улизнула в Дом у Моста!
- Не успела. Мы с тобой проспали до вечерних газет, Макс: под окнами
моей гостиной только что орал газетчик, пришлось выглянуть и купить у него
одну, чтобы отвязался. Так что у тебя будет свежая газета - насколько я
знаю, ты предпочитаешь хрустеть "Суетой Ехо" под камру, вместо печенья, -
она улыбнулась и покачала головой. - Подумать только: на нас висит
нераскрытое дело, а мы ведем себя, словно вдруг получили несколько Дней
Свободы от забот кряду!
- Примерно так оно и есть, - кивнул я. - Да здравствуют сэр Мелифаро,
грем и любовь... а также несравненный сэр Джуффин Халли, который искренне
полагает сие сочетание уважительной причиной для прогула!
- С другой стороны, у шефа просто не было выхода! - рассмеялась она. -
Ладно, гулять так гулять: лично я собираюсь как следует позавтракать, а уже
потом ехать в Дом у Моста. Я уже послала зов в "Душистые Хрестики" - это
новая забегаловка в трех кварталах отсюда. У них там настоящая гугландская
деревенская кухня, простая и милая... Составишь мне компанию?
- Как скажешь - так и будет! - кивнул я. - Со мной договориться легче
легкого!
Через несколько минут я уселся за стол в ее гостиной, мокрый и
взъерошенный после торопливого умывания.
- Твоя газета, счастливчик! - торжественно сказала Меламори, протягивая
мне вечерний выпуск "Суеты Ехо", теплый, как пряные булочки из Леапоньи,
поверх которых он лежал.
- Думаешь, я предпочту этот бульварный листок неторопливой беседе с
тобой? - возмутился я.
- Ну пожалуйста, Макс! - с улыбкой сказала она. - Я очень хочу узнать,
как это бывает у "нормальных людей"?
- Что именно? - опешил я.
- Мои замужние подружки все наперебой жалуются, что их возлюбленные
утыкаются в газету за завтраком вместо того, чтобы слушать их болтовню, -
Меламори комично наморщила нос, подмигнула мне и добавила: - Поскольку у
меня, хвала Магистрам, никогда не будет "нормального мужа", который
утыкается в газету, и все такое... имею я право раз в жизни попробовать: как
это бывает?
- Имеешь, - рассмеялся я. - Но я уже тысячу раз читал газету в твоем
присутствии...
- Это было не за завтраком, - упрямо сказала она. - А если даже и за
завтраком, я не сосредотачивалась на своих ощущениях. Ну Макс, пожалуйста -
жалко тебе, что ли?
- Ради тебя, милая, я еще и не на такое способен, - сдался я. Взял в
руки газету, придал своему лицу максимально серьезное выражение, наградил
даму своего сердца тяжелым равнодушным взглядом и уставился на первую
полосу.
- Ох! Совсем, как настоящий, даже страшно! - уважительно сказала она. -
Осторожно, Макс: еще немного, и я начну тебе верить!
Но мне уже было не до любительского спектакля. Заголовок на первой
полосе: "Битва магов в Квартале Свиданий" и чуть более мелкий подзаголовок:
"Сэр Кофа Йох арестовал восьмерых нарушителей Кодекса Хрембера" заставили
мою нижнюю челюсть непривлекательно отвиснуть. Я быстро пробежал глазами
текст статьи, немного поморгал, чтобы успокоиться, и принялся перечитывать
статью по-новой.
- Макс, ты вошел в образ? - насмешливо спросила Меламори. - Ты теперь
всегда такой будешь? Или там действительно что-то интересное?
- Ага, - ошеломленно согласился я. - А ты не заметила? Странно: тут
каждая буква чуть ли не на полстраницы!
- Я даже не разворачивала эту грешную газету, - улыбнулась она, - я
вообще редко читаю газеты. Ты только сэру Рогро не говори, а то наша с ним
старая дружба даст трещину!
- Смотри! - я уселся на подлокотник ее кресла и сунул под чудесный
носик Меламори "Суету Ехо". - Пока мы спали, сэр Кофа уже все обстряпал. Эти
бедняги, юные колдуны, схвачены и доставлены в Дом у Моста. Не такие уж они
были грозные, если сэр Кофа их в одиночку скрутил... Думаю, в данный момент
наш сэр Джуффин согудает9 этих бедняг,
одного за другим, под своим любимым кеттарийским острым соусом. К утру как
раз доест. Мы можем смело вернуться в спальню, милая: Соединенное
Королевство без нас не пропадет!
- Звучит неплохо, - нерешительно протянула она, - но вообще-то я бы
предпочла сначала немного помелькать в Доме у Моста, а то свинство какое-то
получается... Слушай, Макс, а тебе не кажется, что камру из того грешного
кувшина допил именно Кофа? А то с чего бы его понесло в Квартал Свиданий не
свет ни заря!
- Ну как же, а его знаменитое чутье? - неуверенно возразил я. - Оно же
всегда приводит нашего Кофу туда, куда следует...
- На что будем спорить? - тут же подскочила Меламори.
- Да на что хочешь, - улыбнулся я.
- На десять корон! - решила она. - Я их у тебя выиграю, Макс, вот
увидишь!
- И на все купишь мороженого, - кивнул я.
- Просто ясновидящий! - восхитилась она.
Одним словом, мы упустили шанс в кои-то веки устроить себе
неторопливый, респектабельный, буржуазный завтрак вдвоем, с теплыми
уттарийскими пышками, непременным вареньем из грульвы и даже со свежей
газетой. Меламори дожевывала свою булочку по дороге, любезно пустив меня за
рычаг амобилера, после того, как я жалобно пискнул: "дайте покататься,
тетенька!" - устоять было совершенно невозможно! Вообще-то, мы с ней любим
носиться по городу наперегонки, но сегодня я был "бедным родственником",
поскольку пришел к ней пешком.
- Просто подарок судьбы какой-то, - насмешливо восхитился Джуффин,
когда я засунул свой нос в его кабинет (Меламори в последний момент
благоразумно решила отсидеться в Зале Общей Работы и посмотреть, что будет).
- Вообще-то я не надеялся тебя сегодня увидеть!
- Я же говорил вам утром, что выпил всего один глоток, - сухо сказал я.
- И хвала Магистрам! - усмехнулся Джуффин. - Честно говоря, если бы ты
решил выпить больше, дело бы добром не кончилось. Этот злодей, сэр Мелифаро,
бухнул туда тройную дозу!
- Так вы знали об этом с самого начала? - ошеломленно спросил я.
- Хорош бы я был, если бы у меня под носом можно было проворачивать все
что угодно! - пожал плечами мой неподражаемый шеф.
- И что я над ним подшутил, вы тоже заметили? - я уже ничего не
понимал.
- Представь себе нет, - неохотно признался он. - Наверное, дело в том,
что я уже привык знать о тебе абсолютно все и поэтому иногда не даю себе
труда обращать внимание на твои действия. А ты воспользовался этим и обвел
меня вокруг пальца, молодец!
- Правда? - расцвел я. - Вы действительно не заметили?
- Стал бы я тебе комплименты говорить, - проворчал Джуффин. - Оно мне
надо?
- Здорово! - я был счастлив, словно только что победил на каких-нибудь
Олимпийских играх. Немного поблаженствовал, а потом с опозданием возмутился:
- Слушайте, но если вы знали о том, что Мелифаро налил в камру грем, почему
вы меня не предупредили? Что, это была своего рода премия за успехи в
работе? Но я действительно предпочитаю обходиться своими силами в делах
такого рода! - я почувствовал, что краснею, и упрямо добавил: - Надо было
мне сказать, что в этом грешном кувшине!
- Подожди, Макс, не мельтеши, - мягко сказал Джуффин. - Если ты
действительно думаешь, что я - такой же любитель плоских шуток, как вы с
Мелифаро, это твои проблемы. А если тебе действительно интересно, почему я
промолчал - что ж, могу рассказать.
- Вы еще спрашиваете!
- Все очень просто, - улыбнулся Джуффин. - Если ты помнишь, на
протяжении минувшей ночи ты несколько раз спрашивал меня, решил ли я, что
нам теперь делать. А я честно отвечал тебе, что ничего не решил. Могу
признаться, я слегка лукавил. На самом деле, я все-таки принял решение:
ничего не решать. Я просто положился на судьбу. Вообще-то, я довольно редко
соглашаюсь идти на поводу у обстоятельств, но на сей раз мне показалось, что
это - единственно правильный выбор. Признаться, это было весьма нелегкое
решение: терпеть не могу оставаться в стороне и быть молчаливым свидетелем
происходящего... но в отличие от тебя, я не упускаю возможности лишний раз
сделать то, чего не хочется! - он подмигнул мне и заговорщически сказал: -
Готов спорить на что угодно: ты ведь вспомнил про летающий пузырь, когда мы
вышли из дома Епы Боблы - вспомнил и тут же поспешно уселся за рычаг
амобилера. А потом полдороги радовался, что я тебе про него не напоминаю.
- Есть такое дело, - обреченно вздохнул я.
- На твоем месте я бы договорился с лейтенантом Апуррой Блакки и
пригласил бы свою девушку на воздушную прогулку - ночью, над городом, -
тоном ласкового садиста сказал Джуффин. - Ты же любишь всякие романтические
выходки в таком духе?
- Люблю, - согласился я, с удивлением чувствуя, что почти готов с ним
согласиться.
- Избавиться от некоторых глупых страхов, наверное, почти невозможно, -
задумчиво сказал Джуффин. - Во всяком случае, для этого нужно стать кем-то
иным, причем не на несколько восхитительных мгновений, что довольно легко
удается каждому из нас, а навсегда. Но вести себя так, словно никаких
страхов нет и никогда не было - этому стоит научиться. В противном случае,
рано или поздно придет день, когда твои маленькие безобидные страхи сожрут
тебя с потрохами... Впрочем, делай как знаешь!
- Я постараюсь убедить себя, что вы подсказали мне в высшей степени
заманчивую идею, - вздохнул я. - Но я пока так и не понял, почему вы меня
все-таки не предупредили, что в кувшине был грем? Можете мне поверить,
никаких фобий в этой области у меня отродясь не было!
- Еще чего не хватало! - фыркнул Джуффин. - Ладно, если не понял,
слушай. После того, как я принял решение положиться на судьбу, предать дело
Кофе и отойти в сторону, я сознательно обрек себя на полное бездействие. И
можешь себе представить: как только я поставил точку в конце своих
размышлений, я тут же увидел, как сэр Мелифаро незаметно подливает этот
грешный грем в кувшин с камрой. Случись такое в любой другой день, я бы
немедленно пресек сие безобразие, и не видать бы тебе неба в алмазах, как
своих ушей, мой бедный сэр Макс, но когда я принимаю решение, я стараюсь
идти до конца. Я велел себе относиться к его мальчишеской выходке, как к
первому жесту судьбы. Я напомнил себе, что это только начало, и ее
последующие жесты могут понравиться мне еще меньше. И расслабился. Кстати,
мне показалось, что ты и сам почуял, что дело нечисто: ты же обычно
выпиваешь столько камры, что страшно становится, а тут почти не
прикоснулся...
- Да, действительно, - улыбнулся я. - Но я ничего не почуял. Просто
почему-то мне не хотелось никакой камры. Я и этот единственный глоток сделал
просто по привычке. Ну как же - я тут с вами сижу, мы говорим о делах,
значит надо пить камру...
- Ну да, ну да, - рассеянно покивал Джуффин. - В общем, я понял, что на
какое-то время остался без заместителя и, скорее всего, без Мастера
Преследования - если только тебя не потянет на какие-нибудь экзотические
приключения - и смирился с судьбой, которая вывела вас из игры. А вот после
твоего ухода началось самое интересное!
- Так, - улыбнулся я. - Я уже догадываюсь, что Меламори выиграла наш
спор.
- Что за спор? - оживился шеф.
- После того, как мы купили вечернюю газету, она сразу сказала, что
Кофа допил эту грешную камру, потому его и понесло в Квартал Свиданий, -
объяснил я. - А я-то, болван, что-то там бормотал о его знаменитом чутье.
Так что я проспорил десять корон... А можно я ее позову? Думаю, она умирает
от любопытства.
- Конечно, зови, - кивнул он. - Сегодня у вас не жизнь, а какой-то
непрерывный праздник, ребята! Теперь старый добрый дяденька Джуффин
