запахи, нахально проникающие в казенное помещение из
распахнутого окна и заниматься дыхательной гимнастикой, которой
меня действительно научил Лонли-Локли. В этой области наш
неулыбчивый сэр Шурф и правда был крупным специалистом...
Начало весны - не лучший сезон для склейки разбитых
сердец, так что я был не самым счастливым человеком в последнее
время. Если бы Мелифаро был знаком со мной дольше полугода, он
безошибочно смог бы понять это по ядовитым интонациям в потоке
моих шуточек... Грешные Магистры, а ведь действительно, еще и
полгода не прошло с тех пор, как я оказался в Ехо! Я изумленно
покачал головой.
- Ты чего? - С любопытством спросил Мелифаро.
- Вспомнил, сколько я тут торчу! - Често сказал я. - Всего
ничего получается, а...
- А сколько народу загубил! - Уважительно подхватил
Мелифаро. - А какие планы на будущее!...
- Не без того! - Хмыкнул я, изобразив на лице максимально
зверское выражение. - Вы у меня еще все попляшете!
- Джуффин просил тебе передать, чтобы ты не слишком
тщательно пережевывал! - Отсмеявшись сообщил Мелифаро. В его
голосе чувствовалась легкая зависть.
- Он хочет испытать на мне какую-нибудь новую клизму, так
что ли? Его надежды напрасны: мой желудок способен переварить и
вовсе непрожеванные куски! - Сварливо отозвался я. Но сердце
радостно екнуло: если сэр Джуффин затеял торжественное
возложение на мои плечи какой-нибудь неразрешимой проблемы...
Грешные Магистры, это же именно то, что мне требуется!
Мелифаро вздохнул.
- Он собирается с тобой секретничать. Некая страшная тайна
огромными буквами написана на челе нашего шефа. Думаю, тебе
предстоит перегрызть глотки нескольким десяткам мятежных
Магистров, чтобы вырвать из их преступных рук великий секрет
какого-нибудь Вселенского слабительного... Подозреваю, что мне
суждено всю жизнь оставаться несведущим свидетелем ваших
зловещих интриг!
- Тогда я пошел! "Зловещие интриги" - это звучит слишком
сооблазнительно.
- Ты что, и доедать не будешь? Сгоришь ты на работе,
Ночной Кошмар... А я еще попляшу на кучке твоего пепла!
- Не буду ни доедать, ни платить! - Гордо сказал я,
запахнувшись в теплую "Мантию Смерти". - Я такой страшный, что
мне все можно! Так что на твоем месте я бы не особенно
рассчитывал на балетную карьеру, бедняга... - С этими словами я
стремительно стартовал: наш милый диалог мог продолжаться
бесконечно, а меня окрыляла гремучая смесь любопытства пополам
с надеждой.
Сэр Джуффин Халли как раз принюхивался к содержимому
кувшина с камрой. Удовлетворенно кивнул и наполнил кружку.
- Эксперимента ради изменил своим принципам. Эта камра не
из "Обжоры", Макс. Заказал ее в "Толстяке на повороте". Дай,
думаю, узнаю, чем это женушка нашего Луукфи на жизнь
зарабатывает? Оказалось, очень неплохо... Ты уже был там
когда-нибудь?
Я помотал головой.
- Это очень нехорошо. Непатриотично, я бы сказал! Раз уж
хозяйка "Толстяка" - жена нашего коллеги, значит мы просто
обязаны... Да ты садись, Макс! Мог бы и доесть, между прочим.
Что-то я тебя не узнаю: променять еду на работу...
- Не вы один у нас любопытный! - Вздохнул я. - Все-то вы
обо мне знаете, Джуффин! Даже о том, что остается на дне моей
тарелки, уму непостижимо!
- Не все, а только самое важное... - Сэр Джуффин налил мне
камры. - У меня к тебе серьезный разговор, Макс. Действительно
очень серьезный... Хочу озадачить тебя одной проблемой.
- Наконец-то! - С восторгом сказал я и полез в карман за
свертком с окурками, которые благополучно продолжал извлекать
из "щели между Мирами", то есть из-под собственной подушки.
Педагогическая система непогрешимого сэра Мабы Калоха: много
очень маленьких пряников и ни одного кнута. Действует
безотказно: измучанный отвратительным привкусом местного
табака, я целыми днями таскал сигареты с недостижимой
территории собственной "исторической родины", не слишком ломая
голову, чтобы понять, как это у меня получается...
- Я с самого начала приберегал эту задачку для тебя... -
Задумчиво сказал Джуфин. - Только мне казалось, что потребуется
ждать несколько лет, дать тебе время привыкнуть к нашему
Миру... А оказалось, что это не нужно: ты и так уже привык -
дальше некуда!
- Я только что сам об этом думал. - Кивнул я. - До меня
вдруг дошло, что мы с Мелифаро знакомы меньше, чем полгода... А
потом до меня дошло все остальное!
- Да, - сэр Джуффин пожал плечами, - мне самому порой твои
темпы кажутся чересчур фантастическими... Так что я уверен, что
ты справишься. Да и момент сейчас самый подходящий... Небольшое
путешествие на край света - именно то, что тебе требуется, так
ведь?
- Джуффин, - жалобно сказал я, - не тяните! Вы меня уже
так заинтриговали, что голова кругом!
- Да я и не тяну. Просто жду, пока ты нальешь себе еще
чашку, усядешься поудобнее, закуришь и... История длинная,
Макс. И очень путаная.
- Дырку над вами в небе, сэр! Я обожаю длинные путаные
истории! - Кажется мой голос давно не был таким счастливым.
- Что-то неладное творится с моим родным городом Кеттари,
сэр Макс.
Я даже рот открыл: чего-чего, но такого начала я не
предвидел, это уж точно! Джуффин понимающе улыбнулся.
- Твои познания в географии Соединенного Королевства пока
весьма...
- Не щадите мое самолюбие, сэр, я никогда не беру его с
собой, выходя из дома! Я совершенно не знаю вашей географии!
Джуффин кивнул и развернул карту. Я зачарованно уставился
на нее: местная картография - это отдельная область искусства!
Коротко остриженный узкий ноготь моего шефа сухо постукивал по
маленькому пестрому пятнышку, приютившемуся где-то на западе
среди изящно вычерченных горных пиков.
- Это Кеттари, Макс. А Ехо - вот здесь, видишь? - Ноготь
Джуффина хищно царапнул миниатюрное изображение городка в
нижней части карты. - Не так уж далеко, хотя... В общем, не так
уж и близко! Знаешь, что значит этот пестрый кружок?
Я помотал головой.
- Это значит, что основным занятием жителей города
являются разного рода прикладные искусства... Испокон века
Кеттари был знаменит своими коврами. Даже во времена моей
юности они были изумительны, хотя тогда в Мире было немало
изумительных вещей... Таких шикарных ковров до сих пор нигде
больше не делают. Разумеется, столица охотно торгует с Кеттари:
здесь любят роскошь!
- Подождите секунду, Джуффин! Тот огромный ковер цвета
темного янтаря, что лежит у вас в гостиной, оттуда! Я угадал?
- Угадал! Почему ты так подумал?
- Потому, что... Потому, что по краям вышита надпись: "Мед
Кеттари"! - И я расхохотался. Джуффин, разумеется, тоже.
- Вурдалака тебе в рот, парень! Ну ты даешь!... Ты
слушать-то будешь?
- Буду, буду! - Я добавил себе камры и старательно
изобразил на своем лице выражение тяжелого умственного усилия.
- Нет, ну правда, рассказывайте!
- Пару дюжин лет назад в Ехо даже возник обычай ездить в
Кеттари большими караванами. Это действительно удобно, так что
никого это нововведение не удивляло. Еще тогда я обратил
внимание, что каждый караван непременно сопровождает уроженец
Кеттари. Но подумал: если мои земляки хотят немного заработать,
то с какой стати я буду им препятствовать! Разумеется, поначалу
не все желающие съездить за покупками соглашались
путешествовать в большой компании, да еще и платить за услуги
проводника... Было несколько забавных случаев: столичные
балбесы попросту не могли найти дорогу в Кеттари. Возвращались
растерянные, несли какую-то чушь, что Кеттари, дескать,
разрушен... Удивляться тут нечему: дураков везде хватает, а
какие только оправдания не найдет человек для своей глупости!
Но все эти истории убедили наших купцов, что небольшая плата
"Мастеру Предводителю Каравана", как именовали себя мои
земляки, - очень резонная штука! Никому не хочется терять
время, терпеть убыток и заодно становиться посмешищем...
- Вы говорите, что взрослые люди, в здравом уме, не могли
найти дорогу в ваш Кеттари? - Удивленно переспросил я. -
Неужели в Соединенном Королевстве так плохо с дорогами? Я-то
думал, что...
- Хороший вопрос, Макс! Этому многие удивлялись: как
вообще было возможно заблудиться?! Графство Шимара - не самая
отдаленная провинция, да и Кеттари - отнюдь не деревня...
Предводители караванов объясняли такого рода трудности тем, что
большинство городков вокруг Кеттари в Смутные Времена были
разрушены. Поскольку жизнь этих городков зависела исключительно
от нужд провинциальных резиденций Орденов, вокруг которых они
были построены, возрождать их не было смысла... Упоминали
ребята и о разрушенных дорогах. Это уже казалось немного
странным: никогда не слышал, чтобы во время Великой Смуты
кто-то разрушал дороги! Да и зачем?... Был, правда, один
смешной случай с одним из младших Магистров Ордена Потаенной
Травы, близким родственником нашего Мелифаро, между прочим!
Покидая столицу, парень почему-то решил, что его будут
преследовать и заставил дорогу, по которой удирал, устремиться
в небо. Зрелище было то еще: едешь по дороге и вдруг понимаешь,
что она ведет вертикально вверх, к облакам! Я даже предлагал
магистру Нуфлину оставить все как есть, но он в те годы был не
настолько веселым мужиком, чтобы со мной согласиться... - Сэр
Джуффин ехидно хихикнул, наслаждаясь своим колоритным
воспоминанием, я тоже не сдержал улыбку. - В общем, дорогу тут
же привели в порядок, да и произошло дело совсем в другом
месте... Так что я немного посомневался относительно
"разрушенных дорог", а потом подумал: если местные жители так
говорят, значит они знают, да и какое мне дело до всего
этого!... Словом, проводникам все верили, да и до сих пор
верят. А почему бы нет? Наши купцы возвращаются из Кеттари с
нагружеными коврами амобилерами. И тоже сетуют на ужасное
состояние дорог... Кеттарийские ковры, между прочим, становятся
все лучше, а путешественники в один голос твердят о красоте и
богатстве моего родного городка... Не знаю, не знаю! На моей
памяти Кеттари никогда не был таким уж процветающим "культурным
центром". Хотя все меняется, и хорошо, если к лучшему!
- А вы сами, - спросил я, - сколько лет вы там не были,
Джуффин?
- Очень долго... И сильно сомневаюсь, что когда-нибудь
туда вернусь! В Кеттари у меня не осталось ни друзей, ни родни,
так что ни нежность, ни обязательства больше не связывают меня
с этой точкой на карте. Я совершенно не сентиментален, как и ты
сам, между прочим... Но дело даже не в этом. Существует нечто
вроде внутреннего запрета: что-то говорит мне, что ехать в
Кеттари мне не только не нужно, но и нельзя. А мой опыт
свидетельствует, что внутренний запрет - единственный реально
существующий... Тебе знакомо подобное чувство, Макс?
Я задумчиво пожал плечами и с удовольствием закурил.
- Думаю, что знаю, о чем вы говорите... Настоящий
внутренний запрет - великая сила! Только я часто не могу
отличить его от прочего хлама: всяких там параноидальных
мыслей, суеверных привычек... Вы понимаете, да?
- Еще бы! - Улыбнулся сэр Джуффин. - Не переживай на этот
счет: ясность ощущений - дело наживное... Ладно, давай вернемся
к делу. Пару лет назад произошла довольно дикая история. В этот
самый кабинет явились два беглых преступника, один из них
истошно орал, что они желают сдаться "сэру Почтеннейшему
