Но ее я еще не наладил, так что разделся я через три часа - еще
до того, как кончился запас воздуха. Повесив скафандр на спе-
циальную стойку, которую я соорудил, я потрепал его по плечу.
- Оскар, ты парень в порядке,-сказал я.-Теперь мы с тобой
партнеры. Еще попутешествуем.
Предложили бы мне за Оскара пять тысяч долларов - я бы только
фыркнул.
Пока Оскар испытывался на герметизацию, я работал над его
электросистемой и электронной оснасткой. С радаром и с маяком я
даже возиться не стал - первый настолько прост, что и ребенок с
ним справится, а второй дьявольски дорог.
Но рация, действующая в диапазоне, принятом в космосе,- ан-
тенны принимали только эти волны - казалась мне необходимой. Мож-
но было, конечно, собрать простую походную рацию и привесить ее к
поясу снаружи, но я тогда все время мучился бы с неправильными
частотами, да и вакуума она не выдержала бы. Изменения температу-
ры, давления и влажности оказывают странный эффект на электрон-
ные схемы, именно поэтому рация и должна быть встроена внутрь
шлема.
В инструкции приводились схемы, и я занялся делом. Слуховые и
модуляционные схемы проблемы не представляли - всего лишь тран-
зисторы на батарейках, размеры которых легко можно уменьшить. Но
вот микроволновый блок...
Микроволновые схемы дело хитрое, требующее прецизионной обра-
ботки; одно неверное движение руки может нарушить выходное сопро-
тивление и сорвать математически рассчитанный резонанс.
Что ж, я попробовал. Синтетические прецизионные кристаллы
можно по дешевке купить в магазинах, торгующих списанными товара-
ми, а некоторые транзисторы и другие компоненты я выдрал из соб-
ственных приборов. И после адских трудов я все-таки заставил блок
работать. Но в шлем проклятая штуковина не лезла, хоть плачь.
Если хотите, считайте этот блок моей моральной победой - в
жизни мне не доводилось мастерить ничего лучшего.
В конце концов я купил готовый блок - прецизионной обработки,
в пластиковом чехле. Купил там же, где раньше покупал кристаллы.
Как и скафандр, к которому он был когда-то изготовлен, блок уста-
рел настолько, что взяли за него смехотворно мало. Надо сказать,
к тому времени я уже был готов заложить хоть свою душу, до того
мне хотелось наладить Оскара.
Главной сложностью в работе с электрооснасткой стало то, что
все те детали должны были быть безотказными и безопасными. Чело-
век, работающий в космосе, не может, в случае неполадки, заско-
чить в первый попавшийся гараж и попросить механика помочь. Либо
оснастка его скафандра будет нормально функционировать, либо он
перейдет в разряд основных статистических данных. Потому-то и ус-
тановлены на шлеме двойные фары: вторая автоматически зажигается,
если гаснет первая. Дублировалась даже подсветка циферблатов над
моей головой. Здесь я не спешил и не экономил: каждую дублирован-
ную схему я восстанавливал дублирующей и тщательно проверял все
автоматические переключатели.
Мистер Чартон настоял на том, чтобы я заполнил встроенную ап-
течку скафандра всем тем, что предписывала инструкция - глюкозой,
мальтозой и аминотаблетками, витаминами, аспирином, декседрином,
антибиотиками, кодеином - в общем, достаточным запасом снадобий,
чтобы человек мог выкарабкаться, если что случится. Он попросил
доктора Кеннеди выписать на них рецепты, чтобы я снарядил Оскара,
не нарушая при этом правил.
Когда я кончил работать, Оскар пришел в такую же отличную
форму, в какой он был во время своей службы на космической стан-
ции. Приводить его в порядок оказалось куда как интересней, чем,
скажем, помогать Джейку Биксби превращать кучу металлолома в ав-
томобиль.
Но лето шло к концу, и настала уже пора очнуться от мечтаний.
Я все еще не знал, где мне предстоит учиться, на что учиться, да
и придется ли учиться вообще. Кое-что я скопил, но этого явно не
хватало. Часть денег ушла на марки и мыло, но я их оправдал, да
еще с прибылью, одним пятнадцатиминутным выступлением по телеви-
зору, а на ухаживание за девчонками я с марта месяца не потратил
и цента - до того был занят. Оскар мне обошелся до смешного деше-
во, налаживал я его, в основном, потом и отверткой. Семь долла-
ров из каждых десяти мною заработанных шли в денежную корзинку.
Но денег не хватало. Я осознал с тоской, что мне придется
продать Оскара, чтобы протянуть первый семестр. Но на что я про-
тяну остаток года? "Отважный Джо", стандартный американский
мальчик-герой, всегда заявляется в колледж с пятьюдесятью цента-
ми в кармане и, благодаря своему золотому сердцу, приходит к пос-
ледней главе, всех победив, и с изрядным счетом в банке. Но я-то
отнюдь не "Отважный Джо". И стоит ли начинать учиться, если к
Рождеству меня выставят из-за нехватки денег? Не будет ли разум-
нее подождать год и за это время свести короткое знакомство с
киркой и лопатой?
Был ли у меня выбор? Университет нашего штата - единственное
высшее учебное заведение, куда я мог поступить с гарантией - пе-
реживал трудные времена, поговаривали, что ряд профессоров
увольняют, и что университет теряет свой нынешний статус. Вот
смеху-то будет - корпеть несколько лет, зарабатывая себе беспо-
лезный диплом никем не признаваемого учебного заведения.
Да и раньше-то наш университет котировался не выше второсте-
пенного технического училища.
Калифорнийский технологический и Институт Ренсселера присла-
ли мне отказы в один и тот же день - один на стандартном бланке,
другой в форме вежливого письма, гласившего, что принять всех
сдавших экзамены по вступительной программе абитуриентов инсти-
тут не сможет.
Помимо всего этого, мне еще досаждали и различные мелкие неп-
риятности. Пятьдесят долларов были единственной положительной
стороной участия в телевизионном шоу. Человек, одетый в скафандр,
выглядит в телевизионной студии, прямо скажем, глуповато, и веду-
щий выжал из этого все, что мог, постукивая меня по шлему и спра-
шивая, там ли я еще. Куда уж смешнее! Потом он спросил, что наме-
рен делать со скафандром, но когда я начал отвечать, от отключил
мой микрофон и включил заранее записанную ленту со всякой чушью о
космических пиратах и летающих тарелках. И половина жителей наше-
го городка решили, что слышали мой голос.
В общем-то все это было бы не так уж трудно пережить, если бы
в город не заявился опять Туз Квиггл. Все лето он где-то отсижи-
вался - в тюрьме, по всей вероятности,- но на следующий день пос-
ле телевизионного шоу он уселся 'за стойкой в аптеке, долго свер-
лил меня взглядом, затем осведомился громким шепотом:
- Слышь, ты, случайно, не тот самый знаменитый космический
пират и телезвезда?
- Что закажешь. Туз? - спросил я.
- Ух ты! Хочу заказать твой автограф! В жизни не видел живо-
го космического пирата.
- Заказывай, Туз. Либо освободи место для когонибудь другого.
- Солодовый с шоколадом, коммодор, только без мыла.
Туза так и распирало от "остроумия" каждый раз, как он появ-
лялся в аптеке. Лето выдалось на редкость жаркое, и от жары все
заводились с пол-оборота. В пятницу перед Днем труда на складе
забарахлила система охлаждения воздуха, ремонтника мы найти не
смогли, и я провозился с ней целых три часа, испортив при этом
свои почти самые лучшие брюки и насквозь провоняв. Я вернулся к
своему месту за стойкой, только и мечтая о том, как бы добраться
до дому и до ванной, когда в аптеку вплыл Туз, приветствуя меня
громким возгласом:
- Ба, да это же сам командир Комета, Гроза космических пу-
тей! Где же ваш бластер, командир? Смотрите, как бы Галактичес-
кий император не оставил вас после уроков за такую небрежность!
Ик-ик-икиккити-ик!
Девчонки, сидевшие за стойкой, прыснули.
- Отвяжись, Туз,- сказал я устало.- Жарко сегодня.
- И поэтому ты вылез из своих резиновых кальсон? Девчонки
прыснули опять. Туз состроил рожу. Потом продолжал:
- Слушай, малый, уж коль скоро ты обзавелся шутовским наря-
дом, что бы тебе не пустить его в дело? Дай объявление в "Кларио-
не": "Имею скафандрготов путешествовать". Ик-ик-ик! Или наймись к
комунибудь пугалом на огород.
Девчонки заржали. Я сосчитал до десяти, потом еще раз, но
уже по-испански, потом по-латыни, и спросил строго:
- Что ты заказываешь. Туз?
- Как обычно. Да поживей - у меня свиданка на Марсе.
Из-за своей конторки вышел мистер Чартон, сел за стойку и
попросил меня сделать ему прохладительный с лимоном. Его, разу-
меется, я обслужил первые, что прервало поток остроумия со сторо-
ны Туза и, по всей вероятности, спасло ему жизнь.
На некоторое время мы с хозяином остались одни. Он сказал
тихо:
- Ты знаешь. Кип, почтительное отношение к жизни не дол-
жно распространяться на очевидные ошибки природы.
- Простите, сэр?
- Квиггла можешь больше не обслуживать. Мне такой клиент
ни к чему.
- От Туза и его острот мне ни жарко, ни холодно. Он же
безвредный.
- Я часто задаюсь вопросом, насколько действительно без-
вредны такие люди, как он? До какой степени прогресс цивилизации
затормаживался насмешливыми тупицами и пустоголовыми мелкими лю-
дишками? Иди домой, завтра тебе рано ехать.
На все праздники родители Джейка Биксби пригласили меня на
Лесное озеро. Мне очень хотелось пое-
хать и не только ради того, чтобы скрыться от жары, но и чтобы
потрепаться как следует с Джейком. Но я ответил:
- Ну, вот еще, мистер Чартон. Не бросать же мне вас одного
ковыряться здесь.
- На праздники многие уедут, так что я, может, вообще не бу-
ду открывать бар. Отдохни, Кип. Ты ведь изрядно устал этим летом.
Я дал себя уговорить, но все же остался до самого закрытия,
да еще подмел пол. И только после этого отправился домой, серьез-
но задумавшись по пути.
Все. Карнавал окончен, и пора убирать игрушки в ящик. Даже
деревенскому придурку и то ясно, что скафандр мне ни к чему. Не
то, чтобы я обращал внимание на подначки, но... серьезной нужды в
скафандре у меня действительно не было, а нужда в деньгах была.
Даже, если Стенфорд, МТИ, Карнеги и все остальные откажут мне в
приеме, я все равно начну учиться в этом семестре. Университет
нашего штата не из лучших, это верно, но я ведь тоже ничем не
блещу. Вдобавок я уже знал, что от студента зависит больше, чем
от колледжа.
Мама уже легла, а папа читал. Я поздоровался и пошел в са-
рай, решив снять с Оскара всю смонтированную мной оснастку, упа-
ковать его в ящик, надписать адрес и утром позвонить на почту,
чтобы его забрали. Его увезут прежде, чем я успею вернуться с
Лесного озера. Быстро и аккуратно.
Оскар висел на своем месте, и мне показалось, что он улыб-
нулся, приветствуя меня. Чушь, конечно. Я подошел поближе и пох-
лопал его по плечу.
- Ну, старик, ты оказался настоящим другом. Рад был с тобой
познакомиться. Надеюсь, что еще встретимся. На Луне.
Но Оскару не суждено отправиться на Луну. Нет, его увезут в
Акрон, штат Огайо, на демонтаж. С него снимут детали, которые еще
можно использовать, а все остальное выкинут на свалку.
У меня даже во рту пересохло. "Ничего, дружище, все в поряд-
ке",- ответил Оскар. Вот, видели? Бедная моя голова! Ведь
это не Оскар заговорил, это я просто слишком долго не обуз-
дывал свое воображение. Так что я перестал похлопывать его по
плечу, вытащил ящик и снял с его пояса гаечный ключ, чтобы отвин-
тить баллоны с дыхательной смесью. И замер на месте.
Оба баллона были заряжены, один кислородом, другой - кисло-
родом с гелием. Я пошел на такие расходы, чтобы хоть раз поды-
шать настоящей дыхательной смесью космонавта.
Батареи и энергоблоки я зарядил совсем недавно.
- Оскар,- сказал я ласково,- пойдем погуляем вместе напосле-
