Начальнику" лично, а второй задумчиво уставился в одну точку...
Ребята проходили по ведомству городской полиции, куда угодили
по какому-то пустяковому поводу. Они сбежали из-под стражи, что
меня совсем не удивляет: при бардаке, царящем в Бубутиной
конторе это закономерно... Один из "проказников", по имени
Мотти Фара, оказался моим земляком. Как и я сам, он не был в
Кеттари довольно долго. С начала эпохи Кодекса, или еще
дольше... Ну и когда влип в неприятности, решил, что родной
город - не худшее место, чтобы скрыться от столичной полиции...
Замечу, что полностью с ним согласен! Так что ребята
отправились прямехонько в Кеттари. И заблудились.
- И вам кажется, что это уже слишком, да? - Ехидно
улыбнулся я. - А может быть у вашего земляка просто беда с
головкой? Ну знаете, как это бывает?
- Мой земляк не произвел на меня впечатление полного
идиота. - Сухо заметил сэр Джуффин. - По моему скромному
разумению, у господина Фара должно было хватить ума, чтобы
попасть в родной город... Короче говоря, после этой передряги
беглецы вернулись прямехонько в столицу. Вместо того, чтобы
скрываться, они приперлись в Дом у Моста, что само по себе
невероятно. И начали умолять о встрече со мной. Мое любопытство
не позволяло пренебречь их просьбой: люди нечасто совершают
такие нелепые поступки...
- Часто! - Буркнул я. - Еще и не такие...
- По большому счету, ты прав, Макс! - Улыбнулся Джуффин. -
Но у нас, уроженцев Кеттари, практичность в крови!... Ты не
отвлекайся, самое интересное впереди.
- Извините, Джуффин! Что-то я сегодня не в меру веселый...
- Да уж, веселый, нечего сказать! Ты у нас в последнее
время такой веселый, что смотреть тошно! - Сочувственно
вздохнул мой шеф. Он покинул свое кресло, подошел ко мне и
неожиданно дернул меня за ухо. Это было так нелепо, что я
нервно расхохотался. А остмеявшись, с изумлением понял, что мое
настроение действительно заметно улучшилось. Пресловутое
"разбитое сердце" казалось целехоньким!
- Ты заслужил передышку, сэр Макс. - Тяжелая рука сэра
Джуффина Халли легла на мое плечо. - Это мой маленький подарок.
Вообще-то все, что с тобой происходит, ты должен сожрать
самостоятельно, без всякой там "народной медицины". Но от
любого правила иногда можно отступить, недалеко и ненадолго...
Тем более, что мне действительно требуется все твое внимание, а
не его жалкие ошметки. Ясно?
Я молча кивнул, наслаждаясь отсутствием привычной ноющей
боли в груди, верной спутницы каждой моей утраты... Джуффин
вернулся на место и спокойно продолжил рассказ.
- Мой земляк выглядел смертельно перепуганным. Он
утверждал, что Кеттари исчез, вернее лежит в руинах! Его
спутник находился в сумеречном состоянии рассудка, а безумием
от него пахло, как потом от фермера! Беднягу пришлось отправить
в Приют Безумных, какая уж там тюрьма: он и имя-то свое грешное
не мог выговорить, только мычал... Но сам Мотти Фара покзался
мне очень рассудительным господином. Он заявил, что два года в
тюрьме Нунда, причитающиеся ему по закону - сущие пустяки по
сравнению с исчезновением нашего с ним родного города... А
потом этот истинный патриот Кеттари сделал вот так, -
указательным пальцем правой руки Джуффин два раза быстро
стукнул себя по кончику носа, - и добавил, что за побег я ему
как земляк земляку прибавлять не стану. Это наш любимый
кеттарийский жест, Макс! Он означает, что два хороших человека
всегда могут договориться... Я так расчувствовался, что тут же
поверил в его абсолютную вменяемость. Был момент, когда я
поймал себя на мысли, что готов и вовсе его отпустить, да
только Бубутины ребята уже знали, что хитрец сидит у меня под
крылышком... Вот это я понимаю, патриотизм!
Я не мог сдержать улыбку: столько убийственной иронии было
в интонации моего шефа.
- Пошли дальше, Макс... Через несколько дней из Кеттари
прибыл очередной караван, нагруженный коврами. Пару дюжин
надежных свидетелей процветания этого славного городка. Я мог
расслабиться: беглые идиоты все-таки просто заблудились! Но
какой-то голос внутри меня упрямо твердил, что все не так
просто... А уж если я обдумываю какую-то проблему дольше одного
дня, это верный признак того, что дело пахнет кислым. Когда в
Мире все в порядке, я и сплю спокойно. Такой уж у меня
организм! У тебя, кстати, тоже, если я не ошибаюсь...
Я кокетливо вздохнул.
- Куда мне, сэр! Мой покой зависит от более приземленных
вещей. Если не забыл сходить перед сном в уборную - сплю как
убитый, если забыл - ворочаюсь с боку на бок и терзаюсь
мрачными предчувствиями касательно ближайшего будущего
Вселенной... Я же очень примитивный парень, разве вы не знаете?
Джуффин ухмыльнулся и подлил мне камры: такое
"чистосердечное признание" заслуживало награды!
- Впридачу к моим собственным сомнениям, земляк чуть ли не
ежедневно слал мне письма. Герб Королевской тюрьмы Нунда с тех
пор так и стоит у меня перед глазами... Пришлось даже отвести
специальный ящичек для его корреспонденции, чтобы не
смешивалась с прочими бумагами. И чтобы не попалась никому на
глаза раньше времени, заодно!.. Содержание писем не отличалось
разнообразием. Вот, взгляни на одно из них. - Джуффин открыл
маленькую шкатулку, извлек оттуда небольшой квадратик плотной
бумаги и протянул его мне. Я с любопытством уткнулся в чужую
корявую писанину: "Сэр Почтенейший Начальник, я боюсь, что вы
мне так и не поверили. Но Кеттари действительно больше нет. Там
пустое место, одни древние развалины! Я же не мог заблудиться:
я знаю каждый камень в окрестностях. Я помню семь деревьев
вахари у городских ворот. Они еще есть, а вот ворот - нет!
Только кучка камней, на которых еще сохранились остатки резьбы
старого Квави Улона, и за ними - только пыльные камни."
Я вернул бумагу Джуффину, тот задумчиво покрутил ее в
руках и спрятал обратно в шкатулку.
- Потом он умер, этот невезучий парень. Уже больше года
назад. Вот его последнее письмо, оно несколько отличается от
прочих... Еще один закон природы: чем дальше, тем интереснее!
Держи, Макс. - Я получил новый бумажный квадратик и спотыкаясь
на изломах мелкого незнакомого почерка, начал читать: "Сэр
Почтеннейший Начальник, я снова решаюсь отнимать ваше время.
Надеюсь, что вам все еще передают мои письма. Сегодня ночью я
не мог уснуть. Я снова и снова думал о развалинах, которые
ждали меня за теми деревьями. А потом я вспомнил, что мы с Захо
долго бродили по этим развалинам. Наверное, тогда он и
свихнулся, а я просто потерял память. До сих пор я был уверен,
что мы сразу же ушли оттуда, и не мог понять, почему это Захо
покинул разум. Он ведь не из Кеттари, так что если кому-то и
следовало свихнуться, так это мне! А сегодня ночью я вспомнил,
что мы зашли в разрушенный город, и я даже нашел остатки своего
собственного дома. А Захо сказал, что я зря переживаю: вот же
площадь, и высокие дома, и там гуляют люди. Но я ничего не
увидел. А мой друг побежал туда, и я его долго искал. И иногда
я слышал голоса людей, где-то далеко, так что я почти не
разбирал, о чем они говорят. Только однажды я ясно услышал, что
говорят о старом шерифе, сэре Махи Аинти, и очень удивился: он
же исчез лет четыреста назад, когда еще и моих родителей на
свете не было, а кто-то говорил, что он "сейчас придет и во
всем разберется". А потом я нашел Захо, он сидел на камне и
плакал, и не отвечал на мои вопросы. Я увел его оттуда, и мы
отправились обратно в Ехо. Сэр Почтеннейший Начальник, не
подумайте, что я решил что-то присочинить, я действительно
вспомнил все эти подробности только сегодня ночью, и я крепко
сомневаюсь, что вспомнил все, что со мной там случилось. Я
очень прошу вас, разберитесь, что случилось с Кеттари. Я очень
любил этот городок, и у меня там осталась младшая сестренка. Я
хотел бы найти ее, когда выйду из Нунды, а это случится очень
скоро..." Здесь письмо обрывалось: маленький кусочек бумаги не
мог вместить все откровения несчастного кеттарийца.
- А от чего он умер? - Задумчиво спросил я.
- Это еще интереснее! - С энтузиазмом заявил сэр Джуффин.
- Все случилось более чем внезапно. Его вывели на прогулку,
погода была ясная, сухая. Вдруг ударила молния. От бедняги мало
что осталось, а его сторож отделался опаленными бровями и
ресницами. Потом загрохотал гром, начался ливень... Дождь шел
две дюжины дней без перерыва, первый этаж тюрьмы был затоплен,
под шумок у них сбежала чуть ли не дюжина заключенных: Нунда -
это тебе не Холоми! Шуму было много... Знаешь, Макс, с самого
начала я склонялся к тому, чтобы поверить бедняге... Одна
только его добровольная сдача властям чего стоит! Это как же
надо было перепугаться, чтобы учудить над собой такую
глупость!... Но знаешь, это последнее письмо и его странная
смерть почему-то оказались последней каплей: я понял, что
парень привел меня на порог одной из самых загадочных историй,
какие только... Ты хотел о чем-то спросить, Макс?
- Да... Кроме приключений вашего несчастного земляка и его
страхов... Есть еще что-то, о чем вы не говорите?
- Забавно, Макс! Твоя интуиция работает даже когда это
совершенно не нужно! Я бы и так рассказл... На самом деле,
ничего особенного, никаких жареных фактов, только одно
маленькое наблюдение... Видишь ли, моих сомнений было
достаточно, чтобы внимательно присмотреться к коврам, которые
привозят из Кеттари. Голову могу дать на отсечение, что они
чуть-чуть попахивают Истинной магией, хотя сделаны без ее
участия... и все же... Знаешь, это странно, поскольку до сих
пор я мог унюхать ее присутствие в человеке, который обеими
ногами увяз в тайне, даже если он сам об этом не подозревает,
как было с тобой... Но вещи, неодушевленные предметы?! Никогда
прежде не сталкивался с чем-то подобным!
Я пожал плечами.
- А дом сэра Мабы Калоха? Он же весь окутан тайной, его
даже найти трудно... Ведь дом - это неодушевленный предмет, или
я опять что-то напутал?
- Ничего ты не напутал, Макс! Ты абсолютно прав. И лишний
раз доказал, что я нашел наилучшее решение этой маленькой, но
интереснейшей проблемы...
- И какое? - Я-то спрашивал, но мое сердце уже знало
ответ. Оно отчаянно колотилось об ребра. Сэр Джуффин задумчиво
кивнул.
- Ты уже сам все понял, Макс. Самым лучшим решением на мой
извращенный вкус было бы отправить в Кеттари тебя.
Присоединишься к каравану, посмотришь, как там и чего... В
крайнем случае, просто ковер себе привезешь. Надо же обживать
новую квартиру... Раз уж мне самому туда лучше не соваться,
почему бы не съездить тебе? По большому счету, это - одно и то
же...
- Ничего себе "одно и то же"! - Испуганно возразил я. - Да
нет, я-то готов, но вот пользы от меня поменьше будет...
- Откуда ты знаешь, парень? Может быть и побольше. Тайны
любят новичков, особенно таких фартовых, как ты. А мы, пожилые
мудрецы, должны сидеть дома и думать тяжкую думу... Словом, я
давно решил, что это дело специально создано для тебя, только
не надеялся, что ты так скоро будешь готов... Да, кстати, я не
думаю, что это слишком опасно.
- Ага... Посылая меня в Холоми разбираться с этим
коротконогим привидением, вы тоже были уверены, что я
справлюсь! - Злорадно ухмыльнулся я. - А что получилось...
- Как что?! Ты блестяще справился, как я и предполагал!
- Да я же чуть все не испортил! Даже два раза кряду. - Я
сердито пожал плечами.
- "Чуть" не считается, Макс! Ты действовал быстро, все
