- А почему бы и нет: нам нужны люди со свежими идеями. Давайте-ка
попробуем вместе разгадать одну тайну, а там, глядишь, вам и зачтется.
Вдруг вы везунчик, Алан? Не случайно же моя Синтия из миллионов молодых
людей выбрала именно вас...
Алан неопределенно кивнул. Выражать слишком явное согласие ему все же
было неловко.
"Ничего, парень, я и сам был когда-то таким же,- снисходительно
взглянул на него Крейг.- Втянется, привыкнет - многое начнет понимать
по-другому... Хотя, может, и жаль, что так..."
- Да, и последнее...
- Что?
В глазах Крейга блеснула хитрая искорка.
- Ты нравишься мне, парень!..
10
- А теперь речь пойдет о самой странной загадке в этом деле. После
того, как на протекшую кислоту среагировало аварийное устройство, выбра-
сывающее капсулу, с кораблем у нас был всего один сеанс связи. Очень ко-
ротко капитан сообщил, что его корабль остановлен патрулем: во всяком
случае, единственное, что не подлежит сомнению - некий транспорт произ-
вел стыковку без его согласия. Это необычно, но переданные нам показания
приборов все подтверждают. После стыковки с неидентифицированным кораб-
лем наш транспорт исчез.
Алану казалось, что он спит или бредит. Ничего подобного ему в жизни
не приходилось слышать. Монстры, погибшая колония, потерпевший аварию
инопланетный корабль, и земной - исчезнувший... Просто кино!
- Вы считаете, что его пропажа связана с находкой на LB-426?
- Как говорится, "после этого" не значит "вследствие этого"... Но
случайных совпадений тоже не бывает. Хранящимися на нем данными могли
заинтересоваться наши конкуренты - по тому же принципу, что и ваша стра-
ховая компания: раз что-то скрывают, значит, есть что скрывать. А кроме
того, корабль могла похитить мафия или, наконец, какие-нибудь террорис-
ты, прослышавшие о силе и опасности этих инопланетных существ. Собствен-
но, мы не только не против расследования этого исчезновения, но наобо-
рот, очень "за" - если для этого не надо будет оглашать наши секретные
сведения. Так вы беретесь за это дело, Алан?
- Пожалуй...- Алан кивнул и встал. Через стол на него пристально
смотрел Варковски. Небольшие черные глаза начальника внутренней безопас-
ности сузились до двух щелок: взгляд проник, как показалось Алану, в са-
мую глубину и пощекотал его изнутри. Вздрогнув, он поспешил снова сог-
ласно кивнуть.
11
Синтия ждала его на орбитальной станции. Созданная как лаборатория,
станция являлась заодно и "загородным домиком" для семей Крейга и Пар-
кинса. Цецилия просто считала делом престижа иметь свой дом на орбите и
очень гордилась им, хотя жила здесь мало и редко, в отличие от Марты
Паркинс, пребывавшей на станции постоянно и очень страдавшей из-за это-
го. Кларенс мало заботился о личном комфорте, ему было удобно жить возле
самой лаборатории - это его усердие не оставалось незамеченным. Разуме-
ется, насильно Марту он дома не держал, но та сама боялась оставлять его
надолго одного в компании секретаря-делопроизводителя Росы Гарсиа и мо-
лодых сотрудниц. Так то слабость, то ревность мешали ей уехать, и она
считала себя самой несчастной женщиной Земли и околоземелья. Впрочем,
если забыть о чисто формальном соседстве лаборатории биооружия, отделен-
ной рядом заслонов, "загородному домику" многие могли бы позавидовать,
во всяком случае, от их аналогов на планете он отличался только от-
сутствием голубого неба (зеленой травы в оранжереях было вдоволь).
При виде Алана Синтия подплыла к краю бассейна (сама она предпочитала
"дом" на станции потому, что ее здесь реже дергали).
- Ну что, прибыл?
Алан улыбнулся одними глазами. Синтия, как всегда, была сердита.
- А что, были сомнения?
- Разумеется! Ты же начал крутить дела с моим папашей... Какую па-
костную сделку он тебе предложил?
- Он предложил мне найти пропавший корабль, и я проторчал за
компьютером почти двенадцать часов без всякого толку. Нигде и ничего
нет. Эта штука просто испарилась в космосе.
- Жаль.- Синтия подтянулась на руках и села на край бассейна. "Насто-
ящая русалка",- залюбовался Алан.
- Странно, судя по твоим словам, ты должна не слишком огорчаться неу-
дачам такого рода...
- Ты дурак,- спокойно констатировала Синтия.- Если бы тебе удалось
напасть на след, я бы уговорила Па и кое-кого еще помочь тебе занять
место Эдварда: ужасно неприятный тип, его все терпеть не могут.
- Тогда почему держат?
- Слишком хороший работник. Ну что, пошли я тебе покажу твой будущий
дом? Да, а из твоей компании тебя уже выперли?
- Пока нет.- Алан поморщился. Он не придумал ничего лучшего, чем ска-
зать Каллагану, что принял предложение Крейга в целях более успешного
ведения расследования. Впрочем, то же самое он сообщил и своей совести.
Во всяком случае, если придется разочароваться в аферах нового родствен-
ника, всегда будет законное основание дать задний ход: переднего, мол, и
не было вовсе.
Неожиданно под потолком замигала красная лампа.
- Что это? - привычно подскочил Мейер.
- Не знаю,- пожала мокрыми плечами Синтия.
- Тревога?
- Нет, всего лишь срочный вызов... да не обращай ты внимания - это не
для тебя, а для папочки...
12
- Поклянись, что у тебя с Росой ничего не было,- в блеклых водянистых
глазах Марты дрожала вода, готовая в любой момент покатиться слезинкой
по пухлой щечке. Марта Паркинс могла бы быть хорошенькой (и была в свое
время), если бы не постоянная готовность лить слезы по любому поводу и
без такового. Впрочем, Кларенс женился на ней не за хорошенькие глазки -
она была дочерью одного из прежних директоров, и именно этой "рохле" он
был обязан удобной стартовой площадкой для карьеры. По-своему он уважал
ее за это и даже почти любил, но часто не мог преодолеть отвращения пе-
ред краснеющим от рыданий лицом. И тем не менее все подозрения Марты бы-
ли ее личной выдумкой - Кларенса женщины интересовали мало.
- Дорогая,- от этого слова Кларенса передернуло,- ну сколько раз я
могу клясться, что у меня, кроме тебя и работы, ничего в жизни нет? Ты
можешь проверить любой мой день по секундам - я бы просто не нашел вре-
мени для того, чтобы изменять тебе.
- Времени? - слеза выскользнула-таки из-под нижнего века.Значит, если
бы оно у тебя было, ты бы это делал?
- Нет, дорогая,- внутри у Кларенса все начинало закипать, но он ни за
что не позволил бы себе дать волю нервам при свидетелях.- Я сказал это
лишь для того, чтобы ты получила более веское доказательство, чем мои
клятвы.
- Кларенс, почему ты меня все время оставляешь одну? Когда тебя нет,
я так волнуюсь, что у меня раскалывается голова. У меня все время болит
голова, Кларенс!
- Хорошо, тогда смени врача,- не понял он.
- Кларенс! Ты меня никак не хочешь понять! Бергман меня вполне устра-
ивает, меня не устраивает другое...
- Я?
- Да! Ты совсем обо мне не думаешь!
- Успокойся, я думаю о тебе все время.- Не испытывая ничего, кроме
легкого раздражения, Кларенс вдруг пожалел, что Марта не больна в
действительности, а только изображает болезнь. Он был бы не прочь ос-
таться вдовцом - не потому, что хотел жениться на какой-либо другой жен-
щине - он бы ни за что не "повторил ошибку" - просто семейные сцены за-
бирали слишком много энергии, которую можно было бы отдавать делу. Думал
об этом без злости, почти ласково. Жалость к Марте была у него почти
искренней: "Ну кто просил ее рождаться на свет такой несчастной?"
Словно извиняясь за собственные мысли, он подошел и погладил супругу
по голове. Марта всхлипнула.
- Вот так, а теперь я должен идти.
- Нет! - влажная от слез рука крепко вцепилась ему в запястье.- Не
пущу! Я не могу без тебя, Кларенс!
- Марта, меня ждут дела.
- Нет!
- Смотри,- он наугад махнул в сторону сигнальной лампы.- Меня вызыва-
ют...- голос Кларенса замедлился: только сейчас он заметил ее мигание,-
к себе...
Марта безнадежно посмотрела в угол. Обычно лампа не работала, и муж
объяснял это тем, что она успела погаснуть за мгновение до того, как
Марта собралась на нее взглянуть.
На этот раз лампа мигала безо всякого обмана. И сердце Кларенса екну-
ло: за все время его работы в Компании этот сигнал давался впервые...
13
"Наверное, мне надо увольняться",- подумал Тедди. Хотя спасательный
катер шел легко и ничто не предвещало неприятных неожиданностей, его
сердце начало колотиться. Он уже испытывал некогда подобный немотивиро-
ванный страх, когда его бригада подобрала спасательную капсулу со спящей
женщиной. Пожалуй, тогда настроение было не менее гнетущим, но все обош-
лось. По крайней мере, с их бригадой. Подняли на борт, доставили на бли-
жайшую станцию... Сейчас Тедди было не просто тяжело - ему было страшно,
словно из-за стекла обзорного иллюминатора смотрели на него враждебные
нечеловеческие глаза.
- Тед, ты знаешь,- раздался вдруг рядом голос Майка,- у меня поче-
му-то нехорошее предчувствие... Даже странно.
- И у тебя? - повернулся к нему Тедди.
- Мне показалось, что на нас смотрят...- Майк поежился.
Космическая пыль на экране медленно складывалась в почти симметричный
рисунок. Тедди показалось, что он различает морду неведомого чудовища.
- Что за пакость? - выругался он, включая запись концерта "музыки для
души". Легкие светлые звуки заполнили маленький отсек, но веселей от них
не стало.
- Выключи,- поморщился Майк.
- Пусть...- Тедди прикусил губу. Пыль на экране рассеивалась, морда
исчезла, но ощущение взгляда оставалось.
- Смотри! - вдруг вскрикнул Майк, хватая Тедди за руку.Корабль!
"Лучше бы его здесь не было",- содрогнулся Тедди. Хотя очертания де-
сантного транспорта были ему знакомы, и в нем не было на вид ничего за-
гадочного, страх сжал его сердце с новой силой - Тедди не сомневался,
что если и стоит ожидать опасности, то именно от этого корабля.
- Ну что, действуем как обычно?
- Постой,- Майк кашлянул: это означало, что он взволнован до крайнос-
ти.- Давай на всякий случай пошлем запрос в Компанию. Это их корабль.
Ни по одной из инструкций поступать так не полагалось, но Тедди ут-
вердительно кивнул. Их корабль - пусть сами и разбираются.
Космическая пыль расползалась по экрану мелкими клочьями - можно было
подумать, что над кораблем кружится стая воронов.
- Ну и мрачная же картина, о Господи! - выдохнул Майк.- Что они гово-
рят?
- Сейчас прибудут,- снял наушники Тедди.- Майк, мы должны идти.
- Туда?!
- Мы пойдем, или придется потерять работу.
- Тед, послушай,- глаза Майка заглянули в глаза напарника,- я никогда
ничего не боялся. Меня никто не мог назвать трусом. Но мне легче поте-
рять работу, чем пойти на этот корабль. Думай обо мне что хочешь, но мне
страшно.
- Это глупости,- Тед с трудом подавил начавшуюся дрожь в руках.- Нер-
вы... Говорят, бывает. Мы пойдем на корабль, а потом возьмем отпуск.
- Знаешь, если мы вернемся оттуда живыми,- изменившимся голосом про-
говорил Майк,- я стану священником.
- Глупости! - Чтобы не мучиться ожиданием, Тедди встал.Отставить раз-
говорчики! Мы идем.
Стыковка состоялась только со второго захода: часть стыковочных меха-
низмов десантного корабля была оплавлена. Не так, как бывает при близком
прохождении возле звезды - было похоже, что стреляли из лазера на близ-
ком расстоянии и отраженный луч вернулся назад. "Ничего себе!" - ужас-
нулся Майк.
- Алло, спасательная бригада РР-83-С?
- Да! - радостно отозвался на вызов Тедди, но тут же снова сник.
- Высаживайтесь на корабль. Мы идем к вам.
- Простите, с кем я говорю?
- На связи Эдвард Варковски. Мы будем рядом через двенадцать минут.
Тедди вздохнул. Отвертеться от посещения мрачного корабля, как он на-
деялся, не удавалось.
- Я на всякий случай возьму это,- Майк показал пистолет. Тедди согла-
