- Иногда. - Осторожно сказал я. Немного подумал и добавил:
- В основном это выражается в быстрой смене моих представлений
о том, в каком из трактиров следует коротать вечер.
- Не нужно так сурово хмурить брови. - Рассмеялся сэр
Кофа. - Все не так страшно. Думаю, что ты найдешь это
мероприятие более чем забавным. Одни только приглашенные чего
стоят!
- Вы имеете в виду моих подданных? - С невольной улыбкой
спросил я. - Вообще-то после того, как я научил их красиво
повязывать свои платки, они выглядят довольно прилично.
- Ну как тебе сказать! О вкусах, конечно, не спорят... -
Насмешливо протянул сэр Кофа. - Но я имел в виду великолепных
лордов наших провинций. Получишь море удовольствия!
- А что, они такие забавные? - Обрадовался я.
- Более чем. И каждый на свой манер... Кроме того, наше
неугомонное Величество Гуриг VIII изволил затащить на твою
коронацию чуть ли не всех зарубежных послов, случайно
оказавшихся в Ехо.
- Ну-ну... - Вздохнул я. И тут же поинтересовался: - А
почему "случайно оказавшихся"? Разве они не присутствуют в
столице Соединенного Королевства постоянно?
- А зачем? - Удивился сэр Кофа. - Нужны они нам здесь...
Нет, Макс, тебе в голову пришла не самая лучшая идея! С нас
вполне хватает того, что они приволакивают в Ехо свои
коленопреклоненные задницы, когда им что-то от нас надо,
впрочем им почти всегда что-то от нас надо...
- Расскажите мне про наших "великолепных лордов", Кофа. -
Попросил я. - Спать мне все равно пока не хочется, надо же
как-то развлекаться!
- Рассказать - это не то. Их видеть надо! - Откликнулся
сэр Кофа. - Вот завтра полюбуешься... Ну про своего, так
сказать, "земляка" ты уже наслышан, я полагаю.
- Граф Гачилло Вук, сэр "Темный мешок"! - Улыбнулся я. -
Честно говоря, я почти ничего о нем не знаю. Слышал, что он
порядком заскучал в своем замке и обрадовался было, когда
решил, что может заполучить меня в соседи. К счастью, его
надежды не оправдались... И еще я слышал, что он вроде бы
грозный вояка.
- Ха! Не то слово! - Заверил меня сэр Кофа. - Между
прочим, старый граф Гачилло учил воинскому искусству еще
покойного папеньку нашего нынешнего Короля, так что вся эта
заварушка с битвой за Кодекс в финале - наполовину его рук
дело, что бы там не думал по этому поводу Великий Магистр
Нуфлин Мони Мах...
- А почему "Темный мешок"? - С любопытством спросил я.
- А, это отдельная история. У графа Гачилло есть два
твердых жизненных принципа. Первый из них гласит, что
путешествовать надо налегке. А второй гласит, что испытывать
нужду в самых необходимых вещах вдали от дома - ниже
человеческого достоинства. Поскольку старый Гачилло - неплохой
колдун, а если учесть, что он родился не в Угуланде - так и
вовсе незаурядный, граф нашел очень простой способ примирить
эти глубокие внутренние противоречия: наложил дюжину хороших
заклятий на свою старую дорожную сумку. С тех пор он всегда
приезжает в Ехо налегке и в полном одиночестве, верхом на своем
рогатом коне, с пустым дорожным мешком, притороченным к седлу.
А в случае нужды из мешка извлекается все, в чем у графа Вука
возникает надобность: от парадного костюма до армии верных
вассалов в полном боевом вооружении... Поэтому его и прозвали
"Темным мешком". Насколько я знаю, граф Гачилло в восторге от
собственного прозвища!
- Гениальный человек! - Искренне восхитился я. - Надо бы с
ним подружиться. Дело в том, что я целиком и полностью разделяю
его "твердые жизненные принципы"!
- Ну вот видишь, какие милые люди живут в графстве Вук! А
ты еще так не хотел воцаряться в Пустых Землях!
- Лучше бы там сам граф Гачилло и воцарился. - Буркнул я.
- Как раз по нему развлечение, я полагаю!
- Ты несколько недооцениваешь свой народ, Макс. - Серьезно
сказал сэр Кофа. - Твои красавцы скорее согласились бы умереть,
чем подчиниться какому-то непрошенному "варвару", как эти милые
люди изволят называть всех, кто не имел счастья испустить свой
первый крик в бескрайних степях земель Фангахра... А "умереть"
- это бы им граф Гачилло устроил запросто, ему только волю дай,
можешь мне поверить!
- Верю! - Усмехнулся я, а потом сладко зевнул, совершенно
для себя неожиданно.
- Что, ты уже готов полюбезничать с подушкой? - Улыбнулся
сэр Кофа. - Хорошее дело. Завтра у тебя трудный день.
- Не день, а только вечер, хвала Магистрам! Я настоял на
том, что все это веселье должно начаться незадолго до заката. -
Похвастался я. - Тем не менее, я только что понял, что моя
подушка - это нечто! Так что я действительно пойду ее потискаю.
Спасибо вам, Кофа. Вы меня просто на ноги поставили.
- Скорее наоборот: окончательно свалил с ног. - Поправил
меня сэр Кофа. - Но ведь это именно то, что тебе требовалось.
- Ага! - Снова зевнул я, поднимаясь с места. - Если с утра
поднимется крик по поводу исчезновения служебного амобилера,
имейте в виду, что его взял я. Мой собственный угробил этот
злодей Лонли-Локли, а лавки сейчас закрыты, если я не
ошибаюсь... Хорошей вам ночи, Кофа.
- И тебе того же. - Напутствовал меня наш Мастер Слышащий.
Я здорово надеялся, что его пожелание исполнится. На мое
счастье, так оно и вышло: стоило мне оказаться в уютной темной
спальне Теххи, где тихонько посапывала она сама, и заползти под
теплое одеяло, я заснул как убитый, а мои сны вполне тянули на
документальный фильм о райских кущах. Поэтому я счел за благо
заниматься этим до самого обеда. Пробуждение показалось мне
логичным продолжением вышеописанной идиллии: у Теххи хватило
великодушия в очередной раз снизойти до моих свинских привычек
и оставить маленькую жаровню, на которой грелся кувшин с
камрой, в изголовьи постели. Ее самой нигде не было видно:
наверное уже поглощала вчерашний выпуск "Суеты Ехо" за стойкой
своего бара. Я немедленно послал ей зов, чтобы сказать спасибо.
"Пустяки, милый. Я просто пытаюсь привыкнуть к новой для
себя роли царской наложницы!" - Фыркнула Теххи.
"Поднимешься наверх?" - Спросил я.
"Увы, у меня тут посетители, а моя помощница где-то
шляется. Кажется я сама виновата: вчера у меня хватило ума
разрешить ей явиться попозже. Так что приходи в себя и
спускайся сюда сам."
"Как скажете, леди!" - Вздохнул я. И приступил к процедуре
"прихода в себя". Сегодня она была более чем приятной,
поскольку мне удалось отлично выспаться. Через полчаса я лениво
побрел в ванную комнату, где последовательно окунулся в каждый
из восьми бассейнов для омовения. Еще через полчаса я
торжественно объявил сам себе об окончании этого мероприятия,
облачился в черно-золотую Мантию Смерти - теперь ей предстояло
стать и моей царской мантией, по совместительству - и
отправился на ту часть дома, где располагался трактир
"Армстронг и Элла". Мои знаменитые котята, в честь которых
когда-то и назвала свою забегаловку обчитавшаяся газет леди
Теххи, встретили меня требовательным басовитым мяуканием.
Кажется, они уже привыкли считать своей настоящей хозяйкой
Теххи, но мое появление всегда вызывало у них совершенно
однозначную реакцию: зверюги просили еды. Думаю, это был чистой
воды условный рефлекс: новая любимица Армстронга и Эллы кормила
их так основательно, словно всерьез вознамерилась состряпать из
них какое-нибудь сытное жаркое, акурат к Последнему Дню Года.
В зале действительно сидело несколько человек, чьи лица
отнюдь не являлись носителями интересующей меня информации. Но
на высоком табурете возле стойки возвышался хорошо знакомый мне
пингвиний силуэт: мой старый приятель Андэ Пу, которому я так
до сих пор и не подарил вожделенный "билет до Ташера". К моему
величайшему изумлению он пил камру. Насколько я успел его
изучить, обычно парень отдавал предпочтение куда более крепким
напиткам - в любое время суток! Теххи встретила меня самой
чудесной из своих улыбок, впрочем, насколько мне было известно,
противных улыбок за ней вообще не водилось.
- Дырку в небе над моим престолом! - Вздохнул я. - Здесь
так хорошо, а я почему-то должен куда-то идти и заниматься
какими-то глупостями... Ты пока не собираешься послать меня
подальше, незабвенная? Вообще-то не к лицу дочке самого сэра
Лойсо Пондохвы якшаться с каким-то коронованым дикарем!
- Ничего, с кем он сам только в своей до неприличия долгой
и путаной жизни не якшался, этот мой знаменитый ужасный
папочка! - Усмехнулась она. - Кроме того, мне винить некого. Ты
меня честно обо всем предупреждал, с самого начала.
Андэ Пу возмущенно подскочил на своем табурете и
развернулся ко мне.
- Макс, вы ничего не впиливаете! - Решительно заявил он. -
Я бы на вашем месте...
- Да, ты на моем месте - это было бы восхитительно! Я бы
много отдал, чтобы полюбоваться на результат, желательно в
замочную скважину. - Мечтательно протянул я. - А что с тобой
сегодня творится, дружище? Что-то ты подозрительно трезвый и
нарядный... Хочешь, скажу, почему? Ты собрался на мою
коронацию, чует мое сердце!
- Сэр Рогро Жииль впилил, что при этом событии должен
присутствовать именно я, - важно сообщил Андэ, - потому что...
- Потому что на такие мероприятия вашего брата журналиста
не пускают вовсе. - Закончил я. - Ну а у тебя есть
какой-никакой шанс растопить мое каменное сердце. Правильно?
- Вы не впиливаете, Макс, - печально возразил Андэ, -
иногда вы становитесь таким циничным человеком - полный конец
обеда!
Я рассмеялся от неожиданности, Теххи ко мне
присоединилась.
- Ужас! - Сказала она. - Список твоих пороков растет с
каждой минутой.
- А как же! - Важно кивнул я. Андэ тем временем
окончательно увял, смотреть было больно.
- Не дуйся, Морган-младший! - Примирительно подмигнул я
ему. - Совершенно неважно, что я болтаю. Важно, что я все-таки
проведу тебя на это веселенькое мероприятие. Не зря же ты
наряжался!
Андэ поморщился.
- Я уже говорил вам, что у меня голова кругом идет, когда
вы называете меня этими странными именами? - Брюзгливо спросил
он. - Вы не впиливаете, Макс: мое имя хоть как-то держит меня
на этой земле.
- А зачем тебе так упорно держаться на земле? -
Легкомысленно возразил я. - Полетай немного, просто для
разнообразия - милое дело... И вообще, нечего иметь
предков-пиратов, дорогуша! Их незримое присутствие провоцирует
меня присваивать тебе все пиратские имена, которые я знаю... А
образование у меня то еще!
- Все равно я не впиливаю, почему я должен лишаться своего
единственного имени! - Устало вздохнул Андэ. Вынужденная
трезвость не улучшала его настроение, и без того по большей
части пасмурное. Мои самоуверенные пророчества насчет того, что
сытая жизнь и блестящая карьера со временем исправят не в меру
изысканный характер этого неуравновешенного существа, оказались
пустым звуком. Я махнул на все рукой, допил очередную порцию
изумительной камры - иногда мне казалось, что вся зловещая
наследственность Теххи расходовалась исключительно на
приготовление этого божественного напитка - посмотрел в окно и
смутно понял, что мне, в общем-то, уже почти пора.
- Сегодня тебе придется здорово поскучать. - Грустно
сказал я Теххи. - Сначала эта грешная коронация, а ночью мне
предстоит вообще черт знает что...
- Этот "черт", которого ты регулярно упоминаешь, он что,
кто-то вроде этого загадочного "аллаха", которого ты упоминаешь
