находишь, что это чересчур?... А грабителя уже нашли. Мертвого.
Он примерил обновку, а потом решил раздеться, бедняга...
Полицейские принесли его в морг еще вечером. Теперь эти двое
лежат рядышком, любо-дорого посмотреть...
- Ясно, - равнодушно сказал я, - а как наш капитан?
- Он сладко спит после хорошей беседы... Дело было так:
купец Агон нанял его четыре года назад для торговых поездок. И
подарил ему этот грешный пояс, "в знак дружбы", так сказать...
Капитан тут же напялил обновку и попался... Ему
продемонстрировали силу пояса, не всю силу, конечно, а так, для
острастки... Потом господин Агон объяснил бедняге, что его дело
- бесприкословно выполнять приказы, и тогда все будет в
порядке. Но капитану не поручали ничего особенного, парень
просто гонял "Вековуху" из Ташера в Ехо и обратно, ну и
сторожил ее от любопытных глаз. Команду Гьята набирал сам, вот
только перед последним рейсом Агон привел нового повара, тьфу
ты, кока! Кандидатура не обсуждалась, старому коку указали на
дверь... Да, самое главное: на новичке не было никакого пояса,
и Гьята уверен, что господин Агон побаивался собственного
протеже... Чувствуешь интригу, сэр Макс? Думаю, это и есть
главный герой нашего нового "романа"! Ничего, дойдет дело и до
него!... По прибытии в Ехо кок исчез, еду команде носили из
ближайшего трактира... А в общем, не очень-то он нам помог,
славный капитан Гьята! Кстати, он собирается посвятить остаток
своей долгой жизни преданному лобызанию твоих ног, или чему-то
в таком духе. Парень считает, что ты спас его шкуру и душу.
Если разобраться, он совершенно прав... Так что там за
"подарок" ты мне принес? Хвастайся!
- Еще один счастливый обладатель пояса. Собирался меня
прирезать. До сих пор не понимаю, что я такое сотворил... В
общем, я исчез, а потом появился...
- Знаю! - Ухмыльнулся Джуффин. - Это у тебя здорово
получилось! А все остальное - просто ужасно. Ты вел себя как
мальчишка, сэр Макс! Тебе не стыдно?
- Не-а... Дурак, конечно, но я всегда такое за собой
подозревал, чего уж там... - Я вспомнил свое неадекватное
общение с бородачом и невольно улыбнулся. - Мелифаро бы
понравилось, вам так не кажется, Джуффин?
- Кажется! - Рассмеялся мой шеф. - Но как ты за ним шел!
Это было ужасно: парень вычислил тебя через несколько минут и с
перепугу рванул в ближайшее людное место.
- Джуффин, - осторожно спросил я, - а вы за мной все время
следили?
- Делать мне больше нечего! Я, между прочим, еще и
работал! - Сэр Джуффин комично пожал плечами. - Только когда
дело запахло смертью. Хотел тебе помочь, но ты и сам как-то
выкрутился... Запомнил, как это делается?
- Издеваетесь? Я вообще ничего не понял!
- В этом беда талантливых людей, Макс. Вы сначала делаете,
а потом пытаетесь понять, как это вас угораздило! Мы, бездари,
куда надежнее... Ладно, давай займемся твоей находкой.
- Выпускать? - С готовностью спросил я.
- Погоди, не делай резких движений... Сначала расскажи,
как он выглядит, этот неудавшийся "резчик по живому мясу"? Я
наблюдал за тобой, а не за ним...
Я подробно описал внешность своего партнера по прогулке в
Квартал Свиданий. Пока я трепался, горькие воспоминания опять
вцепились в мое сердце. Я замолчал и тупо уставился куда-то в
пол...
- Отлично, Макс! - Сэр Джуффин Халли демонстративно не
замечал моей мировой скорби. - Знаешь, кого ты поймал? Это же
сам хозяин "Вековухи", господин Агон собственной персоной! Твоя
знаменитая везучесть почище всяких там амулетов!
- Да уж... - Мрачно сказал я. - И что мне теперь с ним
делать? Оставить его себе, на память о чудесной ночи?
- Не самая худшая идея, парень! Я очень сильно подозреваю,
что господин Агон ближе всех к разгадке малоприятной тайны этих
дурацких поясов... Поэтому среди запретов, наложенных на него
хозяином пояса, наверняка есть запрет иметь дело с властями.
Оказавшись в Доме у Моста, он тут же умрет. Мы просто не успеем
его спасти...
- А если сделать как вчера? - Спросил я. - Разделю с ним
его боль, глядишь и выживет!
- А ты действительно готов пойти на это, Макс? - Удивленно
спросил меня Джуффин. - Я бы тебе не советовал.
Я пожал плечами.
- А что делать? Кроме того, я еще никогда не был таким
храбрым, как сегодня. Пользуйтесь случаем!
- Только этого мне не хватало, - проворчал сэр Джуффин, -
угробить тебя, спасая этого достойного сына далекого Юга. Нет
уж, сегодня мы будем умнее. Поедем в Иафах. Женщины
Семилистника что-нибудь придумают, тем более, что мы стараемся
для их босса...
- Для сэра Нуфлина? А он тут при чем?... Ох, подождите,
Джуффин, а разве в Ордене Семилистника есть женщины? - Мое
любопытство уже разбушевалось не на шутку.
- А с чего ты взял, что в Ордене Семилистника не должно
быть женщин? - Искренне удивился сэр Джуффин. - Их там еще
больше, чем мужчин, так же было и во всех прочих Орденах... Ты
не знал?
- Откуда я мог знать? Я их никогда не видел... И все
Великие Магистры, о которых я слышал - мужчины.
- Да, конечно... Но видишь ли, женщины почему-то склонны к
скрытности. Вступая в Орден, они так резко порывают с Миром,
что с ними почти невозможно иметь дело. Среди них часто
встречаются весьма могущественные особы, но до сих пор еще ни
одну из них не удавалось уговорить принять какой-нибудь важный
сан. Они считают, что это "отвлекает от главного"... В общем,
поехали, сам увидишь!
- А при чем тут все-таки сэр Нуфлин? - Спросил я,
усаживаясь за рычаг амобилера.
- Где твоя хваленая интуиция, Макс? - Устало вздохнул сэр
Джуффин. - Сам подумай. Молодой человек, ставший пленником
загадочного пояса, крадет копию Сияющего Семилистника, которая
годится только на сувениры... Теперь в Ехо снова появляются
люди в таких же поясах. Как ты думаешь, что им может
понадобиться?
- Настоящий амулет сэра Нуфлина?
- Ну наконец-то! Сообразил, поздравляю!
- Интересно, как они себе это представляют: стащить эту
цацку из Иафаха?
- А ты подумай, Макс! Все очень просто: если бы им удалось
надеть такой пояс на того же сэра Нуфлина, и он бы сам вынес им
все, что требуется...
- Но это невозможно, Джуффин! Как они собираются всучивать
эту дрянь самому Великому Магистру?
- Ну ему самому, пожалуй, сложно. Но это и не обязательно.
В Ордене Семилистника столько народу... А кроме того в Ехо
невероятно много мест, связаных с Иафахом тайными коридорами.
Как наш Дом у Моста, например. Достаточно надеть такой поясок
на любого нашего курьера, и он сунется в самое пекло, и вынесет
отуда охапку Темных Магистров, а не только Сияющий
Семилистник... Если ему повезет, конечно, но людям иногда
везет! Словом, сэр Макс, парень, у которого хватило ума
смастерить эти пояса, вполне способен провернуть и такое
дельце. Я, например, точно смог бы!
- Так то вы, Джуффин!
- Среди мятежных Магистров были ребята и посмекалистее,
чем я... На что у них никогда не хватало ума, так это на
критическое отношение к дурацким суевериям...
- Так вы думаете, что за всем этим стоит какой-нибудь
древний Магистр?
- Разумеется. А кому еще может так приспичить добыть этот
грешный амулет, сам подумай? В Мире есть куда более драгоценные
вещи! Мы приехали, Макс, тебе так не кажется?
- Ой, конечно, а я и не заметил... Но ведь сейчас не
рассвет и не закат. Как мы зайдем в Иафах?
- Через Тайную Дверь. К женщинам Семилистника все равно
иначе не попадешь...
Сэр Джуффин вышел из амобилера, я последовал за ним. Мой
шеф задумчиво пошел вдоль высокой темной стены, наконец
остановился и решительно хлопнул ладонью по слегка выступающему
зеленоватому камню.
- Давай за мной, парень. Лучше закрой глаза: побереги
нервы! - И не оглядываясь на меня, шеф начал погружаться в
камень. Раздумывать было некогда, я послушно закрыл глаза и
ломанулся следом. Мускулы инстинктивно напряглись в
предчувствии удара. Никакого удара так и не последовало:
мгновение, и сэр Джуффин поймал в охапку мое готовое к нелегкой
борьбе с препятствиями тело.
- Куда это ты собрался, Макс? - Весело спросил он. - Уже
все, открой глаза, если не веришь!
Я огляделся. Мы стояли в густых зарослях старого
запущенного сада.
- Хороший день, Джуффин! И как тебя еще земля носит,
старый лис? - Звонкий жизнерадостный голос раздался за моей
спиной. Я вздрогнул и обернулся. Обладательница голоса была
образцовым экземпляром идеальной бабушки: невысокая,
пухленькая, совершенно седая леди, доброжелательная улыбка
которой обнаруживала обаятельные ямочки. - Какой хороший
мальчик, Джуффин! Ты сэр Макс, милый? Добро пожаловать! -
Старушка с неожиданной нежностью обняла меня. И мне показалось,
что я вернулся домой после долгого отсутствия.
- Это леди Сотофа Ханемер, Макс! - Весело сказал мой шеф.
- Самое ужасное существо во Вселенной, так что не расслабляйся!
- Да уж не ужаснее тебя, Джуффин! - Весело расхохоталась
леди Сотофа. - Пошли, господа! Ну и проблемы у вас с Нуфлином,
Джуффин, что я тебе скажу... Мне бы ваши проблемы!... А вот
тебе срочно надо покушать, милый! - Последняя реплика
относилась ко мне.
- Какая хорошая идея... - Флегматично заметил сэр Джуффин
Халли.
- Да ты всегда готов, знаю я тебя! За то и люблю! - Леди
Сотфа шустро семенила впереди, показывая нам дорогу. Я так и не
смог поверить в ее могущество, как не старался...
Наконец мы зашли в небольшой уютный домик, который
оказался рабочим кабинетом леди Сотофы. Там нас встретила не
менее милая леди помоложе. С возрастом она явно собиралась
стать точной копией своей коллеги: легкая полнота и
очаровательные ямочки на щеках у нее уже имелись.
- Ой, Сотофа, вечно ты водишь к себе мужчин! Могла бы и
угомониться! - Смех нашей новой знакомой звучал как
колокольчик.
- Разумеется вожу, Ренива! Мы же с тобой договорились: я
вожу к себе мужчин, а ты их кормишь! А теперь брысь на кухню!
Так хорошо, как ты, эти глупые мальчики, которые считаются
нашими поварами, все равно не приготовят!
- А что, надо хорошо? - Леди Ренива комично приподняла
брови. - Я-то думала, что мужчинам все равно, что кушать, лишь
бы давали... Ладно уж, но тебе зачтется! - И мы остались
втроем.
- Ну что, сэр Макс, испугался? - Весело спросила меня леди
Сотофа. - Думаешь, что этот сумасшедший Джуффин привел тебя к
таким же сумасшедшим старым курицам? Можешь ничего не говорить:
по глазам вижу, что ты так думаешь! Ну-ка давай сюда свой
кулачок! Давай, давай, не бойся!
Я растерянно посмотрел на сэра Джуффина. Мой шеф сделал
страшное лицо и энергично закивал. Я протянул свою вспотевшую
левую руку, где вот уже дюжину часов томился господин Агон,
непутевый купец из Ташера. "Бабушка" осторожно погладила мои
пальцы, немного помедлила, нахмурилась, потом снова улыбнулась,
показав обворожительные ямочки.
- Проще простого, Джуффин! Неужели сам не мог?
- Знаешь, что не мог! - Буркнул сэр Джуффин. - Это у тебя
все просто...
Леди Сотофа укоризненно покачала головой и вдруг резко
надавила на основание моей ладони. От неожиданности и боли я
взвыл, подпрыгнул и разжал пальцы. Тело бедняги купца бухнулось
на ковер, а леди Сотофа торжествующе потрясала чудесным
перламутровым поясом, каким-то образом оказавшимся в ее руках.
- Вот так, Джуффин! Жалеешь теперь, небось, что природа
