по утрам приходится есть то, что он готовит.
- Вам просто нужно самим научиться готовить. Человек, не способный
самостоятельно обеспечить себя всем, что ему необходимо, вызывает у меня
головную боль. - Неожиданно строгим голосом сказала леди Сотофа. - Такие
большие девочки не должны зависеть от капризов какого-то глупого повара...
Пожалуй, с этого и начнем.
- Что мы "начнем"? - Звенящим от волнения голосом спросила Хейлах.
- Вашу жизнь. - Невозмутимо ответила леди Сотофа. - Начнем ее еще раз,
с самого начала, и посмотрим, что у нас получится. Сегодня вечером я пришлю
зов... - Она на мгновение задумалась, и решительно указала на Хейлах. - Я
пришлю зов тебе, девочка. И назначу время и место нашей встречи... А сейчас
мне пора возвращаться в Иафах, сэр Макс, пока меня там не хватились. Я ведь
сбежала к тебе в гости, как когда-то в юности бегала на свидания: никому не
сказавшись, и чуть ли не через форточку... Подвези меня к Тайному Входу,
мальчик. Ты так быстро ездишь, что у меня будет шанс вернуться в свой
кабинет за полчаса до того, как я оттуда ушла.
- Ради вас, леди Сотофа, я могу так разогнаться, что вы попадете в
Иафах за несколько дней до того, как его начали строить! - Заулыбался я.
На пороге я обернулся к сестричкам.
- Никуда не уходите, ладно? Я сейчас вернусь, и нам будет о чем
поболтать... И ни в коем случае не давайте этим занудам, которые считаются
нашими слугами, убирать со стола!
Я хотел было продемонстрировать леди Сотофе образец галантного
поведения, и подал ей руку, чтобы помочь усесться в амобилер но она только
звонко рассмеялась... и исчезла. Я растерянно покрутил головой и обнаружил
ее на заднем сидении амобилера.
- Ой, мальчик, неужели я похожа на немощную развалюху, не способную
забраться в эту телегу без посторонней помощи? - Весело спросила она.
- Да нет, не особенно. - Вздохнул я. - Я просто старался вести себя как
подобает истинному джентльмену, и все такое...
- Оно тебе надо? - Леди Сотофа презрительно махнула рукой. - Их в этом
Мире и без тебя хватает. Надоели.
- Ну и ладно, Магистры с ним, с моим хорошим воспитанием! - Улыбнулся
я, берясь за рычаг. - Ну что, вам понравились мои племянницы, я правильно
понял?
- Почему "племянницы"? - Удивилась она. - Насколько я понимаю, эти
девочки считаются твоими женами...
- Мало ли, что считается! - Усмехнулся я. - Год назад их привезли ко
мне старейшины кочевников, которые искренне полагают, что я - их царь. Я
возмутился и открыл было рот, чтобы решительно заявить, что у меня отродясь
не было никаких жен, и я не собираюсь изменять этой маленькой милой
привычке. Но мне тут же пришлось захлопнуть пасть и напомнить себе, что если
уж я согласился играть в эту игру, мне придется получить все, что
причитается, по полной программе. Я разрешил им остаться, а сам благополучно
смылся из Мохнатого Дома - у меня, как всегда, была куча каких-то дел... А
через пару дюжин дней мне все-таки пришлось объясниться с этими красавицами.
Они ужасно меня боялись, и вообще не могли понять, что происходит с их
жизнью, так что я был просто обязан хоть как-то обозначить наши отношения. И
тогда я сказал им, что они могут считать себя кем-то вроде моих племянниц, и
пообещал, что буду опекать их, как добрый, но ужасно занятой дядюшка: давать
деньги на наряды, или всякие дурацкие советы - если им очень припечет срочно
получить глупый совет - и не совать свой не слишком-то длинный нос в их
дела... Теперь я даже рад, что они появились в моей жизни: мне нравятся эти
девочки, хотя я так и не выбрал время, чтобы стать их другом - о большем я
уже и не говорю!
- А это и не обязательно. - Равнодушно отозвалась леди Сотофа. - Ты не
обязан становиться их другом. Друзей заводят для удовольствия, и как
таблетку от одиночества, но без всего этого вполне можно обходиться...
Иногда даже нужно. Можешь быть спокоен на сей счет: несколько раз ты сделал
для них кое-что действительно важное. Не приказал им убираться, откуда
пришли - а ведь это было первое, что пришло тебе в голову! - дал им крышу
над головой, спас их, когда в твоем доме завелась это маленькое чудовище из
Пустых Земель, а сегодня ты собираешься попросить меня помочь этим девочкам
начать настоящую жизнь - ту, для которой они родились. Вот это по-настоящему
важно, гораздо важнее чем какая-то там дружба, или даже любовь - "живи рядом
со мной, будь, как я, умри рядом со мной"... на первый взгляд так
привлекательно, но на самом деле смертельно скучно, хуже того - безнадежно!
В этом Мире и без тебя хватает идеальных мужчин - глупых, красивых и богатых
- которые всегда готовы предложить женщинам что-то в таком роде.
- Так что, теперь вы возьмете их под свою опеку, я вас правильно понял?
- Осторожно уточнил я, вдоволь нахихикавшись по поводу ее представлений об
"идеальных мужчинах".
- Ой, сэр Макс, я в жизни не встречала более сообразительного мальчика.
- Рассмеялась леди Сотофа. - Еще бы! Конечно ты все правильно понял... Они
мне очень понравились, особенно Хейлах. Этой девочке я с удовольствием
предложила бы вступить в Орден, прямо сегодня. К сожалению, это совершенно
невозможно: официально она считается женой иноземного царя - ты же у нас
"иноземный царь", милый! - а значит, тут и говорить не о чем. Ничего, буду
давать им "частные уроки", если можно так выразиться... Не самый плохой
способ скоротать досуг!
- Значит, вас впечатлила Хейлах? А мне больше нравится Хелви. -
Обиженным тоном болельщика проигравшей команды сказал я.
- Не сомневаюсь. - Улыбнулась леди Сотофа. - Мне она тоже больше
нравится: такая легкая, даже немного слишком... Но с ней мне придется
помучаться, вот увидишь! А ее сестричка за несколько дюжин дней смогла бы
научиться тому, на что у лучших моих учениц уходили годы - если бы я забрала
ее за ограду Иафаха, разумеется... Ничего, спешить нам некуда - по крайней
мере, мне, это уж точно! Останови здесь, Макс. Хорошего тебя дня... и самое
главное - хорошего вечера.
- Да, это особенно актуально! - Усмехнулся я. - Спасибо вам, леди
Сотофа.
- Иногда мне ужасно хочется потребовать, чтобы ты прекратил назвать
меня "леди". - Рассмеялась она. - Но ты прав: в этой официальности есть
какое-то странное обаяние...
Через несколько минут я вернулся в гостиную, где сидели сестрички. Две
пары темных глаз уставились на меня: Хелви лопалась от любопытства, Хейлах
показалась мне немного встревоженной, и в то же время счастливой, словно ей
предстояло первое в жизни романтическое свидание - я никогда прежде не видел
эту сдержанную леди в таком странном настроении!
- Это была леди Сотофа Ханемер. - Сказал я им, устраиваясь в своем
кресле. - Самая могущественная ведьма Ордена Семилистника. Я хотел попросить
ее взять вас под свое покровительство, если со мной что-нибудь случится...
но это даже не понадобилось. Она собирается сделать для вас гораздо больше.
- Что? - Восторженно спросила Хелви.
- "Что"? - Я пожал плечами. - Не знаю. Наверное она просто поможет
вашей странной судьбе добраться до вас... Можете считать, что полчаса назад
ваша прежняя жизнь закончилась, а теперь начинается что-то совсем иное.
- Макс, ты сказал, что попросил эту могущественную леди присматривать
за нами, если с тобой что-то случится... - Робко сказал Хейлах. - Это
правда? Я имею в виду: с тобой действительно что-то может случиться?
- Разумеется, может. - Виновато сказал я. - Работа у меня довольно
опасная, вы наверное и сами заметили... В конце концов, я же не бессмертный!
- Разве нет? - Разочарованно спросила Хелви. - А мы думали...
- Мало ли, что вы думали! - Рассмеялся я. - И вообще, со мной может
случиться все что угодно, для этого даже умирать не обязательно. В один
прекрасный день - вас тогда еще не было в Ехо - я заснул так крепко, что
исчез, а вернулся только через год. Сам не знаю, как у меня это получилось.
Так что вам лучше заранее привыкать к мысли о том, что я не всегда буду
рядом...
После моего выступления они окончательно расстроились. Только этого мне
не хватало, если разобраться! Я вздохнул и попробовал исправить положение.
- Все, что я вам только что сообщил, может сказать о себе любой
человек, в том числе и вы сами. Можно годами не выходить из дома, окружить
себя надежной охраной для полной безопасности, и в один прекрасный день
подавиться кусочком печенья и задохнуться... Все мы ложимся спать в обнимку
с собственной смертью, просто люди редко об этом задумываются. И вообще,
давайте договоримся не огорчаться заранее. Вам не нравится все, что я тут
наговорил - но это всего лишь пустые слова, а я сам сижу здесь с вами, и
ничего еще не случилось... Правда, мне уже пора убегать, но и это не повод
для расстройства. Сегодня вечером вам предстоит нечто невероятное - даже
если леди Сотофа действительно начнет с того, что заставит вас печь
пирожные.
- Правда? - Хихикнула Хелви. - Она не шутила?
- Скорее всего она шутила, но... с нее станется! - Улыбнулся я. - В
таком случае, вы просто научитесь печь какие-нибудь волшебные пирожные: там,
где появляется леди Сотофа, начинаются настоящие чудеса, даже если она
появляется всего лишь на кухне...
Я вышел на улицу и вздохнул с неописуемым облегчением: так называемый
"смешной" совет Джуффина привести в порядок свои дела приносил совершенно
ошеломительные результаты. У меня создавалось такое впечатление, что мои
странные "дела" начали приходить в порядок совершенно самостоятельно -
стоило только начать! И самое изумительное: я с удивлением обнаружил, что их
у меня не так уж и много - во всяком случае, тех дел, которые действительно
имели значение, оказалось куда меньше, чем я предполагал... Я сел в амобилер
и послал зов своему мудрому шефу.
"Вы уже проснулись?" - Осторожно спросил я.
"Можешь себе представить, я успел не только проснуться, но и
отправиться на службу. В данный момент я как раз приближаюсь к Гребню
Ехо..."
"Надеюсь, вас не тянет подремать на дне Хурона?"
"Ну что ты! Зверь спит, и будет спать до заката - если уж Сотофа
сказала, значит так оно и есть. Не в ее привычках давать неверные
прогнозы... А что ты, собственно говоря, от меня хочешь?"
"Я собираюсь назначить вам свидание. - Проникновенно сообщил я. - Чтобы
поговорить о служебных делах, можете себе представить!"
"Никогда в жизни не получал более заманчивого предложения! - Фыркнул
мой шеф. - Поговорить о служебных делах со своим заместителем - как
романтично!... Ладно уж, через пять минут я буду сидеть в "Обжоре" и
что-нибудь жевать, так что приезжай - ты же словно специально создан для
того, чтобы развлекать меня в промежутках между блюдами."
К трактиру "Обжора Бунба" мы с Джуффином подъехали почти одновременно.
Это совпадение почему-то показалось мне добрым знаком - у меня вообще дня не
проходит без того, чтобы я не изобрел себе очередную хорошую примету.
- О, я смотрю, ты неплохо провел время! - Одобрительно заметил мой шеф.
- По крайней мере ты не очень-то похож на кандидата в покойники. Мне это
нравится.
- Мне тоже. - Улыбнулся я.
- Еще бы тебе не нравилось... Так какого рода "служебное дело" ты
собирался со мной обсудить?
- Да вы и сами наверное знаете. - Вздохнул я. - Вы же всегда в курсе
самых свежих новостей из моей полупустой головы!
- Может быть, всегда, а может быть - нет... - Лукаво прищурился
Джуффин. - Считай, что я еще не проснулся как следует, так что уж будь
