сложное дело, даже для меня!
- Ну не скажи, - серьезно возразил Джуффин. - Во-первых, так смотреть
все-таки гораздо удобнее. И потом... Конечно, когда ты хочешь узнать, как
развлекались твои приятели, пока ты скучал на службе, можно обойтись и без
подготовки. А сейчас мы с тобой хотим сунуть свои носы в дела весьма
могущественных чародеев. Чувствуешь разницу?
- Ага, - согласился я. - Хотя мои приятели тоже вполне могущественные
чародеи - вам так не кажется?
- Но они же не собирались скрывать от тебя свои действия, верно?
- Кто знает, кто знает! - рассмеялся я. - Сейчас я начинаю думать, что
их вечеринка в изложении моей несчастной околдованной мебели показалась мне
какой-то чересчур невинной: ни тебе мордой в салат, ни тебе голыми на столе
поплясать, даже гадостей обо мне никто особо не говорил...
Установив свечу у дальней стены гостиной, Джуффин улегся на живот в
противоположном углу, жестом пригласив меня присоединиться. Я послушно
устроился рядом в позе полумертвого пляжника: пластом, на животе, только
голова слегка приподнята. Колокольчик был установлен точно посередине между
нами и свечой.
- Точно так же мы с вами лежали на полу в вашем кабинете, когда
Мелифаро застрял в доме вашего соседа Маклука, - вспомнил я. - Даже свеча,
кажется, та же самая, или просто похожа... - Я и сам не мог понять, почему
так разволновался.
- И что с того? - шеф внимательно посмотрел на меня. - Откуда такая
буря эмоций?
- С тех пор столько всего случилось, - я изо всех сил старался
сформулировать причину своего беспокойства. - А сейчас я чувствую, что снова
стал таким, как тогда. Вернее, остался таким же. Словно ничего и не было.
Словно в моей груди опять бьется всего одно сердце, и нет никакого меча
Короля Менина - помните, его Тень обещала мне, что я больше никогда не буду
"слишком живым"? Так вот, она ошибалась: прошло несколько лет, и я опять
такой же живой... и такой же глупый, как до нашей встречи! Можно подумать,
что не было маленького города возле Кеттари и мертвого Кибы Аццаха,
летевшего в пропасть, и наших походов на Темную Сторону, и скольжения сквозь
Хумгат, и горячего белого неба, под которым когда-то бродил мой приятель
Лойсо, и этого вашего жуткого подарочка, дневника Короля Менина, который
чуть не свел меня с ума... Ничего не было - только пустые сны о невозможных
чудесах! Все возвращается, Джуффин. Или это я сам возвращаюсь. И я сам не
знаю, почему меня это так настораживает...
- В чем-то ты прав, - мягко сказал Джуффин. - Понимаешь, настоящий путь
никогда не бывает движением по прямой. Это тебе не поездка на амобилере на
ярмарку в Нумбану. Нет движения вперед, нет пункта назначения, в который
надо прибыть. Это куда больше похоже на прогулку по берегу океана в шторм.
Одна волна сбивает тебя с ног и уносит тебя в открытое море, а другая
выбрасывает на берег. Нет никакой цели, никакой Нумбаны, никакой ярмарки -
ничего! Только твоя дурацкая, рискованная прогулка и безжалостные волны,
которые увлекают тебя за собой, а в тот момент, когда тебе начинает
казаться, что ты уже освоился в океане - снова выбрасывают на берег, и ты
понимаешь, что все нужно начинать сначала. Ты говоришь - все возвращается?
Так оно и есть. Но не паникуй, парень: со временем ты поймешь, что всякий
раз нас выбрасывает на иной берег, и мы начинаем с какого-то другого
"начала"... - он неожиданно улыбнулся и подмигнул мне: - Ну что, впилил?
- Врубился, - невольно улыбнулся я. - А вы тоже были знакомы с Андэ Пу?
- Никого не минула чаша сия! А теперь смотри внимательно, Макс. Мы и
так уже кучу времени угрохали на философскую беседу!
Я кивнул и во все глаза уставился на пламя свечи. Фокус моего шефа
действительно оказался хорош: кадры своеобразного "кинофильма", то есть
реальные события, которые происходили в этой загадочной гостиной, мелькали
не перед моим внутренним взором, а вырисовывались в пламени свечи, как на
самом настоящем киноэкране. Поэтому в какие-то моменты я чувствовал себя
так, словно и вправду застрял перед обыкновенным телевизором.
Первое, что мы увидели: худенькая белокурая девушка, совсем юная, с
по-детски коротко остриженными волосами. Она с ногами забралась в кресло,
вплотную придвинутое к обеденному столу, и сосредоточенно склонилась над
полупустым бокалом, нашептывая какие-то невнятные заклинания.
- Так, так, так, - изумленно пробормотал Джуффин. - Древнее заклинание
Старых Королей! Где она могла его раздобыть, хотел бы я знать?! Дырку в небе
над этим домом, Нуфлин не пожалел бы за него все сокровища Семилистника!
- А что это за заклинание?.. - Начал было я, но шеф нетерпеливо
отмахнулся.
- Потом расскажу. Смотри пока.
Остатки напитка в бокале вспенились и зашипели. Стол заходил ходуном.
Девочка тихонько взвизгнула. Судя по всему, ей очень хотелось все бросить и
удрать, но она взяла себя в руки и даже улыбнулась. Эта вымученная гримаска
свидетельствовала о недюжинном упрямстве. Наконец взбунтовавшийся было
материальный мир угомонился, и она поспешно схватила бокал и залпом выпила
потемневшую жидкость.
Следующий кадр: та же самая гостиная, но в креслах устроилось уже
восемь человек. Четыре мальчика, четыре девочки - одна из них та самая
белобрысая героиня прошлого эпизода. Назвать этих ребят мужчинами и
женщинами, или даже юношами и девушками было бы некоторым преувеличением: в
том мире, где я родился, им могло бы быть от шестнадцати до восемнадцати
лет, в этом Мире - лет по семьдесят, насколько я успел разобраться с
пропорциями. Один из мальчиков дрожал от страха, остальные тоже с трудом
держали себя в руках. Только белокурая девочка лучилась от счастья и
возбужденно теребила своих товарищей: "Тилла, поверь мне, целоваться с
Аваттой в темноте гораздо страшнее, а ведь ты делаешь это каждый вечер!"
"Менке, дружок, не дрожи так, а то перебьешь всю посуду!" "Карвен, ты только
подумай о том, как мы с тобой будем парить над Хуроном!" Честно говоря, эта
девочка произвела на меня неизгладимое впечатление: я знал цену и ее
давешней вымученной упрямой улыбке, и теперешним неумелым, но отчаянным
попыткам поднять настроение перепуганным друзьям.
- Я бы не отказался от такой сестрички, шеф! - честно сообщил я
Джуффину. - Я бы покупал ей мороженое и учился бы у нее мужеству... Не
совсем честный обмен, конечно, но я всегда был халявщиком!
- Не отвлекайся, - строго сказал Джуффин. - Все комментарии - потом, в
моем кабинете, ладно?
В конце концов, эти ребятишки немного успокоились и принялись хором
бормотать заклинание - каждый над своим бокалом. Стол снова пришел в
движение, на этот раз его трясло так, что вилки падали на пол, но бокалы
каким-то образом устояли. Юные экспериментаторы залпом проглотили каждый
свою порцию и расслабились: дело было сделано. Я невольно улыбнулся,
поскольку знал, что они чувствовали в этот момент. Нет большего счастья, чем
дожить до конца события, которое вызывало у тебя непреодолимый страх, каким
бы пустяковым оно ни было на самом деле!
- Ну и что теперь, Айса? - нетерпеливо спросил долговязый рыжий парень
у белокурой героини. - Я пока ничего такого не чувствую...
- А ты и не почувствуешь, - сказала она. - Это происходит постепенно,
Менке. Это все равно, как взрослеть. Каждый день смотришь на себя в зеркало
и не замечаешь никаких перемен, а однажды понимаешь, что - все!.. Только это
колдовство действует быстро. Всего дюжину дней назад я впервые попробовала
допить вино за госпожой Кайке Луамой - и посмотри-ка! - Она подняла вверх
тоненькие загорелые руки и внезапно взмыла к потолку. - Это легко! - весело
сообщила она сверху. - Я только вчера обнаружила, что могу уже и это!
- И мы так сможем? - недоверчиво спросила одна из девочек.
- Конечно, - ответила из-под потолка белокурая Айса. - Мы все сможем
это... и вообще все что угодно! Мы будем настоящими Магистрами, и о нас
станут рассказывать легенды и придумывать всякие глупости, как о Лойсо
Пондохве, и даже сам Кеттариец ничего не сможет с нами поделать, вот
увидите!
- Смогу, милая! - печально огрызнулся Джуффин со своего места. - И
непременно это сделаю - хотя бы для того, чтобы узнать, где ты нашла
заклинание Старых Королей...
- И все-таки, что это за заклинание? - снова спросил я. - Если я не
буду знать, что это такое...
- Вот настырный! - одобрительно сказал Джуффин. - Вообще-то, мог бы и
сам догадаться. Заклинание Старых Королей - единственный известный мне
способ завладеть чужой силой. Мне рассказывали, что его придумал еще Халла
Махун Мохнатый, когда почувствовал, что стареет. Он приглашал к себе на пиры
могущественных людей, эльфов и вообще всех, кто под руку подвернется, и
ждал, оставят ли его гости недопитый глоток вина в бокале, или хоть
несколько капель воды в чашке. А когда гости расходились, он читал над
остатками свое заклинание - потрясающая смесь Очевидной и Невидимой магии!
Потом дело за малым: допить, и чужая сила в твоем кармане. Вот так-то!
- А почему вы говорили, что Магистр Нуфлин... - начал я. Договаривать
не пришлось, Джуффин и сам все понял.
- Сам подумай: он уже стар. Сила уходит от него. Нуфлин очень боится
смерти, поскольку при всем своем могуществе Орден Семилистника за всю
историю своего существования так и не изобрел ни одного рецепта вечной
молодости... Представляешь, как он мог бы распорядиться этим сокровищем?
Скольких соратников по Ордену Нуфлин пригласит на дружеский ужин? А сколько
былых недругов получат приглашение "помириться"? Заклинание Старых Королей -
самая большая опасность для Соединенного Королевства со времен эпидемии
Анавуайны...
- А вы его знаете? - осторожно спросил я.
- Знаю, - спокойно кивнул Джуффин. - Но не до конца. В свое время мой
учитель, старый Махи предложил мне выбор: выучить его полностью, наполовину,
или не знать вовсе... Я выбрал второй вариант: я знаю достаточно, чтобы
распознать это заклинание в чужих устах, но слишком мало, чтобы
воспользоваться им в личных целях.
- Но почему? - наивно удивился я.
- Потому что я всегда был брезглив и терпеть не мог излишеств, - сухо
сказал Джуффин. - Чужая сила мне ни к чему. Если не сумею обойтись своей
собственной - значит сам дурак. Но до сих пор обходился, можешь мне
поверить! А теперь вернемся к нашим индюшкам...
Кроме колокольчика нам пришлось "допросить" большой декоративный кувшин
для масла, висящий под самым потолком в кухне, несколько настенных украшений
из разных спален и даже флакон с ароматной солью из ванной. Мы угробили на
это чуть ли не всю ночь, хотя суть истории стала нам понятна с самого
начала. Эти мальчики и девочки, обслуживающий персонал Клуба Дубовых
Листьев, повадились воровать силу у своих хозяев. Поначалу они забавлялись
маленькими безобидными чудесами, вроде того полета под потолком, но
понадобилось всего полгода, чтобы их могущество начало перехлестывать через
край. Замечательно, что у них хватило ума и силы создать непроницаемый
барьер между домом, в котором они творили свои чудеса и внешним миром - так
что, если бы ребята не отважились на полеты над городом, которые
благополучно разрушили этот самый барьер, мы бы еще долго о них не узнали!
Какие бы там чудеса они не вытворяли, эти ребятишки, но они оставались
сущими детьми. Амбиции беззаботных подростков и могущество опытных стариков
- опасное сочетание! Они хотели, чтобы о них говорили, чтобы за ними
