расскажет вам увлекательную историю о похождениях сэра Кофы Йоха в Квартале
Свиданий.
Но Меламори вошла в наш кабинет, не дожидаясь приглашения, и уселась
напротив Джуффина, подперев подбородок руками.
- Там сэр Нумминорих страдает, - серьезно сказала она. - У него нос как
вчера отказал, так до сих пор ничего и не может унюхать. Нумми думает, что
теперь ему придется уйти из Тайного Сыска, поскольку нюхач он хороший, а
больше ничего толком пока не умеет... Неужели ничего нельзя сделать с его
носом?
- Можно, - пожал плечами сэр Джуффин. - Но не нужно. Знаю я этот
порошок, который был рассыпан в доме Епы Боблы. "Ташайская смесь", сущие
пустяки. И полудюжины дней не пройдет, как его драгоценный нос будет в
полном порядке!
- А почему вы ему об этом не сказали? - изумилась Меламори. - Он же
думает, что все пошло прахом!
Нумминорих всегда был ее любимчиком - как, впрочем, и моим. Мы с
Меламори его старательно опекали, так что я тоже укоризненно посмотрел на
шефа.
- Иногда человек должен думать, что "все пошло прахом", - строго сказал
он. - Это неприятно, но полезно, как все горькие лекарства. Впрочем, можете
его успокоить. Парень почти сутки провисел между небом и землей, ощущая себя
бесполезным куском вяло размышляющего мяса - для начала вполне достаточно.
Меламори не поленилась выскочить в Зал Общей работы, дабы сообщить
Нумминориху эту радостную весть. Через несколько секунд оттуда раздался
боевой клич арварохских мечников и ужасающий грохот. Когда я выглянул за
дверь, сэр Нумминорих Кута, наш штатный нюхач, раскачивался на огромной
старинной люстре, которая уже много лет висит исключительно в качестве не то
украшения, не то своеобразного спортивного снаряда - поскольку свечами, для
которых она предназначена, здесь давным-давно никто не пользуется,
предпочитая шары с голубоватым светящимся газом, куда более удобные при
использовании.
- Я остаюсь в Тайном Сыске, Макс! - восхищенно сообщил он мне,
продолжая раскачивать люстру.
- Да, если не погибнешь в неравной борьбе с земным притяжением, -
кивнул я. - На твоем месте я бы так не рисковал: она же старая, эта люстра!
- Ты забываешь, что я - крупнейший в мире специалист по антиквариату! -
гордо сказал Нумминорих. - Когда я вижу старинную люстру, я сразу понимаю,
можно на ней прокатиться, или нет...
- Ну просто Карлсон какой-то! - сказал я Джуффину, который тоже не
поленился встать из-за стола, чтобы полюбоваться этим зрелищем. Он понимающе
кивнул, поскольку был крупным специалистом по мультфильмам моей родины.
- Кто такой Карлсон? - Тут же спросил Нумминорих, не слезая с люстры. -
Какой-нибудь древний Магистр?
Мы с Джуффином расхохотались, Меламори обиженно надулась: она тоже не
знала, кто такой Карлсон.
- Ага, Магистр, - сквозь смех сказал я. - Вроде Лойсо Пондохвы, только
маленький, толстенький и с пропеллером.
- Слезай с люстры, сэр Тайный Сыщик, - строго сказал ему Джуффин. - И
постарайся сделать вид, что ты дежуришь по Управлению. А то еще принесет
нелегкая какого-нибудь посетителя...
Как ни странно, Нумминорих тут же спрыгнул с люстры и уселся за стол,
старательно придавая своему счастливому лицу серьезное выражение. А мы
вернулись в кабинет, и Джуффин наконец приступил к рассказу о подвигах сэра
Кофы.
- Кофа приехал вскоре после того, как ты, Макс, отправился домой. К
этому времени я уже успел заказать кувшин свежей камры из "Обжоры", так что
на моем столе стояло два кувшина, - начал Джуффин. - Это я вам к тому
рассказываю, чтобы до вас дошло: у него был выбор. И когда Кофа потянулся к
тому кувшину, над которым поработал сэр Мелифаро, я сразу подумал, что этим
ребятишкам, решившим поиграть в Великих Магистров, отчаянно везет. В
ближайшие несколько суток - поскольку Мелифаро не пожалел грема для лучшего
друга! - не будет никакой погони, никаких поисков, так что они могут
спокойно уносить ноги из Ехо. Если ты помнишь, Макс, я говорил тебе, что
такой вариант меня тоже вполне устраивал... Но в любом случае, я уже принял
решение не вмешиваться, так что спокойно смотрел, как последняя надежда
Тайного Сыска ужирается камрой пополам с гремом. Можете себе представить: он
выпил все, до последней капли. Я честно выполнил свой долг: подробно
рассказал Кофе обо всем, что мы успели узнать, и благословил его на охоту. А
потом он пулей вылетел из моего кабинета, на бегу меняя внешность, и я мог
спорить на что угодно, что основная причина его торопливости - отнюдь не
азарт охотника.
- Ты проиграл мне десять корон, Макс! - торжественно выпалила Меламори.
И виновато покосилась на Джуффина: - Ой, извините, сэр, я не хотела вас
перебивать...
- Ничего, девочка. Десять корон - святое дело, - усмехнулся Джуффин. -
Так ему и надо, твоему недогадливому приятелю! На что ты их потратишь?
- Обожрется мороженым до потери памяти, - нежно сказал я.
- Обожрусь! - мечтательно согласилась Меламори. - Отправлюсь в свое
любимое кафе, в полном одиночестве, без всяких там слабонервных господ,
которые каждые четверть часа заботливо спрашивают, не стоит ли мне
остановиться...
- Мороженое? На все десять корон? - Джуффин недоверчиво покачал
головой. - Будь осторожна, незабвенная. Теперь и я начинаю за тебя
волноваться: не так уж легко найти хорошего Мастера Преследования...
- Она еще и птицу кульох убивает одним криком! - гордо сказал я.
- Тем более. С такими талантами нужно оставаться в живых как можно
дольше, - заключил наш шеф.
- Ладно уж, я разделю это удовольствие на два приема, только ради вас,
сэр, - согласилась Меламори. - И все-таки, что было с Кофой? Ну да, конечно,
он пошел в Квартал Свиданий... А я, признаться, была уверена, что у него
роман с Кекки. Уже все?
- Нет, почему же, - пожал плечами Джуффин. - Просто у нашего Кофы очень
развито чувство долга. Он решил, что грех это - надолго оставлять Ехо без
Мастера Слышащего, а поскольку леди Кекки Туотли - его ученица, Кофа
попросил ее взять его работу на себя, а сам...
Меламори рассмеялась, уронив голову на руки.
- Хорошо, что у тебя не очень развито чувство долга, Макс! - сквозь
смех выговорила она. - А то ты вполне мог бы попросить меня немного побегать
по городу в твоей Мантии Смерти - чтобы население не расслаблялось! Ох, сэр
Джуффин, я вас что-то все время перебиваю... Но я просто ничего не могу с
собой поделать!
- Все потому, что тебя возбуждает предстоящая пирушка, - усмехнулся он.
- Чего я не понимаю, - осторожно сказал я, - а каким образом Кофа нашел
наших ребятишек в Квартале Свиданий? Зачем он туда рванул, я догадываюсь. Но
что они-то там делали?
- Прятались, - невозмутимо сказал Джуффин. - Это и есть самое
интересное. Оказывается, Таллата Тек, дед этой белобрысой Айсы - хозяин
одного из домов в Квартале Свиданий, на левой стороне, для Ждущих женщин и
Ищущих мужчин10. Собственно говоря, Таллата
- двоюродный брат ее деда, но какая разница! Они всегда были очень дружны,
старый Таллата без ума от своей шустрой внучки, а она обожала крутиться
возле старика и слушать его бесконечные истории о старых добрых временах, а
иногда - о людях, которые приходят в его Дом, чтобы обрести спутника на одну
ночь, или на один день - как получится... Кстати, никакая она не Айса. Юная
леди Шимора Тек, из очень богатой семьи. Ее отец, Эшла Тек, владеет самой
большой столичной мастерской, в которой делают амобилеры, и еще несколькими,
где их чинят, а мать, леди Агорра - старшая советница в Канцелярии Забот о
делах Мира, очень важная персона. И дочке пророчили такую же карьеру...
Знаете ли вы, что эта девочка закончила Королевскую Высокую Школу на добрую
дюжину лет раньше своих сверстников? А в самом начале этого года, когда мать
собралась было представить ее Королю, вдруг исчезла из виду. Старые приятели
не знали что думать, родители почему-то покорно проглотили плохо склеенную
ложь про какую-то поездку к друзьям в Уриуланд, чтобы там, на вольном
воздухе как следует отдохнуть от учебы... Не удивлюсь, если он их
заворожила! Разумеется, никуда она не уезжала, просто на смену образованной
богатой юной леди Шиморе пришла маленькая сирота Айса, которая тут же
устроилась на работу в Клуб Дубовых Листьев: там всегда старались брать слуг
помоложе, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из давних недругов...
Разумеется, родители леди Шиморы ничего не знали о выходке своей дочки. И до
сих пор не знают. А вот со стариком Таллатой у нее всегда были доверительные
отношения. Она даже немного пожила у него прежде, чем сняла квартиру на
улице Шептунов. А вчера ночью Айса потащила своих приятелей к деду. Чтобы
отсидеться в безопасном месте и как следует подумать о том, что делать
дальше. Старик предоставил в их распоряжение комнату в жилой части дома,
накормил ужином и ушел работать: по ночам в любом доме Квартала Свиданий
каждые несколько минут новый посетитель...
- А на рассвете в Квартал Свиданий заявился наш Кофа, - понимающе
кивнул я. И снова нахмурился: - Но ведь Кофа пришел туда, чтобы вытащить
номерок, взять под ручку какую-нибудь даму из Ждущих и отправиться восвояси.
Как, интересно, он нарвался на ребят?
- А ты внимательно перечитай газету, - усмехнулся шеф. - Там сказано,
что одна из преступниц пряталась среди Ждущих. Сэр Кофа вытащил номер пять,
а она как раз оказалась пятой по счету женщиной, попавшейся ему навстречу...
Это судьба, Макс! На сей раз ее жесты столь грубы и прямолинейны, что мне
даже немного не по себе...
- Но с какой стати эту девочку понесло в зал? - опешил я. - Что, решила
завести коротенький роман, чтобы успокоиться и отвлечься? В такой момент,
когда у их компании земля под ногами горела?
- Если уж господа Тайные Сыщики способны развлекаться, украдкой
подливая друг другу грем в тот момент, когда на них висит нераскрытое дело -
чего уж ждать от этих детишек? - ехидно прищурился Джуффин. - Впрочем,
насколько я понял, девочка просто хотела взять у своего дядюшки ключ от
какой-то кладовой и легкомысленно решила отправиться к нему короткой дорогой
через зал, вместо того, чтобы выйти через черный ход, обойти дом и зайти с
улицы через парадную дверь. Маленькая оплошность, которая стоила Айсе и ее
друзьям свободы.
- Так всегда бывает, - серьезно согласилась Меламори. - Нет ничего
страшнее, чем такая маленькая оплошность!
- Вот и я о том же, - кивнул Джуффин. - Когда Кофа взял Айсу за локоток
и вежливо пожелал ей хорошего утра, она даже не сразу поняла, что
происходит. Попробовала высвободиться и идти дальше. Наш Кофа удивился и
спросил у нее: зачем, в таком случае, она пришла в Квартал Свиданий. Все еще
можно было исправить, если бы девочка была старше и сообразительнее. Она
могла бы сделать вид, что ей стало нехорошо, или просто изобразить дурочку,
которая не ведает, что творит, или - да мало ли что можно придумать! В
Квартале Свиданий никто никого не принуждает... впрочем, такого рода
недоразумения там - большая редкость, поскольку люди обычно знают, куда и
зачем пришли.
- А она начала выпендриваться? - понимающе спросила Меламори. - Сколько
ей лет?
- Шестнадцать, не больше, - брякнул я. Эти двое посмотрели на меня как
на душевнобольного, я смутился и поспешно исправился: - Лет шестьдесят -
семьдесят.
- Совсем маленькая, - улыбнулась Меламори. - Я бы в ее возрасте тоже
могла так влипнуть: "Дать этому поганцу по башке, и дело с концом!" - не
самое верное решение, но самое соблазнительное!
