при моем приближении... Я догадывался, почему шеф не предложил мне свою
помощь, а спокойно уехал домой: очередной "терапевтический сеанс", еще одна
попытка заставить меня почаще делать то, что мне не нравится. Я терпеть не
могу лишний раз будить это загадочное невидимое оружие, навсегда увязшее в
моей груди: просто потому, что это больно... и - чего уж там греха таить! -
мне до сих пор страшно, что однажды мой всемогущий защитник не сработает.
Но на сей раз у меня не было никаких шансов увильнуть от неприятной
процедуры. Надо - значит надо, и не отвертишься! Так что я просто положил
руку на дверную ручку, а потом аккуратно на нее нажал. В глазах потемнело,
потом темнота сменилась бесконечным потоком золотых искр - все как всегда,
обычное приветствие леди смерти, караулившей вход... И почти сразу же -
неприятная, тупая, но вполне терпимая боль в груди. Невидимый меч Короля
Менина ненадолго вернулся в мир материальных вещей, чтобы привычно рявкнуть
на свою старинную подружку: "этот парень под моей защитой!" Смерть, как
всегда, поспешно отступила, наверняка скрутив в кармане кукиш: дескать,
будет и на нашей улице праздник!
Пока эти метафизические противники выясняли отношения между собой, я с
облегчением понял, что по-прежнему жив, кое-как восстановил контроль за
собственными действиями, вошел в темную комнату и запер за собой дверь.
Восемь юных чародеев, которые казались мне старыми знакомыми - после того,
как я всю прошлую ночь любовался на их приключения - смотрели на меня с
откровенным ужасом. Кто-то из девочек даже тихонько пискнул. Я опустил глаза
и понял причину их страха: обычно невидимый меч Короля Менина сейчас
нахально торчал из моей груди, в которой увяз по самую рукоятку. Так что на
живого человека я походил только с некоторой натяжкой. Я подумал, что мой
мудрый шеф наверняка предусмотрел и это, и заранее потирал руки,
представляя, какой эффект произведет на арестованных появление "грозного
сэра Макса" с торчащей из груди рукояткой меча и бледной, как у покойника
харей: минут десять после такой передряги меня не следует подпускать к
зеркалу, чтобы сам в обморок от страха не грохнулся!
- Не бойтесь, дети, я живой, - хрипло сказал я и криво улыбнулся: очень
уж дурацкая получилась фраза!
- Точно? - недоверчиво спросила белокурая Айса. - Что-то не похожи вы
на живого человека! - Девочку все еще трясло от страха, как и ее приятелей,
но ее голос звучал твердо и даже несколько нахально - могу ее понять, я и
сам иногда становлюсь чудовищным нахалом, потому что это - примитивное, но
действенное лекарство от природной робости.
- Ничего, сейчас пройдет, - мягко сказал я. - Просто господин
Почтеннейший Начальник очень хорошо запер эту дверь, так что открыть ее и
остаться в живых совершенно невозможно. Сам он куда-то запропастился, а мне
позарез приспичило с вами потрепаться. Поэтому мне пришлось быстренько
умереть и снова ожить - специально для того, чтобы нанести вам визит,
ребята. Через несколько минут эта железяка, - я неуважительно показал
пальцем на рукоять волшебного меча, - исчезнет, и все будет в полном
порядке. Но я и сейчас - отнюдь не покойник.
- А вам не больно? - с неожиданным сочувствием спросила Айса.
- Больно, - вздохнул я. - Но не очень. Терпеть можно.
- А вы и есть сэр Макс? - вежливо спросил у меня один из мальчиков. -
Очень приятно с вами познакомиться. Если бы эта встреча произошла полгода
назад и при других обстоятельствах, я бы наверное решился попросить у вас
автограф.
- Но сейчас-то он тебе без надобности? - улыбнулся я.
- Да, пожалуй, - серьезно кивнул он.
- Ну что, давайте познакомимся, для начала, - предложил я, извлекая из
кармана сигарету. Я очень надеялся, что моя последняя дурная привычка,
маленькая слабость, надежно привязывающая меня к прежнему Максу, поможет мне
отвлечься от боли, которая отступала, на мой вкус, слишком уж медленно. -
Вообще-то, троих из вас я знаю по именам: ты... - белокурая леди
нахмурилась, явно опасаясь, что я назову ее настоящее имя, и понимающе
кивнул: - ладно, если тебе так больше нравится, буду называть тебя Айса! Вот
этот рыжий парень в углу - Менке, а ты, - я кивнул "любителю автографов", -
Аватта, и поговаривают, что целоваться с тобой в темноте куда страшнее, чем
использовать древние заклинания...
Кто-то из девочек захихикал. Аватта смотрел на меня, как громом
пораженный, а Айса сразу все поняла и прямо спросила:
- Что, вы следили за нами с самого начала? Или вы просто все обо всех
знаете, даже такую чепуху, как шутки?
- Ни то, ни другое, - улыбнулся я. - А можно сказать: и то, и другое -
всего понемножку... Просто один маленький фокус, которому вы еще не успели
научиться. Но я не помню, как зовут всех остальных: у меня скверная память
на имена, поэтому представьтесь, ребята.
Они представились. Молчаливого парня в углу звали Карвен, еще одного,
коренастого и серьезного - Тиба, а девочек - Тилла, Танита и Хисса. Теперь
они молча смотрели на меня - восемь пар кошачьих угуландских глаз,
фосфоресцирующих в темноте - и ждали: что дальше.
- Для начала мне хотелось бы узнать, откуда вам стало известно
заклинание Старых Королей, - я решил сразу брать быка за рога, поскольку
действительно никогда не был мастером всяких иезуитских штучек вроде
медленного выковыривания из арестованного необходимой информации. До сих пор
мне это высокое искусство было ни к чему: зачем хитрить, когда в любой
момент можно шарахнуть пленника своим Смертным Шаром и услышать: "что
прикажешь, хозяин?" - противно, но чертовски удобно!
Эти красавчики тут же насупились и замолчали, словно я был идиотом
психологом, который явился к ним в школу, чтобы устроить коллективное
обсуждение эротических снов учащихся.
- Ребята, - проникновенно сказал я, - вы понимаете, какое дело... Мне
очень понравилась ваша теплая компания, пока я наблюдал за вашими идиотскими
выходками. Мне даже показалось, что мы с вами немного похожи: на вашем месте
я, скорее всего, тоже начал бы выпендриваться со всеми этими дурацкими
фокусами - да я и выпендривался в свое время, только мне тогда приходилось
обходиться без магии, поэтому результаты были значительно скромнее... Вы
понравились мне настолько, что я не очень-то рвался отправляться на ваши
розыски, а теперь трачу время на дружескую болтовню с вами, вместо того,
чтобы прямо с порога метать в ваши упрямые головы свои Смертные Шары,
которые, смею заверить, способны разговорить даже несвежего покойника. Но
это не значит, что я собираюсь любой ценой оставаться "добрым дяденькой".
Боюсь, что чуть ли не половина слухов, которые ходят обо мне по Ехо -
правда. Мои Смертные Шары действительно лишают людей собственной воли, а моя
грешная слюна - самый настоящий яд. В отличие от вас я могу колдовать даже в
этой зачарованной комнате, поскольку помимо дурацких фокусов, которым вы
успели научиться, существует Истинная магия, которая работает везде: и
здесь, и в Холоми, и на краю Мира. Я могу вышвырнуть вас отсюда в Хумгат - и
барахтайтесь там между Мирами, пока какой-нибудь из них не решит взять вас в
плен. А могу уволочь на Темную Сторону Ехо - слышали, что это такое? Вижу,
что не слышали - что ж, вас ждет еще множество восхитительных открытий, если
вы до них доживете... Хуже другое: я вполне способен выйти отсюда, оставив
от вас кучку пепла, пожать плечами и отправиться в какое-нибудь симпатичное
кафе угощать мороженым свою девушку, или в "Трехрогую луну" на поэтический
вечер - с меня станется... А утром я скажу своему шефу, что вы меня достали,
и вообще: раз нет людей, которые знают заклинание Старых Королей, значит мы
с ним можем спать спокойно... У меня даже мелких неприятностей не будет, вот
что по-настоящему ужасно!
- Вы нас пугаете, - хмуро сказала Айса. - У вас не очень хорошо
получается: вы слишком симпатичный, чтобы быть таким злодеем. У вас все на
лице написано!
- А я не злодей, - усмехнулся я. - И не "симпатичный парень", если уж
на то пошло. Всего лишь смертельно опасная игрушка в руках вашей рехнувшейся
судьбы. И я вас не пугаю. Просто честно предупреждаю: меня очень интересует
заклинание Старых Королей. Настолько, что я заранее готов сделать с вами
любую пакость - лишь бы быть абсолютно уверенным, что это заклинание никогда
не станет еще чьим-нибудь достоянием - того же Магистра Нуфлина, например...
Я мог себя поздравить: моя стрела попала точнехонько в цель. Юные
колдуны распахнули рты и уставились на меня, как религиозные фанатики на
новоявленного Мессию: с благоговением и смутным недоверием - дескать, не
может же все быть настолько замечательно! Только что я старательно
разыгрывал партию бессердечного государственного чиновника, глубоко
равнодушного к судьбе подследственных - "все равно, что молоть, лишь бы не
заржаветь", - устало сказала мясорубка - и вдруг завершил свое удручающее
выступление таким "диссидентским" заявлением. Теперь от ребят требовалось
осознать, что я предлагаю им не "сотрудничество со следствием", а соучастие
в серьезном преступлении: сокрытии тайны от первого лица в государстве. Я
наделся, что ребятишки купятся на мою искренность: очень уж мне не хотелось
выполнять свою угрозу насчет Смертных Шаров. Если честно, я заботился не о
них, а о себе: мне хотелось, чтобы в моей памяти остались настоящие живые
лица храбрых горе-кудесников, а не бессмысленные физиономии "верных рабов".
Черт, имею же я право на приятные воспоминания!
- Вы сказали, что не хотите, чтобы заклинание стало известно Магистру
Нуфлину? - наконец пролепетала Айса. - Но ведь Тайный Сыск работает на Орден
Семилистника, это все знают!
- Ну да, - насмешливо кивнул я. - "Все знают" - самый беспомощный
аргумент, который я когда-либо слышал... И почему-то самый популярный у
начинающих ораторов!
- А на кого, в таком случае, работает Тайный Сыск? - строго спросил
меня рыжий Менке.
По законам жанра мне, наверное, полагалось бы возмутиться и рявкнуть:
"Вопросы здесь задаю я!" Но плевать я хотел на какие-то там "законы жанра":
если их постоянно соблюдать, сам не заметишь, как превратишься в генерала
Бубуту!
- А ты уверен, что обязательно необходимо работать "на кого-то"? - я
укоризненно покачал головой. - В таком случае, можете считать, что мы
работаем на Короля Менина, или на Принца Гор Верлаго Габайохи из Графства
Хотта, или мы - тайные агенты Черхавлы, или дисциплинированные подчиненные
Завоевателя Арвароха... Самым разумным мне кажется предположение, что мы
работаем на Донди Мелихаиса, казначея Управления Полного Порядка - во всяком
случае, раз в дюжину дней он почему-то выдает нам деньги. Выбирайте любую
чушь, которая вам по душе - она будет ничем не хуже предположения, что мы
работаем на Орден Семилистника, но, по крайней мере, не прозвучит столь
банально. Мы ни на кого не работаем - разве что, на судьбу, но эта
всемогущая тетка не собирает нас на утренние совещания и уж тем более, не
дает себе труд сформулировать свои пожелания к нашей работе, можете мне
поверить!
- Значит вы не хотите, чтобы Магистр Нуфлин узнал это старое
заклинание, - задумчиво резюмировал серьезный мальчик по имени Тиба. - А
что, он его не знает? Это правда?
- Это заклинание не знает никто в Ехо, кроме, разве что, сэра Джуффина
Халли, и, разумеется, вас, - честно сказал я. Я почувствовал, что ребята мне
сразу поверили: еще бы, представляю насколько им нравилось думать, что они
