просто не позволяют брезгливо морщиться, отведав напиток,
выбранный прекрасной леди. В жизни не встречал человека, вкусы
которого были бы настолько диаметрально противоположны моим
собственным! Впрочем, все к лучшему: мой экзотический кувырок
вкупе с глотком неизвестной горькой дряни быстренько разогнали
сгустившееся было наваждение. Я снова стал сегодняшним Максом,
тем самым, который совсем недавно приперся в Дом у Моста
хвастаться своим новым четвероногим приятелем, а влюбленный
паренек, которым я был два года назад, благополучно исчез, как
ему и было положено... ему и всем прочим призракам прошлого. Я
так обрадовался этому скоропостижному возвращению себя,
любимого, что Друппи досталось куда больше ласки, чем ему
причиталось, после такой-то выходки. Пес радостно мотал
длиннющими ушами: ему и в голову не приходило, что можно просто
вилять хвостом, как это делают его многочисленные братья по
разуму на моей "исторической родине".
- Видишь, я уже в полном порядке. - Улыбнулся я Меламори.
- Такая же абсолютно довольная скотина, каковой мне очень
нравится быть. Мне идет этот бессмысленный счастливый блеск в
глазах? Какого они сейчас, кстати, цвета? Хорошо, если
голубенькие!
- Обойдешься. Сейчас они у тебя желтые, как у Куруша...
Ну, почти такие. - Меламори очень серьезно отнеслась к этой
проблеме: смотрела на меня чуть ли не целую минуту.
- Вот это новость! Чего только с ними не случается! - Я
пожал плечами. - Между прочим, именно ты в свое время сообщила
мне потрясающую новость о моих капризных, то и дело меняющих
цвет гляделках... и на этом самом месте. Помнишь?
- Еще бы я не помнила! Это так долго оставалось одной из
самых неразрешимых загадок в моей жизни... Каких только версий
у меня на твой счет не было! Стыдно сказать, но иногда я
думала, что сбылось знаменитое обещание Лойсо Пондохвы -
воскреснуть после любой смерти и вернуться из любой
преисподней! И нечего смеяться, я же выросла на историях
таинственных возвращений Магистров древности, у нас весь дом
был забит подобной литературой. А какие разговоры велись за
обедами! Между прочим, ты мог бы просто честно сказать мне, что
пришел из другого Мира. И все было бы хорошо...
- Сомневаюсь! - Фыркнул я. - Ты и без того считала меня
чуть ли не главой всех темных сил. К тому же, Джуффин не велел.
До сих пор не знаю, почему он так долго делал вид, что мое
происхождение - такая страшная тайна, что даже все наши коллеги
должны оставаться в неведении!
- Это было что-то вроде экзамена. - Вздохнула Меламори. -
Не для тебя, конечно. Для нас. Мы должны были разгадать эту
маленькую тайну самостоятельно. К сожалению, я оказалась самой
большой тупицей в Тайном Сыске. Сэр Кофа и Шурф догадались
гораздо раньше. Ну, Луукфи не в счет: его подобные пустяки
просто не интересуют, изначально!
- Ничего, - утешил ее я, - наверняка ты все-таки опередила
Мелифаро! Какое-никакое, а тоже достижение!
- Ты шутишь, Макс? - Изумленно спросила Меламори. -
Мелифаро вообще знал обо всем с момента вашей первой встречи!
Просто посмотрел на тебя, и все понял. С ним то и дело такое
случается. Он не любит афишировать свои способности, это
правда... Но ты мог бы догадаться.
- Мы с тобой товарищи по несчастью! - Рассмеялся я. - Нам
остается молча пожать друг другу руки! И не рассчитывай на
почетное звание самой большой тупицы Тайного Сыска. Это место
навсегда останется за мной. Если честно, до этой минуты я был
совершенно уверен, что Мелифаро - единственный, кто до сих пор
верит в нашу с Джуффином дурацкую легенду о моем печальном
детстве в Пустых Землях. Верит, несмотря ни на что! Просто
потому, что так смешнее.
- Отчасти ты прав. Он так привык тебе подыгрывать, что
иногда сам забывает, какая из версий твоей биографии
подлинная... Впрочем, плевать он на все это хотел с высокой
башни!
- Вместо этой ерунды, - я помахал перед носом Меламори
своей левой ладонью, на которой буквами всеми забытого древнего
алфавита было начертано мое так называемое "истинное имя", -
вместо этой мистической бредятины мне следовало бы написать
здесь нормальными человеческими буквами: "люди - не то, чем они
кажутся", и начинать каждое утро с обязательного зачитывания
вслух сией немудреной истины. А то в один прекрасный день
какой-нибудь очередной сюрприз меня доконает!
- Ну, что ты! Не следует так хорошо думать о людях. Если
бы каждый человек действительно был способен доконать тебя
каким-нибудь сюрпризом, мы бы жили в совершенно невероятном
Мире, пугающем, но прекрасном! - Вздохнула Меламори. - А так...
В общем, не думаю, что тебе действительно стоит писать эту
фразу на своей ладошке. Во всяком случае, уж я-то не преподнесу
тебе никаких сюрпризов, обещаю! Думаю, что я именно такая,
какой кажусь. Разве что, еще немного глупее... И гораздо
трусливее, наверное.
- Страсти какие! - Уважительно сказал я. - С чего это вы
вдруг ударились в самокритику, леди? Себя надо любить и
хвалить. Не поручать же такое ответственное дело чужим людям!
- Не знаю. - Пожала плечами Меламори. - Просто в последнее
время я сама себе опротивела. Сил нет расхлебывать последствия
собственной глупости... и трусости заодно.
- Ты так жалеешь, что не уехала на Арварох с Алотхо? -
Осторожно спросил я. - Но это как раз тот редчайший случай,
когда все действительно можно исправить. Он ведь вернется,
через год с небольшим.
- Даже раньше. - Мрачно ответила Меламори. - Мне удалось
уговорить Камши отдать арварохцам их "презренного Мудлаха" уже
этой весной. Убедила его, что подчиненные Алотхо, вставшие
лагерем у паромной переправы, здорово портят городской пейзаж.
Разумеется, одного этого аргумента было бы совершенно
недостаточно, но мне удалось стать счастливой обладательницей
информации об одном пустяковом служебном нарушении, которое
могло бы стоить места этому упрямцу... О, это была та еще
интрига, моя родня из Семилистника может мной гордиться! А
потом я послала зов Алотхо, он был совершенно счастлив... Так
что прекрасный сэр Аллирох уже погрузил свою "полусотню
Острозубов" на корабль и отправился сюда, с мечом наперевес.
Плывет и мечтает о том, как снесет бестолковую голову этого
несчастного, проигравшего какую-то дурацкую войну царя... В
начале весны они будут в Ехо, если с ними ничего не случится. А
что, собственно, может случиться с этой оравой амбалов? -
Меламори говорила так сердито, что я ушам своим не верил.
Мне-то казалось, что именно отсутствие сэра Алотхо Аллироха
было причиной ее стабильно омерзительного настроения.
- В таком случае я вообще не понимаю, с какой стати ты с
каждым днем мрачнеешь, как небо над болотами? - Удивленно
спросил я.
Меламори сердито стукнула маленьким кулачком по скамейке,
мне оставалось изумленно проследить за траекторией полета
нескольких крупных щепок, отколовшихся от толстенной доски
вследствие этого небрежного жеста моей эльфоподобной
собеседницы.
- Ты все понимаешь. - Зло сказала она. И тут же виновато
на меня покосилась. - Или мне просто кажется, что понимаешь...
Ничего у меня не выйдет, Макс. Все будет, как в прошлый раз.
Сначала я увижу Алотхо и ужасно обрадуюсь, а потом все взвешу и
решу, что от добра добра не ищут. Мои драгоценные родители
здорово бы удивились, если бы узнали, как отлично им удалось
меня воспитать! Раньше мне казалось, что я такая храбрая,
независимая и вообще замечательная! Больше мне так не
кажется... Квохтание моей мамочки, что "леди не должна шляться
в одиночестве по незнакомым местам", действительно не имеет
никакого значения, когда я внезапно решаю отправиться на
прогулку по городу в два часа ночи, потому что не могу заснуть.
Но оно превращается во всемогущее заклятие, когда я начинаю
думать о том, что могла бы все бросить и уехать на этот грешный
Арварох. Стоит мне представить себе, как я схожу с корабля на
совершенно чужой берег, и я тут же начинаю думать, что все
верно: леди действительно не должна шляться в одиночестве по
незнакомым местам!
- Могу тебя понять! - Сочувственно сказал я. - У меня
самого наверняка не хватило бы духу взять, да уехать на
Арварох. Это каким же надо быть великим героем, чтобы там
выжить! Все эти их милые обычаи...
- Это у тебя духу не хватило бы? - Фыркнула Меламори. -
Ври больше, сэр Макс! Уж если у тебя хватило духу все бросить и
покинуть Мир, в котором ты родился... Ну, знаешь ли!
- Наверное мне было гораздо проще. - Мягко сказал я. - Тут
мне действительно повезло. Мне было нечего терять там, где я
родился. Абсолютно нечего, можешь мне поверить! Паршивая жизнь,
но для того, кто собирается удрать в другой Мир, идеальная
ситуация, лучше и быть не может! Тебе-то есть, что терять,
насколько я понимаю...
- Есть. - Кивнула Меламори. Немного подумала и помотала
головой. - Но это только иллюзия, Макс. На самом деле, мне тоже
нечего терять. Конечно, я люблю Ехо, и свою работу, и здесь
столько людей, увидеть которых - настоящая радость для меня...
Но все это сейчас не имеет значения, поскольку я не в той
форме, чтобы наслаждаться своей жизнью. Знаешь, в прошлый раз,
когда я отказалась ехать с Алотхо, решающим аргументом была
отнюдь не моя любовь ко всему, что придется потерять. Моим
решением руководила осторожность... вернее, трусость,
панический страх перед неизвестным, если называть вещи своими
именами.
- Куруш сказал бы на это, что "людям свойственно бояться
неизвестного", и был бы совершенно прав. - Вздохнул я. - Этот
страх - самое общечеловеческое свойство, наверное, гораздо
более значительное, чем прочие антропологические признаки.
- Тем не менее, я сижу рядом с человеком, который однажды
решился отправиться в путешествие между Мирами. - Меламори
осторожно прикоснулась к моему плечу, словно это могло
послужить веским доказательством ее правоты. - Значит,
"общечеловеческий", как ты выражаешься, страх перед неизвестным
вполне преодолим. А в моем случае речь идет всего лишь о
путешествии на другой материк. Ничего из ряда вон выходящего!
- Знаешь, по-моему все гораздо проще. - Решительно сказал
я. - Если ты очень хочешь уехать с Алотхо, ты это сделаешь. А
если не очень, то и не уедешь никуда. Разве не в этом все дело?
- Ох, Макс, какой ты смешной! - Внезапно улыбнулась
Меламори. - Ну при чем здесь вообще Алотхо?
Я растерянно захлопал глазами.
- Подожди, как это "при чем"? У тебя с ним был бурный
роман, до глубины души потрясший твоих родственников, некоторых
господ Тайных Сыщиков, и вообще весь Ехо...
- Мало ли, что у меня с ним было, мало ли, что будет! -
Она нетерпеливо махнула рукой. - Алотхо - удивительное
существо, он вскружил мне голову, и все такое, это правда... Но
страсть - это всего лишь страсть, Макс. Мы с тобой оба
прекрасно знаем, что человек вполне способен сказать "нет"
своей страсти, и это не значит, что его жизнь пошла прахом.
Неужели ты думаешь, что я так мучаюсь только потому, что...
- Извини, - виновато улыбнулся я, - до настоящего момента
именно так я и думал. Глупо, да?
- Да нет, не то чтобы так уж глупо. Немножко чересчур
романтично. - К моему величайшему удивлению, у Меламори заметно
улучшилось настроение. - Я бы даже хотела, чтобы ты был прав,
если честно! Но моя настоящая проблема в другом. Я узнала себе
цену, когда отказалась уехать на Арварох с этим прекрасным
