беду, парень! По-моему, ты с излишним энтузиазмом налег на этот
подозрительный овощ. Иногда я начинаю верить, что ты
действительно родился в Пустых Землях!
- Вы будете смеяться, но эти штуки растут и на моей
настоящей родине! - Сообщил я. - И я их очень люблю. Можете мне
поверить: я пожирал их тоннами при каждом удобном случае, и со
мной ни разу ничего не случилось.
- Смотри-ка! - Удивился мой шеф. - Бывают же совпадения...
Я притормозил у Дома у Моста, Джуффин выскочил из
амобилера и скрылся за дверью со скоростью сплетни. А я
удрученно хлопнул себя по лбу: со всеми этими хлопотами я
совершенно забыл о книгах для Шурфа. С моей стороны это было
просто грандиозное свинство!
"Где ты застрял, парень?" - Нетерпеливый Джуффин уже
прислал мне зов.
"Я забыл взять книжку для сэра Шурфа. Теперь он снова
попытается меня убить, и на этот раз будет совершенно прав! Я
вот думаю, может быть мне быстренько смотаться обратно?"
"Как хочешь. Но тогда тебе придется остаться без своей
порции камры, каковой лично я собираюсь налить брюхо на
дорожку!"
"Это было бы обидно! Ладно, я сейчас."
К этому моменту у меня уже возникла неплохая идея. Я
быстро засунул руку под сидение амобилера, пытаясь проникнуть
точнехонько в "щель между Мирами". В конце концов, мне
представился отличный повод потренироваться - нельзя же терять
форму! Я вспомнил, как добыл из пустоты коробку сигар для
генерала Бубуты: тогда мне пришлось здорово напрячь воображение
и представить себе предполагаемых обладателей этих сигар,
чашечки кофе в их руках и саму деревянную коробку с сигарами на
столе. Сейчас я попробовал действовать по той же методике:
постарался увидеть забитые книгами полки библиотеки. По
какой-то нелепой ассоциации я вспомнил роман Стивена Кинга
"Полицейский из библиотеки" и усмехнулся про себя: "Да,
пошарить именно в этой библиотеке - не самая лучшая идея,
дорогуша!" Эти размышления не давали мне как следует
сконцентрироваться, тем не менее через несколько минут из моих
онемевших пальцев выскользнула книга в бумажной обложке. Я
поднял ее и прочитал название. "Наше время ушло", автор некий
Ингвар Стефсон. И имя автора, и название были мне абсолютно
незнакомы. Ничего странного, если разобраться: вообще-то я
всегда был "книжным мальчиком", но прочитать абсолютно все, что
ухитряются написать мои работоспособные соотечественники,
просто не под силу человеку!
Зажав под мышкой свой трофей, я пошел в Дом у Моста. В
нашем кабинете уже суетился курьер из "Обжоры" - сэр Джуффин
собирался кормить своего узника. Временно реабилитированный
Лонли-Локли задумчиво вертел в руках кружку с камрой.
- А я-то уже подумал, что ты отправился в свой "дворец"! -
Заулыбался Джуффин. - За книжками... ну, и спеть колыбельную
своему гарему заодно.
- Вам не кажется, что с меня вполне хватит тех
многочисленных комментариев этого замечательного факта, которые
непременно прийдут в голову Мелифаро? - Жалобно спросил я. И
повернулся к Шурфу. - Вот тебе книга. Всего одна, зато из
другого Мира! Мне пришло в голову, что такую литературу тебе
никто кроме меня не принесет.
- Это правда. - Каменная физиономия Лонли-Локли временно
превратилась в нормальное лицо удивленного человека. - Книга из
другого Мира, кто бы мог подумать... Да, это гораздо лучше, чем
все, что могло найтись в старой библиотеке!
- Не обязательно. - Я пожал плечами. - Вообще-то я никогда
ее не читал, и автора этого не знаю, так что ничего не могу
гарантировать.
- Знаешь, я думаю, что это неважно. Я еще никогда не читал
книг, написанных в другом Мире, сам понимаешь, так что мне
совершенно все равно, хорошая она, или плохая. Просто потому,
что это больше, чем книга...
- Вообще-то, конечно! - Я представил себе, что случилось
бы со мной, если бы кто-нибудь дал мне почитать книгу из
другого Мира, лет пять-шесть назад, когда я еще не был сэром
Максом из Ехо, и не очень-то смел надеяться, что эти "другие
Миры" действительно существуют... Вряд ли меня стали бы
интересовать такие "мелочи", как ее литературные достоинства -
просто потому, что для меня это была бы "больше чем книга",
Шурф совершенно прав!
- Книга из твоего Мира? - Удивился сэр Джуффин. - Ничего
себе, так у вас там еще и книги пишут? Я-то думал, что кино
вполне достаточно, чтобы как следует развлекаться на досуге...
И как вы все успеваете, за какие-то несчастные семьдесят лет
жизни?!
- А мы очень шустрые. - Объяснил я. - Разве по мне не
заметно?
- Вообще-то заметно. - Улыбнулся мой шеф. - Ну что, ты
готов к низвержению в Хумгат?
- Давайте все-таки вернемся к старой доброй терминологии.
- Вздохнул я. - А то от этого словечка действительно попахивает
каким-то вульгарным "мистическим выпендрежем", как вы сами
давеча заметили... К прогулке через Коридор между Мирами я еще
худо-бедно готов... Но к "низвержению в Хумгат"?! Никогда в
жизни!
- Ты не поверишь, но я испытываю что-то в этом роде, когда
всякие якобы могущественные дяди начинают сыпать подобными
словечками в моем присутствии! - Заулыбался Джуффин. - Наверное
именно поэтому я и извел такое количество Магистров, Великих и
не очень, в свое время! Меня ужасно достала их манера
выражаться, а все остальное было просто предлогом.
- Похоже на правду! - Расхохотался я. - Вот она,
историческая исповедь знаменитого Кеттарийского Охотника! Все
было бы хорошо, но бедненьких маленьких Магистров погубило
пристрастие к заумной терминологии!
- Эк ты разошелся! - Одобрительно заметил мой шеф. -
Ладно, тогда пошли, пока ты в таком боевом настроении.
- А что, нам куда-то надо идти? - Спросил я. - А я думал,
что вы можете открыть свою Дверь между Мирами в любом месте.
- Я-то могу... Не в любом, но почти в любом: в Мире есть
места, которые мешают подобным занятиям, и есть места, которые
помогают... Но сегодня мы должны воспользоваться именно твоей
Дверью, а она у тебя пока что одна - в твоей бывшей спальне.
- А что, есть разница, чьей Дверью пользоваться? -
Изумился я. - Я-то думал, что...
- Мало ли, что ты там думал! Когда два человека вместе
путешествуют через Хумгат - тьфу ты, через Коридор между
Мирами! - кто-то должен быть проводником, а кто-то - гостем.
Нам нужен Мир из твоих снов, так? Значит, ты должен быть
проводником. Посему мы с тобой идем на улицу Старых Монеток...
- И выгоняем двух прекрасных леди из кинотеатра. -
Подхватил я. - Они же мне глаза выцарапают!
- Так уж и выцарапают! - Отмахнулся Джуффин. - Пошли уж,
герой... Сэр Шурф, ты, как я понимаю, ждешь не дождешься, когда
мы наконец уберемся и оставим тебя наедине с этим мистическим
памятником литературы, да?
Лонли-Локли виновато вздохнул, с нежностью покосившись на
бумажную обложку книги. За это мы водворили его обратно, в
"карцер" и отправились на улицу Старых Монеток - пешком,
поскольку десятиминутная прогулка показалась нам отличным
способом получать удовольствие от жизни... Моя бывшая квартира
постепенно становилась самым запредельным местечком в Ехо:
теперь там был и засекреченный "кинотеатр", вернее видеосалон,
с моей легкой руки перекочевавший в Ехо с моей бывшей родины -
только для Тайного Сыска! - и моя личная дверь между Мирами,
наличие которой позволяло предположить, что со временем в этой
квартирке появится еще немало экзотических сувениров...
Предстоящее путешествие совершенно меня не пугало. Я
никогда не был героем, но в компании сэра Джуффина Халли мог бы
без особых переживаний сунуться и в преисподнюю - его
присутствие всегда было для меня наилучшим успокоительным. Так
что я просто наслаждался прогулкой. Ледяной ветер с Хурона
совершенно не портил мне удовольствие: в последнее время у меня
вообще никогда не было претензий к погоде, что бы она не
учудила, меня все устраивало... Минут через пять я устал
наслаждаться молча и решил пообщаться со своим шефом, благо
тему для беседы искать не требовалось - у меня в голове уже
несколько часов крутился назойливый вопрос.
- А почему на моем приеме совсем не было женщин, Джуффин?
Что, в этом Мире им тоже не очень-то дают преуспеть на
государственной службе?
- Ну, хвала Магистрам, ты наконец-то открыл рот! -
Ухмыльнулся он. - А я-то уже начал переживать за твое душевное
здоровье! Вообще-то, по моим наблюдениям, дольше одной минуты
ты молчишь крайне редко...
- По моим тоже. - Кивнул я. - Так что, все-таки, с
прекрасными леди? Почему их не было ни среди лордов провинций,
ни среди послов?
- Ты вообще можешь думать о чем-то, кроме женщин? Вот это,
я понимаю - властелин гарема! - Фыркнул мой шеф. - Ну,
вообще-то, в чем-то ты прав: все наши лорды провинций -
мужчины, да и при Королевском Дворе прекрасных дам не так уж
много... Но дело не в том, что им кто-то "не дает" преуспеть на
государственной службе. Они сами не хотят, как правило. Эта
деятельность вынуждает к публичности и суете, мудрые женщины
этого на дух не переносят, ну а дуры на государственной службе
никому не нужны, равно как и дураки... Но если уж какая-нибудь
эксцентричная дамочка дорывается до государственных дел, то,
как правило затыкает за пояс большинство своих коллег. И быстро
становится слишком значительной персоной, чтобы шляться по
резиденциям каких-то иноземных царьков... Знаешь, женщины
вообще куда радикальнее, чем мы: им подавай все, или ничего. Я
уже говорил тебе об этом, когда ты спрашивал почему ни одна
женщина не стала Великим Магистром. Если уж женщина вступает в
Орден, ее не интересует такая ерунда, как номинальная власть
над своими соратниками. А если она поступает на государственную
службу, то быстро становится одним из Тайных Министров, почти
при любом правительстве.
- Ясно, - усмехнулся я, - в том Мире, где я родился, до
сих пор считается, что женщины слишком плохи для высоких
постов, здесь считается, что они слишком хороши для этого, а
результат в обоих случаях один и тот же!
- Не притворяйся, что ты ничего не понял. - Вздохнул
Джуффин. - Результат диаметрально противоположный, просто это
не сразу бросается в глаза. В свое время Магистр Нуфлин призвал
меня на помощь только потому, что этого хотела наша с тобой
подружка, леди Сотофа Ханемер. Он предпочел бы вообще не
подпускать меня к Угуланду, а еще лучше - получить мою голову
на блюдце: в то время Нуфлину казалось, что так всем будет
спокойнее... И это только один пример.
- Вот это да! - Я растерянно покачал головой. - И кто-то
вроде леди Сотофы стоит за каждым важным решением наших
государственных деятелей?
- Почти. - Кивнул мой шеф. - Тем не менее, случаются
приятные исключения. Я, например - мужик самостоятельный. Оно и
к лучшему... Кстати о женщинах, начинай выбирать выражения, с
помощью которых мы объясним твоим подружкам, что они должны на
время оторваться от телевизора: мы уже почти пришли.
Как я и предполагал с самого начала, в моей бывшей спальне
сидели Меламори и Теххи, они пялились на экран телевизора и
ржали как сумасшедшие. Впрочем, зрелище, которое они созерцали,
меня совершенно огорошило: это была видеозапись какого-то
соревнования по тяжелой атлетике. "Откуда она здесь взялась? -
Про себя изумился я. - Я же никогда в жизни не записывал ничего
подобного!" Единственное пришедшее мне в голову объяснение
этого причудливого факта сводилось к тому, что данная кассета
