спать, и даже жвачка во рту Ника куда-то пропала - Мортимеру показалось,
что он ее просто проглотил...
Почему Клифф завопил, в первую секунду никто не понял. Охранник нео-
жиданно вскочил с места, потрясая воздух отчаянным воплем, и повалился
на пол, извиваясь и скручиваясь в невероятные узлы. Со скоростью и лов-
костью животного Вильямс прыгнул на него, схватил за плечи и приподнял:
открывшееся лицо представляло собой кровавую уродливую маску, появление
которой явно не объяснялось битьем об пол. Мышцы под исчезнувшей кожей
шевелились, расползались, обнажая кости, которые, в свою очередь, темне-
ли на глазах. Наконец Клифф простонал в последний раз и обмяк, мгновенно
тяжелея, в руках Вильямса.
- Он умер...- прошептал Кельвин и тоже вдруг вскрикнул и схватился за
руку.- Что это за дрянь?!
Словно по команде, все подняли глаза к потолку.
По бокам выжженной в нем дыры медленно обвисали металлические со-
сульки, их кончики набухали каплями и отрывались, падая на пол, чтобы
оставить на нем неглубокие выщербины.
Стряхнув с себя секундное оцепенение, Вильямс гаркнул:
- Всем смирр-но!
Оставленное без поддержки тело Клиффа глухо повалилось на пол. Почти
беззвучно падали последние металлические капли.
Все молчали.
21
Сонный затряс поврежденным щупальцем в воздухе: было больно. И зачем
только он пробовал приподнять ловушку, оставленную, как домик, в его
тюрьме?
В том, что это тюрьма, он не сомневался. Он убил, пусть и будучи не в
себе. За это полагался суд. Если судить по внешнему виду камеры, лишен-
ной даже намека на удобства, приговор будет очень суровым.
Соня по-своему соглашался с правом двуногих на это, но с другой сто-
роны... Его ведь будут искать свои. Они даже не знают, что с ним случи-
лось, и только зря будут терять энергию и время на бесполезные поиски. И
он, только он, будет тому причиной... "Может, попробовать объясниться с
ними, попросить связаться со своей планетой?" Соня принял позу "надежды
и извинения". Двуногие смотрели на него все время; он не сомневался, что
его действия будут замечены.
"Эй, послушайте",- принялся жестикулировать он, повторяя эти слова и
вслух.
- Ишь, злится,- покачал головой Том.- Совсем психованный. Дэн, как ты
думаешь, стекло выдержит, если этот красавчик вздумает прыгнуть на нас?
- Выдержит: специально рассчитано.
- Ну-ну...
- Ребята, слушайте,- выглянула из-за стола Даффи.- А мне кажется, что
он хочет с нами поговорить...
Ее слова были встречены дружным смехом.
- Один такой поговорил уже - сто пятьдесят человек как языком слиза-
ло! Ты только посмотри на эти зубки, они явно созданы не для светских
бесед...
- А я вот что думаю,- Том достал из кармана свои железячки и попробо-
вал их как-то соединить,- надо было покрыть пол слоем стекла: смотрите,
как металл проело... А ты как думаешь, начальник?
Ши поднял голову, с неохотой отрываясь от дисплея.
- Бросайте разговорчики и начинайте работать. Надо проверить его реф-
лексы. Том, готовь сетку...
Сонный опустил щупальца и расслабился. Они не ответили. Скорее всего
- не могли простить убийства. С преступниками ведь никто не разговарива-
ет... Ему стало тоскливо. Неужели они ставят свой закон выше того, что у
них гость из другой цивилизации? Это вызвало у него уважение - но и до-
саду. Хорошо, что они такие, но что делать ему? Второй раз за всю исто-
рию между цивилизациями мог бы получиться контакт, но в первом случае
инопланетяне оказались невероятно обидчивыми и сами пошли на скандал,
который может еще закончиться чем угодно, а эти, с их принципиальностью,
ослепли и оглохли. Хоть бы удалось передать две строчки своим... Хоть
две строчки!
Соня лег на пол лицом к стене и отвернулся. Он ощущал на себе взгляды
двуногих, и ему делалось все тоскливее. Ну пусть судят, пусть наказыва-
ют, пусть даже казнят, но выслушают и дадут связаться со своими, чтобы
те могли доказать, что на их планете живут не только дураки. Может, тог-
да и над ним сжалятся, сочтут смягчающим обстоятельством то, что он на-
пал на двуногого, находясь в беспамятстве...
Только бы выслушали!
- Надо же, спать залег,- покачал головой Том. Железки в его руке
скрепились, и он старался теперь приладить к ним и третью.
- Ну что ты хочешь - зверь! - Дэн нацелил на лежащего монстра фотоап-
парат.
- И все равно я бы так не смог: схватили, притащили невесть куда, а
он даже все вокруг себя не обнюхал.
- Я думаю,- отозвался Ши,- нюх у него слабее нашего раза в четыре,
слух - в два, зрение - тоже, но оно у него сумеречное.
- Угу... Ночи, значит, ждет, чтобы все облазить...- заключил Дэн.
- Ну что, с сеткой сейчас будем, или подождем, когда он проснется?
- Брось ему сперва мяска.
- Так он же, гад... сытый!
- Ничего. Важна его реакция... Постой, он, кажется, встает.
Они смотрели, и их взгляды неприятно щекотали спину, бросая безмолв-
ное обвинение: "убийца!". Сонный поежился. От тоски перед глазами начал
сгущаться туман. Уйти бы отсюда, забыть, забыться...
Веки поползли вверх, и он понял, что находится на грани нервной пе-
регрузки, которую может снять только сон. "Нет, не так. Не сейчас",- ре-
шил он, нехотя приподнимаясь. Разумеется, выспаться было надо, иначе на
разговоры и на сам суд просто не хватит сил. Но не тут, под сверлящими
взглядами. Сил было мало: сказывалось длительное голодание. Нет, без сна
не обойтись...
Сонный встал и вцепился в край прежней ловушки. Металлическая коробка
поддавалась с трудом, но все же двигалась. Развернув ее на тридцать гра-
дусов, Соня сделал первую передышку.
Ну хорошо, если суд будет открытым, ему предоставят слово, и он поп-
росит то, что хотел. А как же быть с теми уцелевшими после взрыва
детьми? Куда делись они? Можно, конечно, надеяться, что за ними поухажи-
вают, но Сонный почему-то в этом сомневался. Судя по всему, эта раса от-
личалась суровостью, а воспитать нормального ребенка можно только лас-
кой. Сам Соня был в свое время ею несколько обделен: одна его мать зани-
малась наукой, совершенно забыв о своем чаде, другая... умерла слишком
рано; так что многие потом считали его тупицей. Но то были свои, а что
можно ожидать от Чужих, способных делать вот такие страшные камеры? Если
бы не космические корабли, Сонный решил бы, что попал к дикарям. Но и
так ему в голову то и дело лезли воспоминания о зверствах старых зако-
нов, и ему казалось, что вот, через некоторое время сюда войдет выкра-
шенный зеленым лаком палач, и... фантазия нарисовала ему картинку нас-
только жуткую, что по всему телу прокатилась судорога. Чтобы хоть ка-
кое-то время ни о чем не размышлять, он снова вцепился в ящик. Воображе-
ние придало ему силы: через некоторое время он повернул ящик так, что
туда можно было спрятаться.
Сонный нырнул в свое убежище и лег, закидывая на бок поврежденное щу-
пальце. "Молочник" уже затянулся, но верхний слой был еще слишком тонок,
и его содержимое могло снова начать течь. Соня закрыл глаза и увидел пе-
ред собой зеленого палача, так ясно, как будто бы тот действительно на-
ходился рядом. Испуганно раскрыв их снова, он убедился, что в камере
больше никого нет.
И все же он был не один: с ним теперь поселился самый гадкий из сосе-
дей - страх...
22
- Что я должен делать? - спросил Бриджвуд, вертя по привычке в руках
брелок-талисман.
- Ничего особенного. С одним из охранников произошел несчастный слу-
чай, так что его нужно заменить.
- Несчастный случай? - насторожился Бриджвуд.
- Да.- Варковски быстро прикинул, какая из формулировок подошла бы
лучше.- На него случайно пролилась кислота. Никто не виноват - просто
несчастный случай. От тебя потребуется немногое: наблюдать за порядком в
лаборатории и вовремя дать знать о какой-нибудь поломке или попытке су-
щества вырваться из загона. Теоретически никаких неожиданностей не пред-
видится, но порядок есть порядок.
Бриджвуд надел кольцо брелока на палец и покрутил. Что именно подска-
зал ему закрутившийся цветной "волчок", неизвестно, но после недолгого
раздумья пилот дал согласие. Его последняя реплика почти утонула в шуме
чьего-то скандала: неожиданно распахнулась одна из дверей, и пронзи-
тельный женский голос заполнил собой все помещение.
- Ты мерзавец, Алан! Можешь считать, что наша помолвка расторгнута! -
Синтия швырнула в жениха попавшейся под руку подушкой.
- Но постой, дай мне сказать!
- Ничего не желаю слышать! Ты - продажная тварь! Ты - идиот! Ты - не
мужчина, наконец! Зачем ты продался моему папаше? Ты что, не понимаешь,
для чего ему нужно это животное? Ты хоть знаешь, как называется эта ла-
боратория?
- Но, Синти! - Алан перепрыгнул через кровать и постарался поймать
девушку за руку. Синтия вывернулась, задев его по носу взметнувшейся в
воздух копной волос, и бросилась к двери, выбивая ее плечом.
- Я ничего не желаю слышать! Маньяки! Психи! Убийцы! - бесновалась
она.
Неожиданно на глаза ей попался Варковски. Синтия развернулась к нему,
оскалив зубы.
- Ага, и ты здесь? Чудесно... Весь паноптикум в сборе!
- Синтия! Стой! - скользя по свеженатертому паркету, в Алан вылетел
коридор.
Искаженное злостью лицо Синтии казалось ему прекрасным как никогда.
Эдвард сплел руки на груди, наблюдая за сценой издалека. Любые момен-
ты человеческой откровенности были ему интересны. Чтобы использовать чу-
жие слабости в интересах своего дела, нужно в первую очередь научиться
"знать их в лицо".
- Можете думать обо мне что хотите, но мне это надоело! Я не желаю и
двух минут оставаться на одной станции с вашим монстром!
- Дорогая Синтия,- Варковски корректно поклонился.- Я лично не стал
бы возражать против вашего отлета, но лишь в том случае, если бы у меня
была гарантия, что вы станете молчать о том, что здесь видели.
- Молчать? Я? - Синтия сделала широкий жест рукой, который мог озна-
чать что угодно.- Да я специально стану кричать об этом безобразии на
весь мир!
- Это нервы, девочка. Вашему отцу это очень не понравится.
- Плевать! С сегодняшнего дня я - пацифистка.
- Синти, ты и такие слова знаешь? - попробовал пошутить Алан. В ответ
девушка скрипнула зубами.
- А тебя я и вовсе не желаю видеть. Убирайся, можешь жениться на моем
папочке: из вас выйдет отличная пара!
Изловчившись, Синтия проскользнула мимо Алана и нырнула в свою комна-
ту. Дернув за ручку двери, Алан убедился, что девушка успела запереться
изнутри.
- Что у вас случилось? - подошел к нему Варковски.
- Ничего не понимаю...- Алан с трудом переводил дух.- Сперва она
просто начала проситься на Землю. Я очень вежливо напомнил ей, что все
полеты отменены, и тогда она начала кричать, что все хотят ее смерти,
что этот монстр обязательно вырвется наружу, и все такое. Дальше вы слы-
шали, но будь я проклят, если хоть что-нибудь понимаю.
- Я тоже,- ответил Варковски.
"Надо будет где-нибудь записать: этот человек еще не знает, что здесь
за лаборатория. И надо будет навести справки, случайно ли это ее заявле-
ние насчет пацифистов: это было бы очень некстати".
- А что, действительно есть такая вероятность?
- Практически она равна нулю. Если хотите, я покажу вам все защитные
системы: открыть "садок" изнутри невозможно. Разломать тоже. Пища сбра-
сывается через отверстие в потолке, которое настолько мало, что существо
может просунуть в него разве что щупальце, да и то лишь на долю секунды,
пока оно будет открыто. Во всяком случае, это ему ничего не даст.
Единственное, чего мы не предусмотрели - это противокислотного покрытия
пола, но, я думаю, ликвидировать этот просчет удастся быстро.
23
Скрыться от боли было некуда: от малейшего прикосновения к полу в те-
ло вонзались электрические искры, и мышцы судорожно сокращались, застав-
ляя подпрыгивать и падать, нарываясь на новую боль. Сонный ни о чем не
