криво улыбнулся: где-то здесь околачивается леди Меламори, если
еще не передумала искать забвение от моих "омерзительных
объятий"... Хорош я буду, однако, если парень сейчас быстренько
обретет свое "счастье" на одну ночь! Не в постель же с ними
залезать, в самом деле...
Но жизнь была мудрее меня: искать выход из предполагаемой
дурацкой ситуации так и не пришлось. Незнакомец резко
остановился и повернулся ко мне.
- Ты опоздал, парень! - Сказал он с тягучим ташерским
акцентом: точно так же говорил капитан Гьята. - Знаешь, сколько
здесь народу? Дернешься - и я позову на помощь!
До меня начало доходить. Меня приняли за банального
грабителя! Разумеется, что еще может прийти в голову богатому
иностранцу, за которым вот уже полчаса тащится какой-то
подозрительный тип в неприметном лоохи?
- Я не вор, парень, - сказал я с самой обаятельной из
своих улыбок, - я гораздо хуже! Собственно, вы угадали с
точностью до наоборот. Тайное Сыскное Войско Соединенного
Королевства, если вы знаете, что это такое! Не желаете ли
прогуляться в Дом у Моста? - Меня переполняло какое-то дурацкое
веселье. Я подмигнул бородачу. - Как тебя зовут, красавчик? -
Глупые обстоятельства беседы с подозреваемым в центре Квартала
Свиданий заставили меня вспомнить многочисленные кинофильмы из
жизни сексуальных меньшинств. Так что я похабно вильнул бедрами
и сложил губы бантиком. - Этой ночью я твоя судьба, бедняга!
"Бедняга" судорожно ловил ртом воздух. Кажется, моя дикая
выходка окончательно его доконала. Но голос этого достойного
сына Ташера оставался твердым.
- Я не могу идти с вами, сэр. Весьма сожалею, но... - И
бородач извлек из-под куртки огромный разделочный нож, каковой
в далеком жарком Ташере, вероятно, считается обыкновенным
кинжалом...
- Никто меня не любит! - Весело сказал я. - Ладно, можем и
подраться. Тем более, что я знаю твое слабое место, дружок!
Если ты думаешь, что я собираюсь резать тебя на куски, ты
жестоко ошибаешься! Я непременно расстегну твой чудесный поясок
и посмотрю, что с тобой случится... Ну как, не передумал? Давай
сюда свою игрушку! - Недавние неприятности сделали меня
идиотически храбрым "ковбоем". Я сам себе удивлялся. Кажется, я
решил, что мне нечего терять...
- Мне все равно! - Угрюмо сказал незнакомец, половчее
перехватывая свой инструмент. - Я очень сожалею, сэр! -
Внезапное движение руки - и серебристая молния вонзилась мне в
живот... вот только никакого живота у меня уже не было!
По правде говоря, я до сих пор не очень-то понимаю, что
тогда произошло. Я вел себя как второстепенный герой
малобюджетного фильма, а посему должен был умереть прямо там,
на мозаичном тротуаре Квартала Свиданий. Почему этого не
произошло? Трудно сказать. Думаю, какие-нибудь уроки сэра
Джуффина Халли не пропали даром, хотя я до сих пор не уверен,
что он учил меня подобным вещам... Короче говоря, нож упал на
мозаичный тротуар, а я попытался сообразить, что происходит.
Меня не было. Не было - и все тут. Нигде! Я каким-то образом
исчез, ушел в "никуда" и перестал быть "чем-то", всего на
секунду, а потом снова появился. Как раз вовремя, чтобы
наступить ногой на нож... и на потянувшуюся за ним руку
ошеломленного убийцы-неудачника заодно.
- Привет! - Весело сказал я. - Сейчас будем раздеваться!
Или просто пойдем в Дом у Моста, как захочешь, дорогуша... -
Бородач дернулся с такой силой, что я чуть было не полетел
кверх тормашками со всеми своими безвкусными шуточками. До меня
наконец дошло, что мои шансы в этой "корриде" более чем
сомнительны. "Мантия Смерти" и много хорошей еды сделали из
Макса очень неосторожного парня... Я твердо знал, что плевать в
бородача не собираюсь. Убивать его было бы очень глупо: кто
знает, какие тайны может поведать этот сердитый дядька? С
другой стороны, куда мне с ним драться, с таким амбалом?! Какой
бы убойной силой ни обладал мой знаменитый яд, я никогда в
жизни не был хорошим драчуном, в отличие от своего оппонента.
"Ох, что бы там не говорил сэр Джуффин Халли о возможных
последствиях встречи двух заклятий, а мне прийдется немножко
поколдовать!" - Обреченно подумал я. Хвала Магистрам, кое-что я
умел! Отточенный хорошей практикой неуловимый жест - и
здоровеный бородатый дядька, уменьшившийся до неправдоподобных
размеров, оказался между большим и указательным пальцами моей
левой руки. Я устало уселся на мостовую, опустил голову на
колени. "Надо бы отнести этот сувенир Джуффину, - угрюмо
подумал я, - ничего, сейчас пойду. Только чуть-чуть посижу и
пойду в Дом у Моста, и пропади все пропадом!" Я был в шоке от
собственных выходок, всех до единой. Усталость навалилась на
меня тяжелым камнем, пошевелиться было просто невозможно.
Чья-то легкая рука опустилось на мое плечо.
- Здесь что-то случилось, сэр? Мы слышали шум. Может быть
вам нужна помощь? - Спросила у меня изящная светловолосая леди
в роскошном узорчатом лоохи. Ее хмурый широкоплечий спутник
присел на корточки и пытливо заглянул мне в лицо. Что я мог им
сказать, этим славным ребятам? В конце концов, я совсем недавно
был сэром Максом, самым легкомысленным парнем на обоих берегах
Хурона!
- Ничего страшного, господа! - Улыбнулся я. - Я пришел
сюда с другом, и этот дурак наотрез отказывался заходить в Дом
Свиданий. Сначала полночи плакался мне, какой он одинокий, а
стоило прийти сюда - и я ничего не смог с ним поделать! Стыдно
сказать, но он боялся!... Дал мне по морде и убежал.
- Ваш друг сумасшедший! - Милая леди изумленно покачала
головой. - Как можно бояться своей судьбы?!
- Выходит, можно! - Вздохнул я, задумчиво разглядывая свою
левую руку, где каким-то непостижимым образом пребывал
арестованный. - Так что все в порядке, спасибо, ребята. Хорошей
вам ночи.
- У нас будет хорошая ночь! - Улыбнулась леди. Ее спутник
наконец прекратил внимательное изучение моей физиономии и взял
даму под руку. - Магистры с ним, с вашим безумным другом!
Зайдите сами, испытайте свою судьбу. Утро еще не скоро... - Она
лукаво улыбнулась и помахала мне на прощание. Оставшись один, я
задумчиво посмотрел на закрытую дверь Дома Свиданий. Уж не
околдовала ли меня эта белокурая незнакомка? Не знаю, но мне
вдруг ужасно захотелось зайти и "испытать судьбу". В конце
концов, у меня еще не было женщины в этом Мире. Разве что во
сне, но это, кажется, не считается...
Словно со стороны я наблюдал, как высокий молодой человек
в невзрачном балахоне поднялся с мостовой и открыл дверь
ближайшего Дома Свиданий... Кажется, это был я сам. Во всяком
случае, я обнаружил себя уже за порогом этого заведения. Я
нервно рылся в кармане лоохи, потому что с меня требовали две
короны. Дом находился как раз на той стороне улицы, где
"Ищущие" - мужчины, а "Ищущий" платит за вход за двоих... Я
отдал деньги, совершенно не понимая, что должен делать дальше.
Давнишние объяснения Мелифаро вылетели из моей бедной головы.
"Грешные Магистры, куда я приперся, я же с арестованным!" - В
панике подумал я. И понял, что в другой руке у меня уже зажат
крошечный гладкий керамический квадратик с номером 19. Как и
когда я его успел добыть - было для меня полной загадкой. Я
задумчиво посмотрел на огромный стеклянный шар, стоявший прямо
на полу у самого входа. Он был полон таких же квадратиков.
Наверное, я как-то успел машинально вытащить эту ерундовину...
"Так, что теперь?" - С ужасом спросил я себя. Меня била дрожь.
Я уже и не вспоминал, что пришел сюда, чтобы встретить некую
неизвестную женщину... или "испытать судьбу", по выражению
милой светловолосой незнакомки. Меня заботило только одно: не
сделать еще одну глупость. Для одной ночи я уже наворотил более
чем достаточно!
- Чего вы ждете, сэр? - С приветливым удивлением спросил
меня улыбчивый хозяин. - Ваш номер - 19. Идитие навстречу своей
судьбе, друг мой!
- Да, конечно, - улыбнулся я, - спасибо, что напомнили,
зачем я сюда пришел... Люди такие рассеянные, а я, как-никак,
человек... - Я наконец-то вспомнил, что нужно делать. И
медленно пошел вглубь помещения, где мельтешили одинокие дамы
из числа Ждущих, прекрасные и не очень... Мелькнула шальная
мысль: "Клянусь мамой, еще ни один коп не искал себе любовницу
с арестованным в кулаке!" Я нервно усмехнулся и прнялся
считать:
- Один, два, три... - я даже не видел лиц, они сливались в
одно смутное колышущееся пятно, а я шел сквозь это пятно с
дурацкой усмешкой, - шесть, семь... какая жалость, что у меня
совсем другой номер, незабвенная... десять, одиннадцать...
позвольте пройти... восемнадцать, девятнадцать! Вас-то мне и
надо, леди!
- Ты нарочно? Опять колдуешь? - Тихо спросил знакомый
голос. - Зря ты это, сэр Макс. Ну да теперь уж ничего не
поделаешь... С судьбой не спорят, так ведь?
Я наконец сфокусировал глаза. Бледное пятно лица
постепенно приобрело знакомые милые очертания. Леди Меламори
настороженно смотрела на меня. Кажется, она не могла решить,
что лучше: броситься мне на шею, или спасаться бегством.
- Это уж слишком! - Тихо сказал я. - Нет, это уж
действительно чересчур! - А потом я уселся на пол и начал
смеяться. Плевать мне было на приличия, да и на все остальное!
Мой разум решительно отказывался принимать участие в этом
бредовом приключении... Кажется моя истерика лучше всяких слов
убедила Меламори в том, что никакого "заговора" против нее не
было. Никогда.
- Давай уйдем отсюда, сэр Макс! - Тихо сказала она, присев
на корточки рядом со мной и осторожно погладила мою бедную
сумасшедшую голову. - Ты перепугаешь посетителей. Пошли, на
улице досмеешься, если захочешь! Поднимайся! - И я послушно
оперся на маленькую сильную ручку. Грешные Магистры, эта
хрупкая леди подняла меня без всяких усилий!
Свежий ветерок быстро расставил все по местам, так что
смеяться мне сразу расхотелось.
- В этом глупом Мире происходит множество странных вещей,
Меламори. - Сказал я. И замолчал. Да о чем тут было говорить!
- Макс, - тихо сказала Меламори, - мне очень стыдно: у
тебя в спальне... словом, теперь я понимаю, что несла ужасную
чушь, но мне было так страшно! Я совсем голову потеряла!
- Представляю... - я пожал плечами, - заснуть у себя дома,
а проснуться черт знает где...
- Кто такой "черт"? - равнодушно переспросила Меламори.
Мне уже не раз приходилось выпутываться из подобных
идеоматических недоразумений, но тут я только устало махнул
рукой.
- Какая разница!... Только знаешь, я ведь действительно
ничего специально не делал. Я до сих пор понятия не имею, как
это могло получиться...
- Я знаю, - кивнула Меламори, - теперь я понимаю, что ты
пока сам представления не имеешь, что можешь натворить, но...
Это уже не имеет никакого значения.
- Почему?
- Потому что... Так уж все получилось. Только мы пойдем к
тебе, а не ко мне. Я живу слишком близко, поэтому... Словом,
пусть эта последняя прогулка будет долгой.
- Последняя? Ты с ума сошла, Меламори! Думаешь, я - такой
уж смертоносный парень? И откушу тебе голову в порыве страсти?
- Я пытался стать веселым, потому что я должен был немедленно
стать веселым, дырку над всем в небе!
- Конечно, ты не откусишь мне голову: она просто не
пролезет в твою глотку... - Меламори беспомощно улыбнулась. -
Но не в этом дело. Ты вообще понимаешь, где мы с тобой
встретились, Макс?
- В Квартале Свиданий! Ты не поверишь, но я сам не знаю,
