли, вспомнив о тошноте.
То, что в ангаре кто-то был, Сонный понял сразу: один из шлюзов был
приоткрыт.
"Лишь бы не начали стрелять",- подумал он, осторожно заглядывая в
дверь. Думать о том, что съеденное существо было разумным, ему не хоте-
лось.
Убедившись, что атаки пока ждать неоткуда - переходник был пуст, и
даже для того, чтобы высунуть дуло, не нашлось бы ни одной дырочки - Со-
ня вошел. Он двигался медленно, сперва чуть касаясь пола лапой, потом
словно перетекал на нее всем весом и опять слегка трогал пол впереди се-
бя. Дверь распахнулась перед самым его носом, открывая ровную металли-
ческую коробку.
"Еще один шлюз",- подумал Сонный, все той же перетекающей походкой
заходя в комнатку.
Неожиданно дверь позади него пришла в движение. Инстинктивно Сонный
подтянул хвост, рванулся назад, но только зря ушиб спину. Дверь закры-
лась. Не нужно было обладать высоким интеллектом, чтобы понять: захлоп-
нулась новая ловушка.
Сонный отчаянно зарычал и бессильно опустился на пол.
15
- Что у вас произошло? - Когда Крейг вошел в комнату, Глава Компании
и Паркинс уже давно ждали его. Привычным взглядом он покосился на место
Эдварда - там, закинув ногу за ногу, сидела Роса.
- Все прекрасно! Нам улыбнулась удача: корабль найден, объект захва-
чен.
- Объект?! - голова Крейга дернулась - на этот раз от удивления.
- Именно. Нам удалось захватить находившееся на корабле инопланетное
существо. О происшествии никто не знает.
- Но ведь корабль же кто-то нашел, должны быть свидетели.
- Один съеден,- донесся от двери голос Варковски,- второй случайно
прошел мимо шлюза и улетел. Несчастный случай.
- Эдвард, вы - опоздали? - удивленно приподнялась Роса. Она
единственная позволяла себе с ним кокетничать.
- Наоборот, я успел вовремя,- на лице Варковски появилась стандартная
улыбка робота.
"Похоже... не очень-то я верю в несчастные случаи",- отметил про себя
Крейг.
- Итак, объект захвачен,- покивал Глава Компании.- Загон в лаборато-
рии подготовлен?
- Уже давно,- подтвердил Паркинс.
- Хорошо. Теперь одно пожелание: я бы очень не хотел, чтобы с этого
момента кто-либо из членов семей и прочих лиц, в чьей лояльности и сдер-
жанности мы не уверены, покидал орбитальную станцию. Я запрещаю все вы-
леты, за исключением самых необходимых. Продуктовые запасы рассчитаны на
два года, пополнять их не придется. Прошу прощения за причиняемые вашим
семьям неудобства.
- Марта останется здесь! - заявил Паркинс и украдкой посмотрел на
сникшего сразу Крейга. "Знаю я тебя,- подумал он,- твоя девчонка запси-
хует, и ты ее как миленький отпустишь".
"Да, объяснение обещает быть нелегким,- нахмурился Крейг.Просто не
знаю, как и что сказать Синтии... Да и Цецилия будет не в восторге..."
16
Мортимер окинул взглядом спортзал. Алана не было.
- Чет, слушай,- подозвал он тренера,- ты не в курсе, куда делся Алан?
Мне совсем не понравился тот кретин, который нарывался тогда на драку.
- Ничего не знаю. Я не видел больше ни того, ни другого... Зато тебя
спрашивал Вильямс, нашел вроде бы для тебя кое-какую непыльную работк
у... Постой тут, я сейчас найду его визитку.
Мортимер почесал лоб. Вильямс работал в частной охране, и он не раз
делал попытки туда устроиться. К несчастью, желающих подзаработать своей
физической силой было в избытке, и многие конкуренты к тому же хорошо
владели оружием. Мортимер справился бы с автоматическим пистолетом и
кое-как разбирался в винтовках - но лазер был уже для него тайной за
семью печатями.
В охранники Мортимер решил податься после ряда неудачных попыток по-
лучить лицензию детектива. Упорные отказы и низкие баллы на всех вступи-
тельных экзаменах убедили его наконец, что следует поискать работу, где
не так уж важна голова. Но и тут пока особых успехов не было. Предложе-
ние Вильямса было для него неожиданным, хотя и долгожданным подарком.
17
Пробка с легким треском впилась в потолок, и всех окатила золотистая
волна брызг шампанского. Даффи радостно завизжала.
- Ну что,- Сандра встала, достала из кармана очки и надела их: по ее
мнению, они придавали солидности любому ее выступлению.Пьем за первую
помолвку в нашей лаборатории. Я знаю жениха, как и все вы его знаете,
как человека совершенно безотказного, готового прийти на помощь любому.
Я сказала бы, что такие люди в наши дни встречаются редко,- жених, моло-
дой кандидат наук, наверное, покраснел, но темная кожа не позволяла это-
го заметить.- И я знаю невесту. Наша Даффи - тоже очень хорошая и поря-
дочная девушка, довольно строгих правил,- при этих словах "девушка стро-
гих правил" хихикнула. Никакого подтекста в ее смехе не было - Даффи хи-
хикала по малейшему поводу,- хотя, конечно, во многом еще ребенок. Ду-
маю, что у нее все же есть перспектива стать хорошей женой нашему Дениэ-
лу.
При этих словах жених и невеста обнялись.
Острое личико Даффи сияло счастьем. Дэн ласково потрепал ее прямые
пепельные волосы и шутливо щелкнул по носу, вызвав этим очередной корот-
кий смешок.
- Ну что, Дэн,- протянул к ним бокал Том,- я тоже присоединяюсь к
поздравлениям... Живите счастливо... Если сможете.
Последняя реплика вызвала смех не только у Даффи: Том считался неисп-
равимым пессимистом.
- Так, пьем, значит,- подошел к столу заведующий лабораторией Ши Юй.-
А кто будет работать?
- С вашего разрешения, шеф,- махнула рукой Сандра.
- Я говорил, что вы можете отдохнуть, когда нет работы. Сейчас она
есть. Объект прибывает с минуты на минуту. Так что убирайте здесь все -
и за дело. Кстати,- его взгляд остановился на Альберте,- а почему в ла-
боратории посторонние?
- Он не посторонний,- хихикнув, возразила Даффи.- Он мой брат.
- Для нашей лаборатории он - посторонний. Ему нечего здесь делать.
Ши Юй говорил это безо всякой злости - похоже, это чувство вообще бы-
ло ему неведомо, скорее всего, потому что для него не оставалось време-
ни. И любитель поработать Крейг, и беспокойный Паркинс, и даже всюду ус-
певающий Варковски могли бы показаться рядом с ним лентяями. Наверное,
за все семьдесят лет своей жизни Ши не подарил себе даже пары часов: и
во сне он ухитрялся что-то подсчитывать, так что иногда вскакивал с кро-
вати и начинал лихорадочно писать. Доходило до анекдотов: как-то раз ут-
