уверен, что ты захочешь: любопытство всегда было твоей сильной
стороной... А теперь нам действительно пора идти. Уже довольно
поздно, а я живу в Новом Городе, если ты помнишь. Я даже
собираюсь попросить тебя отвезти меня домой: ты ездишь очень
быстро, в отличие от возниц Управления Полного Порядка. С
кем-нибудь из них мне придется добираться домой не меньше часа.
- Кошмар какой! - Искренне сказал я. - Разумеется, я тебя
подвезу. И дюжины минут не пройдет, как ты будешь дома!
- Я буду очень признателен тебе за эту услугу. - Кивнул
Шурф. - Моя жена предпочитает проводить вечер в моем обществе,
когда это возможно. Признаться, ее предпочтения немного меня
удивляют: на мой взгляд, я - не лучший из собеседников.
- А я ее понимаю. - Улыбнулся я. - С тобой спокойно, Шурф.
Пока ты рядом, можно не опасаться, что этот замечательный Мир
может рухнуть!
- Какая странная идея... - Задумчиво сказал Лонли-Локли. -
Что ж, в любом случае, нам пора.
Мы расплатились с симпатичным загримированным "монстром",
который мирно клевал носом за стойкой, и вышли на улицу.
Оранжевое мерцание фонарей кое-как разгоняло темноту. Луна в
эту ночь отказалась принимать участие в освещении улиц: небо
было так тщательно укутано облаками, словно проделать эту
работу пришлось законченному педанту, вроде сэра Шурфа
Лонли-Локли. Я попробовал представить себе, как длинный тощий
Шурф в своих безукоризненно белоснежных одеждах, с самой что ни
на есть серьезной физиономией, которая могла бы стать отличной
моделью для бронзового бюста Чарли Уотса, равномерно
распределяет по ночному небу густые плотные лоскуты осенних туч
- честно говоря, это зрелище не показалось мне неуместным!
Я сел за рычаг своего амобилера, Шурф устроился рядом, и я
с удовольствием рванул с места. Может быть, камра -
действительно не совсем тот напиток, который следует пить из
дырявой чашки, но мне нравилась удивительная легкость,
переполнившая меня, как шампанское переполняет бокал: еще
немного и перехлестнет через край, я здорово подозревал, что
это вполне может случиться!
- Послушай, Шурф, кажется, у меня есть еще один вопрос. -
Начал я, скорее просто потому, что мне хотелось поболтать,
вопрос не представлялся мне таким уж важным. - Что касается
наших с тобой снов, я не совсем понял, каким образом ты
ощущаешь присутствие этого постороннего существа? Ты сам
говорил, что тебе ни разу не удалось его увидеть, тем не менее,
ты уверен, что он там есть... и почти уверен что ты его не
знаешь. Так что между вами происходит? Он что, разговаривает с
тобой, или как?
- Я не уверен, что он со мной разговаривает. - Задумчиво
сказал Лонли-Локли. - Хотя, все может быть. Знаешь, Макс, мне
почему-то очень трудно сосредоточиться, когда я пытаюсь
вспомнить, что именно происходит в этих снах. Я помню пустынные
пляжи, и я помню свою уверенность, что там есть кто-то кроме
меня, и ощущение угрозы, исходящее от этого невидимого
существа. Но что происходит между нами на самом деле? Извини,
но я действительно не помню.
- Ну, не помнишь - так не помнишь! - Согласился я. -
Знаешь, когда я не могу вспомнить какие-то подробности из
своего сна, я закрываю глаза и стараюсь снова задремать: не
заснуть а именно задремать... Впрочем, это помогает только
сразу после пробуждения. В твоем случае мой метод не сработает.
Но в следующий раз попробуй.
- А ты очень хочешь, чтобы я вспомнил, да?
Меня немного насторожили незнакомые интонации в голосе
Шурфа, но я не удивился: он весь вечер был немного на взводе,
насколько невозмутимый сэр Шурф Лонли-Локли вообще может быть
"на взводе". Кроме того, мое внимание принадлежало дороге: я
несся по узеньким улочкам Старого Города с такой сумасшедшей
скоростью, что расслабляться не стоило.
- Я думаю, что это практичнее: помнить все, что с тобой
происходит, даже во сне. - Улыбнулся я, машинально повернув
лицо к своему собеседнику, совсем немного, ровно настолько,
чтобы удовлетворить собственные представления о хорошем тоне и
при этом не слишком отвлекаться от дороги. Но этого условного,
почти несуществующего поворота головы оказалось достаточно,
чтобы заметить, что происходит нечто, абсолютно не
укладывающееся в рамки моих представлений о реальности: Шурф
как раз заканчивал снимать защитную рукавицу с левой руки, его
смертоносная перчатка, бывшая рука мертвого Магистра Кибы
Аццаха, уже рассекала оранжевый туман уличных фонарей
ослепительной опасной белизной...
Если бы я позволил себе задуматься над происходящим, если
бы я дал себе время на сомнения, рассуждения, или панику, моя
неугомонная смерть нашла бы меня в тот вечер. Но я даже не
потрудился понять, что происходит - и хвала Магистрам, что я не
стал терять свою последнюю драгоценную секунду на бесполезные
попытки понять нечто, не поддающееся пониманию: самый
предсказуемый и надежный из моих друзей, сэр Шурф Лонли-Локли,
на чьих плечах по моим представлениям держался этот Мир, он
собирался убить меня, здесь и сейчас, не вдаваясь в
успокоительные объяснения побудительных причин своего более чем
эксцентричного намерения.
Я затормозил так резко, как еще никогда не тормозил: даже
такому счастливчику, как я, подобные вещи не очень-то сходят с
рук, но на этот раз обошлось. В лучезапястном суставе моей
правой руки, мертвой хваткой впившейся в рычаг, что-то
подозрительно хрустнуло, зато моя драгоценная рожа так и не
встретилась с лобовым стеклом, в отличие от физиономии моего
обезумевшего спутника: он не ожидал такого оборота дела, так
что его швырнуло вперед по полной программе, левая рука в
смертоносной перчатке инстинктивно подалась вперед, защищая
голову. Передняя часть моего амобилера прекратила свое
существование быстро и безболезненно, от нее остался только
серебристый пепел. Почти не соображая, что делаю, я поднял с
пола его защитную рукавицу, схватил опасную руку чуть пониже
локтя и водворил рукавицу на место. Думаю, что скорость, с
которой я это проделал, не очень-то согласовывалась с
человеческими возможностями: вся операция отняла меньше,
гораздо меньше секунды.
- Трепыхаешься, гаденыш? - Прошипело существо, во всяком
случае, этот голос не мог быть голосом моего друга Шурфа, чьим
угодно, но только не его! Этот парень мгновенно оправился от
шока, мне оставалось только тупо недоумевать, как я вообще
умудрился сделать хоть что-то, но на недоумение у меня не было
времени, его у меня вообще не было. Пальцы моей левой руки
машинально прищелкнули, давая жизнь крошечной зеленоватой
шаровой молнии, Смертному Шару, владеть которым меня в свое
время научил все тот же Шурф Лонли-Локли, вот только мне и в
голову не приходило, что он когда-нибудь умудрится устроить мне
такой строгий экзамен.
- Дерьмо! Все твои фокусы - дерьмо, гаденыш. Ничего ты
пока не умеешь. - Весело сказал мой коллега, подставляя
Смертному шару свою правую руку в испещренной рунами защитной
рукавице. Левая рука без видимых усилий уже избавилась от моей
хватки: я никогда не был хорошим драчуном, куда уж мне удержать
самого Лонли-Локли!
Я был вынужден признать, что это почти правда. Не так уж
много я умел! Во всяком случае, ничего такого, что можно
противопоставить Мастеру Пресекающему ненужные жизни,
совершенному убийце, сэру Лонли-Локли, от "умелых ручек"
которого не удавалось уйти многим Великим Магистрам
древности... В довершение ко всем бедам, я был твердо уверен,
что ни в коем случае не должен даже пробовать проделать свой
любимый фокус: конечно, я мог уменьшить этого спятившего парня
и спрятать его между большим и указательным пальцами своей
руки, но каким бы маленьким он не стал, он все равно сможет
снять свои рукавицы, обнажить смертоносные руки, и тогда мне
конец, да еще какой конец! Впрочем, конец, судя по всему, и так
был не за горами.
"Плюй в него, кретин! Попробуй свой яд, пока не поздно!" -
Орал какой-то паникер внутри меня, но мне не было дела до его
криков. Я и так убил драгоценную секунду на бесполезные
хаотические размышления. Шурф был не только моим другом, он был
моим коллегой, моим товарищем по самым опасным приключениям, он
сам учил меня многим вещам, так что он прекрасно знал, чего от
меня можно ожидать. Наверняка, у него существовал какой-нибудь
щит против моих знаменитых на все Ехо плевков, я мог не
сомневаться! Чтобы уйти от него живым, я должен был отколоть
что-то совершенно несусветное. А почему бы и нет: я уже мог
считать себя мертвецом: парень снова снимал защитную рукавицу
со своей левой руки, счастье, что он привык делать это медленно
и осторожно, как того требовали своеобразные "правила техники
безопасности", но все равно никакой надежды на спасение у меня
не было, так что я должен был хотя бы попробовать умереть
весело и со вкусом: мой скудный, но печальный опыт в этой
области говорил мне, что после будет уже не до того. Я
рассмеялся, как смеются абсолютные безумцы и вскочил на ноги,
сам не зная, зачем я это делаю, но земли под ногами не
оказалось. Удивительная легкость, переполнявшая меня после
хорошей порции камры, выпитой в полном соответствии с
традициями Ордена Дырявой Чаши, наконец-то перехлестнула через
край, так что новая волна сумбурных ощущений нахлынула на меня
уже в тот момент, когда я с изумлением оглядывал остроконечные
крыши старого центра Ехо, оставшиеся где-то далеко внизу: я
даже не взлетел, невероятная легкая сила швырнула меня в небо,
как пробку из бутылки, не зря же у меня с самого начала были
эти дурацкие ассоциации с шампанским! Я все еще смеялся, как
сумасшедший, да я и был сумасшедшим, а что еще может случиться
с человеком, которого только что ни с того, ни с сего собирался
убить самый надежный и предсказуемый из его друзей! Тот
загадочный факт, что я парил над ночным Ехо, как Винни-Пух на
воздушном шарике, казался мне всего лишь милым дополнением к
диким событиям сегодняшнего вечера...
Пронзительная белая вспышка где-то далеко внизу
способствовала немедленному прекращению моего веселья. Честно
говоря, я не очень-то представлял, на каком расстоянии
действует смертоносная левая рука Лонли-Локли. Поэтому в
какое-то мгновение я был абсолютно уверен, что вот теперь -
ВСЕ! Тем не менее, мне было суждено узнать хорошую новость:
расстояние имело решающее значение. Белоснежная молния ярко
вспыхнула и погасла где-то над крышами Старого города, но я
находился выше, гораздо выше, я был абсолютно недосягаем. "Мне
надо увидеть Джуффина, - внезапно подумал я, - что мне
действительно надо, так это очутиться под крылышком сэра
Джуффина Халли. Сам я эту проблему, пожалуй, не утрясу!" Я
думал об этом несколько минут: о том, что мне надо увидеть
Джуффина, и ни о чем другом, а когда я наконец заставил себя
заткнуться и посмотреть вниз, я с ужасом обнаружил, что земля
была уже ближе, гораздо ближе, чем раньше, так что если сэр
Лонли-Локли захочет повторить свой эксперимент со стрельбой на
дальность, у него есть очень хороший шанс, просто стопроцентный
шанс закончить это дело, которое, вне всяких сомнений, станет
настоящим венцом его славной карьеры! А потом я понял, что ни
Лонли-Локли, ни прискорбных останков моего любимого амобилера
внизу больше не наблюдается, это была совсем другая улица,
всего в нескольких кварталах от Управления Полного Порядка, так
что в моих интересах теперь было оказаться на земле, и чем
