концов, я пока что не твой подданный, хвала Магистрам!
- Ничего, посмотрим, что ты запоешь после того, как мои
мальчики ворвутся на улицы Ехо, верхом на своих рогатых
клячах... Знаешь, моя версия грядущего присоединения Пустых
Земель к Соединенному Королевству несколько отличается от
версии Его Величества Гурига! Я вот все думаю, что было бы
логичнее присоединить его владения к моим, а не наоборот.
- Страсти какие! - С удовольствием сказал Мелифаро,
засовывая в рот бутерброд, огромные размеры которого могли бы
показаться мне приемлемыми только ближе к вечеру. - Напишу-ка я
на тебя донос, пожалуй. Никогда не занимался подобными вещами,
но надо же когда-то начинать!
- Не надо! - С деланым ужасом попросил я. - Хочешь, я
назначу тебя своим первым министром?
- Звучит соблазнительно. - Усмехнулся Мелифаро. - Ладно,
для начала прокатите меня на амобилере, дяденька, а там видно
будет.
- Запросто! - Я решительно поднялся из-за стола. - К вашим
услугам, сэр.
- Это - голубая мечта моей неудавшейся жизни: сделать тебя
своим личным возницей! - Мечтательно вздохнул Мелифаро. - Ты бы
обдумал это на досуге. Все равно ведь больше ни на что не
годишься!
- Знаю я, сколько зарабатывают возницы! - Фыркнул я. -
Бедным я уже когда-то был, мне не понравилось...
- И когда ты успел? - Искренне изумился Мелифаро. - Ладно
уж, поехали, мне действительно пора в Управление.
- Вот и мне так кажется. - Усмехнулся я. - Я же уже чуть
ли не полчаса топчусь на пороге, ты не заметил?
Мы неслись в Ехо через пасмурное утро сонных столичных
пригородов. Мелифаро созерцал эти угрюмые пейзажи с самым
унылым видом, в конце концов он даже начал клевать носом от
скуки: когда я дорываюсь до рычага амобилера, я становлюсь
худшим из собеседников. А жалкие остатки моего внимания целиком
достались этому роскошному хмурому утру: каждая капля дождя на
стекле казалась мне маленьким неповторимым чудом: в их
прозрачности был ясно различимый лиловый оттенок, я совсем
недавно заметил, что даже дождь этого Мира немного отличается
от тех дождей, под которыми мне доводилось мокнуть первые
тридцать лет своей жизни... Было приятно в очередной раз
осознать, что я - новичок в этом прекрасном Мире, по-прежнему
новичок, несмотря на то, что моя нога впервые ступила на
мозаичную мостовую Ехо целых два года назад. Я здорово
надеялся, что останусь новичком навсегда... звучит заманчиво! У
меня всегда найдется повод для удивления: все-таки мне известен
другой вариант реальности, моя память услужливо подсовывает мне
все новые и новые образцы для сравнения. А способность
удивляться по пустякам так переполняет жизнь, что можно
позволить себе не желать ничего иного, да в то утро я и не
желал ничего иного, честно говоря...
Я доставил свою "дневную половину" в Дом у Моста, немного
подумал и решил, что мне не помешает тоже заглянуть туда на
минутку: было бы неплохо рассказать Джуффину всю эту загадочную
историю с моими дурацкими снами. Но сэра Джуффина Халли в
Управлении еще не было. Я здорово подозревал, что смогу
обнаружить его на улице Старых монеток: страсть моего шефа к
ночным киносеансам была воистину неутолима. Признаться я
здорово рассчитывал на что-то подобное, когда припер в Ехо эту
грешную видеотеку, но мне и в голову не приходило, что все
будет настолько круто... Я еще раз все взвесил и решил, что
наша с Шурфом проблема вполне может подождать до вечера, в
отличие от Теххи, которая наверняка уже начинала ворочаться с
боку на бок. Вчера она грозилась, что способна "докатиться до
сожалений о несбывшемся", в случае чего, а я никак не мог
позволить своей прекрасной леди пасть так низко: время от
времени у меня обнаруживаются принципы, через которые я просто
не могу переступить!
Так что в Дом у Моста я вернулся только за час до заката и
сразу же направился в наш с Джуффином кабинет. На спинке кресла
важно восседал Куруш, больше в кабинете никого не было.
- Куда подевался наш шеф, милый? - Нежно спросил я у
буривуха.
- Не знаю. - Меланхолично ответила мудрая птица. - Он то
приходил, то уходил. Людям, знаешь ли, свойственна некоторая
неусидчивость.
- Свойственна. - Согласился я. А потом понял, что от
Безмолвной речи мне отвертеться не удастся и послал зов сэру
Джуффину.
"Я уже второй раз прихожу в Управление, а вас там все нет
и нет!" - Возмущенно заявил я.
"Сам виноват: надо работать над своим чувством времени. -
Тут же нашелся Джуффин. - Мог бы уже научиться приходить именно
в тот момент, когда я есть на месте... Кстати, а почему ты
вообще туда приперся? Насколько я помню, я отпустил тебя на два
дня, по твоей же просьбе. Что, жизнь уже не мила без
трудодействия?"
"Да нет, в общем-то мила... Но вы же знаете, какой я
рассеянный! Честно говоря, я был совершенно уверен, что мне уже
пора приступать к своим обязанностям. - Вздохнул я. - И кроме
того, мне хотелось с вами пообщаться."
"Денек у меня сегодня выдался тот еще, так что давай
отложим наше бурное общение до завтра, если тебе не очень
печет. - Предложил Джуффин. - Или еще лучше - просто приходи
вечером на улицу Старых Монеток, там ты меня наверняка
застанешь, и никакое чувство времени тебе не понадобится."
"Наверное я так и сделаю." - Согласился я.
"Вот и ладно, а теперь убирайся из моего кабинета. А то
знаю я тебя: выпьешь там пару кружек камры, а потом начнешь
утверждать, что тебе пришлось работать сверхурочно!"
"Между прочим, это и мой кабинет тоже! - Обиженно сказал
я. - Ладно уж, считайте, что уже убрался..."
"Не верю!" - Весело откликнулся мой шеф.
Я вздохнул, лениво поднялся с кресла, в котором только
успел устроиться поудобнее, и вышел в Зал Общей Работы. Шурфа
Лонли-Локли тут не было, так что я решил прогуляться на его
территорию.
В огромном, почти стерильном помещении, которое сэр Шурф
гордо именовал своим кабинетом, тоже было пусто, но мои
благоприобретенные инстинкты торжественно заверили меня, что
этот парень появится здесь с минуты на минуту. Так что я не
стал в очередной раз обременять себя Безмолвной речью, а просто
рассеянно взял с маленькой белой полки над его рабочим столом
первую попавшуюся книгу, уселся на единственный жесткий стул и
приготовился к ожиданию. Что касается цапнутой мной книги, она
оказалась тем самым "Маятником вечности", который я уже давно
заприметил у Шурфа, но мне так и не было суждено узнать ее
содержание, во всяком случае, не в этот раз: дверь в дальнем
конце кабинета тихо скрипнула уже через несколько секунд.
Вообще-то я читаю довольно быстро, но не настолько же!
- Ты пришел еще раньше, чем я смел рассчитывать. -
Одобрительно сказал я, освобождая хозяйский стул. Книгу я
дисциплинированно вернул на полку: знал, с каким занудой имею
дело!
- Я рад тебя видеть, Макс. - Каменное лицо Лонли-Локли изо
всех сил пыталось быть приветливым. - Только пожалуйста,
поставь книгу на место.
- А что я по-твоему только что сделал? - Возмущенно
спросил я.
- Ты поставил ее на полку, но не на место. Эта книга была
третья справа, а теперь она просто стоит с краю... Знаешь,
Макс, я не противник перемен как таковых, но перемены не ко
времени не способствуют улучшению настроения.
- А, ну раз так... - Я покорно переставил книгу туда, где
ей следовало находиться по представлениям сэра Лонли-Локли,
потом не выдержал и рассмеялся. - Какая прелесть, Шурф! Иногда
мне кажется, что именно на твоих плечах и держится этот Мир!
- Все может быть. - Равнодушно кивнул этот потрясающий
парень. - У тебя есть какие-то новости, или ты просто решил
меня навестить?
- И то, и другое. - Улыбнулся я. - Но мои новости требуют
интимной обстановки: какой-нибудь ужин при свечах, и все
такое... Ты располагаешь временем?
- Именно при свечах? - Педантично уточнил Лонли-Локли. - В
Ехо не так уж много трактиров, хозяева которых используют
свечи: все-таки шары со светящимся газом гораздо практичнее...
- Можно обойтись и без свечей. - Тоном человека, которому
в интересах дела приходится поступаться самыми священными
принципами, сказал я. - Если честно, можно обойтись даже без
ужина: новостей у меня всего ничего... Просто я люблю сочетать
приятное с полезным.
- Я тоже. - Неожиданно усмехнулся Шурф. - Кстати, если уж
речь зашла о свечах, мы можем зайти в "Ужин вурдалака". Кухня
там не самая плохая, а народу наверное по-прежнему немного...
Что касается свечей, там есть и они. Ты не возражаешь?
- "Ужин вурдалака" - дивное местечко! - Одобрительно
заявил я. - Вот уж не думал, что ты туда тоже заходишь!
- В свое время это был один из моих любимых трактиров. Я
до сих пор нахожу его довольно забавным. - Менторским тоном
сообщил Лонли-Локли. - А когда-то я ужинал там чуть ли не
каждый день.
- "Когда-то"? Небось, в веселые времена Безумного Рыбника?
- Лукаво спросил я.
- Нет, что ты. Гораздо позже. - Невозмутимо ответил Шурф.
- Кстати, именно там я познакомился со своей женой. Мое
внимание привлек тот факт, что она заказала себе все те блюда,
которые я считал практически несъедобными. И я подумал, что
изучив эту женщину, смогу получить доступ к какой-то новой
стороне человеческой жизни, к миру людей, которые находят
приятным вкус куанкулехского вина, или той же хатты
по-лохрийски...
Я озадаченно покачал головой. Этот парень все время
умудряется поставить меня в тупик, иногда мне начинает
казаться, что он делает это нарочно и не без некоторого
спортивного азарта.
Обстановка в "Ужине вурдалака" по-прежнему вполне
соответствовала драматургии названия: свечи, полумрак,
столешницы размалеваны красной краской, символизирующей кровь,
а облик добродушного здоровяка, клюющего носом за стойкой,
наводил на самые мрачные ассоциации: парень не поленился
сделать себе очаровательный вечерний макияж - подвел глаза
каким-то фосфоресцирующим составом, а обилие красной губной
помады создавало впечатление, что этот миляга только что
довольно неопрятно поужинал несколькими стаканами крови
невинных жертв. Я умиленно покачал головой: впервые я забрел в
"Ужин Вурдалака" не в самый лучший день своей жизни, но даже
тогда эта оптимистическая обстановка здорово подняла мне
настроение, что уж говорить о настоящем моменте, когда мое
существование и без того представлялось мне довольно
безоблачным!
Мы заняли места за одним из дальних столиков, впрочем в
трактире кроме нас и так никого не было. Обрадованный внезапным
появлением клиентов хозяин тут же принес нам меню. Кажется, ни
знакомые всей столице защитные рукавицы, скрывающие
смертоносные руки Лонли-Локли, ни моя Мантия Смерти ничуть его
не смущали: еще бы, мы так мило гармонировали с обстановкой!
- Когда-то я пробовал здесь "Дыхание зла", -
ностальгически вздохнул я, - отличная штука, Шурф, очень
рекомендую!
- Правда? - Невозмутимо поинтересовался мой коллега. -
Признаться, это блюдо мне никогда раньше не попадалось.
- Наверное потому, что ты бывал здесь вскоре после
принятия Кодекса Хрембера, а я - сразу после принятия поправки
к Кодексу - ну, когда поварам выдали по серьге Охолла в ухо и
разрешили творить чуть ли не все, что заблагорассудится.
- Вот оно что, это блюдо старой кухни! Да, после того, как
сэр Джуффин выхлопотал послабление для поваров, я сюда
