Я остановил амобилер возле своей "царской резиденции", посмотрел на
высокий трехэтажный дом и заулыбался до ушей: это архитектурное сооружение
плотно оплетено какими-то упрямыми вьющимися хвойными растениями, так что
из-за пушистых иголок выглядывают только окна и самая верхушка остроконечной
крыши. На пороге приоткрытой двери тихо поскуливало от счастья
восхитительное лохматое чудовище, здоровенный белоснежный пес по имени
Друппи - в свое время у меня хватило ума решить, что так и только так могут
звать собаку, принадлежащую Тайному Сыщику. Шутка была так себе, вполне
второй свежести, но имя накрепко приклеилось к моему любимцу.
Флегматичностью своего тезки из мультфильма мой Друппи не страдает
совершенно - в тот момент, когда он восторженно лезет ко мне обниматься,
меня так и подмывает сказать: "к сожалению"...
- Может быть ты все-таки соблаговолишь сцеживать свою слюну на
некотором расстоянии от моего лица? - Сварливо спросил я своего любимца, с
трудом уворачиваясь от его черного языка.
- Он очень скучал за тобой. Целыми днями бродил по дому с твоей
подушкой в зубах, или смотрел в окно. - Объяснил тихий голосок,
принадлежащий одной из моих "жен". Я поднял глаза и обнаружил, что рядом со
мной стоит леди Хейлах. В свое время я здорово потрудился, чтобы научиться
отличать одну из тройняшек от другой, но я почти сразу же уяснил, что лоохи
такого ярко-оранжевого цвета может напялить на себя только Хейлах - я до сих
пор удивляюсь, что сэр Мелифаро, чьи вкусы отличаются такой же удручающей
эксцентричностью, спелся не с ней, а с ее сестричкой. А ведь могла бы
получиться такая очаровательная парочка: Хейлах в своем оранжевом лоохи, а
рядом этот тип в чем-нибудь пронзительно-малиновом, или салатовом! Я
невольно рассмеялся своим дурацким мыслям.
- Я смешно выгляжу? - Растерянно спросила Хейлах.
- Ну что ты! - Виновато улыбнулся я. - Просто у меня в голове все время
вертятся какие-нибудь смешные глупости... Ты говоришь, Друппи очень скучал?
Ну да, меня же здесь чуть ли не дюжину дней не было...
- Почти две дюжины. - Мягко поправила Хейлах.
- Тем более. Мое свинство - это нечто неописуемое, конечно! Тут можно
сделать только что-нибудь одно: или убить меня, или перестать любить. Мне
кажется, что второе проще. - Я ласково прижал к себе лохматую голову собаки.
- Но боюсь, что этому красавцу никогда не удастся ни то, ни другое... Пошли
в дом, чудо! Тебя это тоже касается, леди. - Я весело подмигнул Хейлах. - Мы
ждем гостью, милая. Не думаю, что она приедет к нам специально для того,
чтобы набить желудок, но лично мне ужасно нравится, когда на столе стоят
всякие съедобные глупости. А тебе?... Ну да, я мог бы и не спрашивать: у вас
с Хелви в любое время суток на всех горизонтальных поверхностях разложены
какие-нибудь конфеты и печенья! Я совершенно уверен, что вы еще и под
подушки их кладете.
Хейлах смущенно кивнула, пропуская меня в гостиную.
- Это важная гостья? - Осторожно спросила она. - Мне сегодня снились
очень странные сны. Я почти все забыла, но осталось предчувствие, что
сегодня с нами что-то случится - почти уверенность...
- Правда? - Восхищенно спросил я. - Ну ты даешь! У меня под носом
притаилась самая настоящая ясновидящая!
- Я не ясновидящая. - Испуганно возразила Хейлах. - Такие предчувствия
бывают у всех людей.
- Думаешь, действительно у всех? - Недоверчиво усмехнулся я, удобно
устраиваясь в своем любимом кресле - смотри-ка, у меня уже завелось свое
любимое кресло в этом доме, кто бы мог подумать!
- Макс, я до сих пор не знаю: а тебя можно целовать при встрече, или
нет? Это согласуется с вашими правилами хорошего тона? - Лукаво спросила
леди Хелви, бесшумно появившаяся у меня за спиной.
- Тебе следовало бы спросить об этом кого-нибудь вроде сэра Кофы: я не
слишком крупный специалист в вопросах этикета. Но думаю, что если очень
хочется, то можно - пока никто не видит! - Рассмеялся я, с удовольствием
подставляя ей щеку.
За этим занятием нас и накрыли посторонние люди в узорчатых лоохи,
считающие себя моими слугами. Хелви не обратила на них никакого внимания:
неторопливо прикоснулась к моей щеке теплыми губами и величественно уселась
напротив, рядом со своей еще более величественной сестричкой - иногда эти
девчонки начинают вести себя с непринужденным высокомерием прирожденных
цариц! - зато я так и подскочил от неожиданности и смущения, и чуть не
грохнулся на пол вместе со своим монументальным креслом. Хелви тихонько
хихикнула, я тоже не удержался от улыбки. Тем временем слуги уставили стол
подносами и с достоинством удалились, так и не обратив на нас никакого
внимания - вот это, я понимаю, высокий стиль!
Я никогда не был "нюхачом", как мой новый приятель, сэр Нумминорих
Кута, но моего собственного чутья, здорово обострившегося за несколько лет
жизни в Ехо, вполне хватает чтобы почувствовать приближение кого-нибудь из
знакомых - тоже своего рода запах, но учуять его можно не носом, а только
сердцем. Поэтому о появлении леди Сотофы я узнал заранее, и вышел из
гостиной ей навстречу. Ждать пришлось всего нескольких секунд: легкие шаги
самой могущественной из женщин Ордена Семилистника уже шелестели за дверью.
- Наконец-то ты догадался пригласить меня в гости, милый! А я все
думала: сколько лет должно пройти, чтобы тебе в голову пришла эта
оригинальная идея? - Рассмеялась она, обнимая меня
.
- Знаете, а ведь я просто стеснялся... и к тому же был совершенно
уверен, что вы все время ужасно заняты. - Виновато сказал я. - Какие уж тут
"гости"!
- Я действительно все время ужасно занята. - Кивнула она. - Да и ты
тоже. Но если бы на моем месте был Джуффин, он бы непременно заявил, что ты
предпочитаешь сам ходить в гости, поскольку там можно бесплатно пообедать -
это гораздо экономнее, чем кормить посторонних людей у себя дома.
- Что сказал бы Джуффин, я и сам знаю! - Усмехнулся я. - Он и так
регулярно это говорит... Спасибо, что вы приехали, леди Сотофа!
- Я действительно давно ждала твоего приглашения. - Серьезно сказала
она. - Я хотела увидеть этих девочек. Дочери самой Исноури - подумать
только! Ты знаешь, что их мать - такое же легендарное существо, как наш
король Мнин? Просто легенду об Исноури рассказывают детям в Пустых Землях,
а легенду о Мнине читают на уроках истории в Угуланде, вот и вся разница...
Честно говоря, я просто умирала от любопытства!
- А почему вы мне не сказали? - Изумленно спросил я. - Я бы сразу же
организовал вашу встречу.
- Не сомневаюсь. Но я уже довольно давно живу в этом прекрасном Мире, а
долгая жизнь приучает к неторопливости, знаешь ли... - Улыбнулась леди
Сотофа. - Но сегодня я поняла, что мое ожидание закончилось. Ты ведь решил
уладить все свои дела перед тем, как сунуться в пасть зверя? Это правильно.
- Все? Подозреваю, что уладить все мои дела - это задача на века, а в
моем распоряжении всего несколько часов. - Вздохнул я. - Но это к лучшему:
по крайней мере, мне пришлось решить, что действительно важно, а что -
пустяки.
- Не так уж мало. - Согласилась она. - Ладно, а теперь можешь
предложить мне войти в дом. Сколько можно топтаться на пороге?
- Я велел слугам быстренько попрятать еду: мне ужасно хочется
поддержать свою репутацию жуткого скряги - когда я еще такую заработаю! -
Весело сказал я. - Надеюсь, они уже закончили, так что можем заходить.
Хейлах и Хелви поднялись нам навстречу. Мне показалось, что на
мгновение они снова превратились в маленьких оробевших девчонок, которые
чуть больше года назад прибыли в Ехо с караваном кочевников из Пустых Земель
- мои окончательно рехнувшиеся подданные решили сделать мне такой
оригинальный подарок, и я чуть ума не лишился, когда три тоненькие, коротко
стриженные девицы в шортах и стеганых жилетах испуганно уставились на меня
тремя парами сияющих черных глаз.
- Хороший день, милые. - Ласково улыбнулась им леди Сотофа. - Ты -
Хелви, а ты - Хейлах, верно? А Кенлех больше не живет в этом доме - впрочем,
я с самого начала знала, что у нее другая судьба... Вы уже привыкли к тому,
что вас теперь только двое?
- Да. - Улыбнулась Хелви.
- Нет. - Тихо сказала Хейлах. Они ответили хором, и мне оставалось
только изумиться такому противоречивому единодушию.
- Будь здесь Кенлех, она наверняка сказала бы: "не знаю"! - Рассмеялась
леди Сотофа. - И в нашем распоряжении были бы все возможные варианты... Так,
а теперь я собираюсь попробовать, какую камру варят в этом доме.
- Хорошую, но у Теххи все равно лучше. - Улыбнулся я, галантно подвигая
к ней кружку. - Если бы мне удалось пригласить вас провести вечер в
"Армстронге и Элле"...
- Еще чего не хватало! - Леди Сотофа снова рассмеялась, комично
схватившись за голову. - Переступить порог дома дочки Лойсо Пондохвы...
Магистр Нуфлин умер бы на месте, если бы узнал - не так от гнева, как от
изумления! - и в любом случае, это был бы мой последний день в Ордене
Семлистника... или последний день самого Ордена Семилистника - это как
посмотреть!... Не могу сказать, что с криком просыпаюсь по ночам, когда мне
снится, что моя карьера закончена, но уйти оттуда со скандалом после почти
пятисот лет службы - это так нереспектабельно! - Она попробовала камру и
удовлетворенно кивнула. - Не так уж плохо, мальчик. Я сама могу приготовить
и лучше, а вот повар Его Величества Гурига заметно уступает тому, кто варил
сей напиток. Ты умеешь хорошо устраиваться, надо отдать тебе должное!
- А вы знаете эту драматическую историю, как Джуффин и сэр Маба Калох
учили меня варить камру? - Спросил я.
- Знаю! - Заулыбалась она - Им пришлось тебе присниться, потому что в
бодрствующем состоянии ты проявил исключительную тупость в этой области
человеческой деятельности... Но почему ты называешь сию историю
"драматической"?
- Потому что в ту ночь мне пришлось спать, сидя в кресле Джуффина, и
утром у меня болело не только все тело, а даже окружающий его воздух! -
Фыркнул я. - Да, так почему, собственно, я об этом вспомнил... Вы не
поверите, но после того, как я впервые попробовал камру, которую готовит
человек, возомнивший себя моим поваром, я был совершенно шокирован: стоило
становиться царем, только для того чтобы в моем доме появился такой
специальный серьезный мужчина, в чьи обязанности входит приготовление
какого-то противного пойла! И в ту же ночь мне приснилось, как я стою на
кухне и читаю наставления этому болвану! В отличие от Джуффина и Мабы, я
почему-то ужасно сердился, и ругался на чем свет стоит. Наверное у меня нет
никаких педагогических талантов...
- И что, после этого он стал готовить лучше? - Восхищенно спросила леди
Сотофа
.
- Сами видите... Но знали бы вы, какими перепуганными глазами он с тех
пор на меня смотрит, бедняга!
- Ой, Макс, а ты не мог бы научить его печь пирожные? - Оживилась
Хелви. - Он кладет в них слишком мало меда. Я столько раз говорила ему, что
должно быть слаще, а он заявляет, что готовит их по какому-то "классическому
рецепту", в котором ничего нельзя менять...
- Ну, если я начну учить его печь пирожные, у вас появится отличная
возможность убедиться, что сладкое все-таки может быть невкусным! -
Рассмеялся я. - Мой тебе совет: махните рукой на нашего бездарного повара, и
просто выбирайтесь почаще в "Мед Кумона" - вот и все.
- А мы и так каждый день туда ездим. - Смущенно призналась Хелви. - Но
