как меня туда занесло... Думай что хочешь, но я пришел туда
вслед за парнем с перламутровым поясом... Ну ты же знаешь про
всю эту кутерьму с поясами?... - Меламори кивнула, и я
продолжил. - Мы немного побезобразничали, а потом я его
арестовал. Он все еще здесь! - И я с улыбкой показал Меламори
свой левый кулак.
- Ты хочешь сказать... - Леди Меламори расхохоталась. Дело
закончилось тем, что пришла ее очередь усаживаться на тротуар.
Я сел рядом и обнял ее за плечи. Меламори стонала от смеха. -
Я-то думала, что ты... Ох, не могу! Ты - самый потрясающий
парень в Мире, сэр Макс. Я тебя обожаю! Какая... какая досада!
В конце концов мы пошли дальше.
- Ты никогда раньше не был в Квартале Свиданий? - Тихо
спросила Меламори.
- Да нет... У нас, в Пустых Землях, все обстоит как-то
проще... Или наоборот, сложнее, это смотря с какой точки
зрения... В общем, не был я там никогда!
- И ты не знаешь... - голос Меламори окончательно
превратился в шепот, - ты не знаешь, что люди, которые
встретились в Квартале Свиданий, должны провести вместе ночь и
расстаться?
- В нашем случае это совершенно невозможно, - я улыбался,
хотя мое сердце медленно опускалось вниз, - мы же оба не
собираемся бросать работу, как я понимаю...
Меламори покачала головой.
- Это не обязательно. Мы можем видеться сколько угодно,
но... мы будем чужими, Макс. Я имею в виду... Словом, и так
понятно. Это - традиция. Тут уж ничего не поделаешь! Я сама
виновата, пошла туда из вредности, хотела что-то доказать, не
знаю уж кому... Не нужно мне было сегодня никуда ходить, да и
тебе тоже... Хотя кто тут может быть виноват? Такие вещи люди
сами не решают.
- Но... - Я совсем растерялся. У меня в голове уже была
такая каша, что можно было просто заткнуться.
- Давай не будем об этом, Макс, ладно? Утро еще не скоро,
а... Говорят, что судьба умнее нас...
- Не будем, так не будем, - я пожал плечами, - но мне
кажется, что все это какая-то первобытная ерунда. Мы сами можем
решить, что делать. При чем тут всякие дурацкие традиции? Если
хочешь, сегодня мы можем просто погулять, как будто ничего не
случилось, никому ни о чем не станем рассказывать, а потом,
когда...
- Не хочу... да это и невозможно! - Меламори вздохнула,
улыбнулась и нежно закрыла мой рот ледяной ладошкой... - Я же
говорю: хватит об этом, ладно?
Мы молча пошли дальше. Улица Старых Монеток была уже
совсем близко. Еще несколько минут, и мы вошли в мою темную
гостиную. Раздалось требовательное мяуканье Эллы и Армстронга:
ночь там, или день, с дамой ты, или без, а раз уж пришел -
давай еду! Так что мне пришлось на минутку отвлечься. Меламори
с изумлением разглядывала моих котят.
- Так вот они какие, будущие родители Королевских кошек!
Где ты их взял, Макс?
- Как где? Их прислали из поместья Мелифаро, разве ты не
знала?
- А почему тогда весь Двор убежден, что это неизвестная
порода?
- А Магистры его знают... Просто я их расчесал! Кажется,
до меня это никому в голову не приходило... Меламори, ты
уверена, что все в порядке? Что бы ты там не думала, но больше
всего на свете я ненавижу принуждение.
- Я же сказала тебе: от нас теперь ничего не зависит,
Макс. Все уже случилось. Единственное, что мы можем сделать -
это потерять еще кучу времени...
- Ладно, - улыбнулся я, - не буду я тобой спорить... пока.
- И сгреб в охапку это чудо природы. - Я тоже не собираюсь
терять время!
- Только постарайся не выпустить своего арестованного!
Чего я точно не собираюсь делать этой ночью, так это гоняться
за ним по всему дому. - Меламори улыбнулась насмешливо и
печально. Я представил себе, как будет выглядеть наша погоня и
рассмеялся так, что мы оба чуть не полетели с лестницы.
Меламори еще немного поулыбалась, потом напрягла свое
воображение и тоже захихикала. Наверное, мы вели себя не
слишком романтично, но это было именно то, что надо! Смех -
отличная приправа к страсти, куда лучшая, чем томная
серьезность, с каковой набрасываются друг на друга герои
мелодрам, которые я ненавижу...
Единственное, что порядком отравляло мне жизнь, это
дурацкие разговоры насчет "последнего раза", которые невовремя
начала и так же невовремя оборвала Меламори по дороге домой.
Считается, что предопределенность разлуки обостряет
наслаждение... Не знаю, не знаю! Думаю, что эта ночь показалась
бы мне по-настоящему прекрасной, если бы не мысли о том, что
скоро придет утро, и мне придется вести безнадежную войну с
предрассудками своего наконец-то обретеного сокровища... Эти
размышления не способствовали моим попыткам почувствовать себя
счастливым.
- Как странно, - тихо сказала Меламори, - я так тебя
боялась, Макс. А оказалось, что с тобой спокойно. Так
спокойно... Глупо все получилось!
- Что получилось глупо? - Улыбнулся я. - Надеюсь, не то,
что я только что делал?
- Ну уж!... - Рассмеялась Меламори. - В общем-то на этот
счет трудно что-то сказать... Занятие само по себе не слишком
интеллектуальное! - Теперь мы смеялись вместе. А потом Меламори
разревелась, что, по моим представлениям, было делом
невозможным. Я так растерялся, что целую минуту изобретал
способ ее успокоить. Тоже мне, "мыслитель"...
Солнце, появления которого я с ужасом ожидал всю ночь,
все-таки вскарабкалось на небо в положенное время. Меламори
дремала на моей пришитой подушке, чему-то улыбаясь во сне. К
этому моменту мне стало совершенно ясно, что нужно делать. План
действий, простенький, но сердитый, был ясен, как утреннее
небо. Я просто никуда ее не отпущу! Пусть себе спит, а когда
проснется, я буду сидеть рядом. Я сгребу ее в охапку, и она
будет визжать, выдираться и нести всякую чушь насчет своих
дурацких традиций... А я буду молча слушать весь этот бред и
ждать столько, сколько понадобится, чтобы она умолкла хоть на
миг, и тогда я скажу ей: "Милая, пока ты спала, я договорился с
судьбой. Она не будет возражать, если мы еще немного побудем
вместе!" А если у леди Меламори все еще останутся возражения,
ее просто никто не станет слушать!
Мне наконец-то стало полегче, даже спать захотелось, но
вот об этом лучше было и не мечтать. Так что я сделал хороший
глоток бальзама Кахара. Сон отступил, бормоча извинения.
Оставалась только одна проблема физиологического свойства: мне
давно хотелось в туалет. Покидать "наблюдательный пост" я не
решался, но, с другой стороны, воспитание не позволяло мне
справить нужду прямо в собственной спальне...
Через полчаса я понял, что некоторые вещи просто
невозможно терпеть до бесконечности и внимательно посмотрел на
Меламори. Она спала, в этом не было никаких сомнений. Так что я
на цыпочках вышел из комнаты и пулей полетел вниз. Не так уж
много времени заняло это "освобождение от земных горестей", но
когда я поднимался в гостиную, мое сердце сжалось от боли и
сказало мне: "Вот и все, парень!" Я тяжело опустился на
ступеньку и услышал хлопок входной двери и фырканье
собственного амобилера. Моя бедная голова отказывалась хоть
как-то заниматься случившимся. Я просто понял, что все кончено.
Вот теперь действительно все! Тупая боль в груди была
единственным, что я чувствовал, но ее хватало с избытком, чтобы
не быть слишком счастливым человеком. Я хотел послать зов
Меламори, но знал, что это не нужно. Ничего не нужно. Судьба, с
которой я якобы "договорился" лихо крутанула перед моим носом
своей жирной задницей... Поэтому кое-как справившись со
скулящим сердцем, я вернулся в ванную, умылся, оделся и пошел
на службу. В конце концов, у меня в кулаке до сих пор сидел
арестованный бородач...
Разумеется, моего амобилера не было перед дверью. "Еще и
тачку угнала, сумасшедшая!" - Без тени юмора подумал я. И пошел
в Дом у Моста пешком. Каждый камень на мостовой дурным голосом
орал о моей потере. "Несколько часов назад вы проходили здесь
вместе, парень!" - Ехидно сообщали невысокие старинные особняки
улицы Старых Монеток. Мне было совсем худо. И тогда я совершил
единственный поступок, который сулил хоть какой-то выход:
послал зов сэру Джуффину Халли: "Я иду к вам, Джуффин. И несу
подарок. Расскажите пока, как идут дела, ладно?"
"Тебя чуть не прикончили сегодня ночью, так ведь?" -
Тактично осведомился мой шеф.
"Ага! Сегодня ночью... а потом еще раз, сегодня утром... в
некотором смысле. Четверти часа еще не прошло... Но это не
имеет никакого значения. Поговорите со мной, Джуффин. Просто
расскажите, как идет это дело с поясами, ладно?" - Безмолвная
речь, как всегда, требовала от меня такой полной концентрации,
что пользуясь ей, я уже не мог думать ни о чем другом. И это
было прекрасно!
"Конечно, когда это я отказывался сэкономить время? - Сэр
Джуффин не только видел меня насквозь, но и обладал редкостным
чувством такта (если очень хотел). - Слушай меня внимательно,
не отвлекайся. Во-первых, Мелифаро еще вчера выяснил личность
убитого. Молодого человека зовут Апатти Хлен... ах да, тебе же
это ничего не говорит... Это была громкая история, Макс. Дело
случилось года два назад. В дом семейства Мони Махов, да-да,
Макс, сэр Икаса Мони Мах - внучатый племянник самого Магистра
Нуфлина... К сэру Икасе приехал сын давних друзей его жены.
Сами Хлены еще в Смутные Времена переехали в свое поместье в
Уриуланде, ну а молодого Апатти отправили в столицу, когда
пришло время решать, что делать с его бестолковой жизнью.
Мальчик пожил с полгода в доме Мони Махов, чему-то он там
учился, я полагаю... а потом исчез, прихватив с собой Белый
Семилистник. Незадолго до происшествия Апатти купил на портовом
рынке нарядный сверкающий пояс, сэр Икаса запомнил эту
вещицу... Хороший день, сэр Макс!" - Оказывается, я уже
переступил порог нашего кабинета.
- Хороший день, сэр Джуффин! Так я не понял: что он там
спер у Магистрова племянничка? - Я старался говорить очень
бодро. Мой шеф с грустным недоверием покачал головой и сунул
мне в руки кружку с камрой.
- Он "спер" Белый Семилистник, Макс... Это - просто
красивая безделушка, всего лишь копия Сияющего Семилистника,
великого амулета Ордена Семилистника. Еще в Эпоху Орденов
ходили слухи о могуществе этой вещицы... Могу открыть тебе
"страшную тайну", Макс: все эти слухи - чистой воды чепуха.
Единственное, на что действительно способен Сияющий
Семилистник, так это приносить счастье лично сэру Нуфлину...
- Не так уж мало! - Философски заметил я.
- Да, но... Не так уж много, с другой стороны, а Белый
Семилистник не может и этого. Просто красивая бесполезная
штуковина. Но мальчик ее стащил и исчез на два года... Мы
проверили: "Вековуха" в те дни стояла в нашем порту, так что
лично у меня нет сомнений, что бедняга Апатти провел свои
затянувшиеся каникулы в Ташере, а теперь вернулся домой на свою
голову... Знаешь, почему он умер?
- Решил наконец избавиться от нарядной вещички? Снял пояс?
- Почти угадал! Но парень не сам сделал такую глупость.
Его ограбили. А поскольку грабителя очень заинтересовал
поясок... Он начал его снимать, что случилось с Апатти, ты
можешь себе представить... Плохая смерть!
Я содрогнулся.
- А почему вы уверены, что это был грабитель? Может быть
парень все-таки решил плюнуть на запреты и избавиться от пояса?
Может же человек махнуть на все рукой и поступить так, как ему
хочется?
- Ага... И испытать всю прелесть последствий... Не
