исчезнувшего короля Мнина. Лойсо был совершенно прав: у меня слишком много
квартир, ни в одной из которых я толком не смог обжиться - в этом прекрасном
Мире существуют только два помещения, в которых я действительно обжился
по-настоящему: маленькая спальня Теххи над трактиром "Армстронг и Элла",
названным так в честь моих котят, в свое время ставших настоящими
знаменитостями - это была очень смешная история! - и мой кабинет в Доме у
Моста, который вообще-то был кабинетом сэра Джуффина... Возможно, дело как
раз в том, что полюбившиеся мне помещения на самом деле являлись чужой
территорией? В юности я ужасно любил донашивать чужие вещи, не все, конечно,
а только некоторые - не знаю уж, какими соображениями я руководствовался при
их выборе! - может быть, в случае с квартирами со мной происходило то же
самое...
Меня до глубины души потрясает незамысловатый, но совершенно
необъяснимый факт: за время моего отсутствия квартира на улице Желтых камней
никогда не приобретает вид нежилого помещения. Ни едва уловимого затхлого
запаха заброшенного фамильного склепа, из которого даже покойника
давным-давно вынесли, ни пыли, ни того особенного унылого настроения,
которое прежде всегда касалось меня в давно и надолго опустевшем доме... Но
на сей раз я зашел домой не для того, чтобы попробовать разгадать эту
маленькую тайну - я вполне готов смириться с мыслью, что она вообще никогда
не будет разгадана! - а для того, чтобы отыскать подарок сэра Махи Аинти,
старого шерифа исчезнувшего города Кеттари, бывшего начальника (и
наставника) моего собственного великолепного шефа... одним словом, самого
непостижимого типа во Вселенной.
В конце нашей последней встречи - черт, это было почти три года назад,
и я никак не могу определиться: ВСЕГО три года, или ЦЕЛЫХ три года? - Махи
дал мне маленький зеленоватый камушек, удивительно, даже пугающе тяжелый для
такой крошечной вещицы... Он сказал тогда: "Этот камень - твой "ключ" от
Кеттари, Макс. Он открывает только одну дверь между нашими Мирами. Зато с
обеих сторон." Так что с тех пор я знаю: стоит только захотеть, и я смогу
вернуться в Кеттари, небольшой городок, затерянный в горах графства
Шимара... вот именно - "затерянный", лучше и не скажешь!
А в тот день я был совершенно уверен, что знаю, как должен
распорядиться подарком Махи, так что мне предстояло самое неприятное из
домашних дел: разыскать эту крошечную вещицу среди целой груды
очаровательного хлама, вместительным складом для хранения которого,
собственно говоря, и является моя квартира. Вернувшись из Кеттари, я
собирался отнести свой талисман к одному из столичных ювелиров, чтобы тот
превратил его в кольцо, или какую-нибудь другую безделушку, более или менее
приспособленную к постоянному пребыванию на моем непоседливом теле. Но я так
и не собрался, разумеется, так что это дело стало очередным пополнением моей
роскошной коллекции незаконченных дел - признаться, в данном случае проблема
заключалась еще и в том, что я не слишком-то верил, что когда-нибудь буду
носить это украшение: я до сих пор так и не сумел привыкнуть к тому, что в
этом прекрасном Мире мужская половина населения увешивает себя разнообразной
драгоценной бижутерией с неменьшим энтузиазмом, чем женская. Не то что бы я
принципиально не одобряю их поведение, просто мои руки совершенно не
привыкли к кольцам, и мне все время кажется, что ожерелья слишком плотно
обвиваются вокруг шеи и давят на грудь, а браслеты до красноты натирают кожу
на внутренней стороне предплечий и ужасно мешают сгибать руки в запястьях...
Одним словом, щеголем, наверное, тоже надо родиться - подозреваю, что это
такой же редкий талант, как и все остальные!
После нескольких минут хаотического копошения на первой попавшейся
полке с безделушками, я понял, что так не годится: если я не хочу
безрезультатно рыться в своих сокровищах до глубокой старости, мне придется
заставить свою дурацкую голову принять участие в этом захватывающем
процессе... хотя, честно говоря, я ужасно жалел, что до сих пор не
удосужился разучить соответствующий фокус, специально для такого случая:
наверняка тут могла помочь фирменная угуландская Черная магия какой-нибудь
восемнадцатой (или сто семьдесят третьей) ступени - несколько полезных
заклинаний, и вожделенная булавка сама выбирается из стога сена и ложится к
твоим ногам... Я уселся в кресло, заставил себя прикрыть глаза и
расслабиться: просто вспомнить, что я никуда не тороплюсь, и впереди у меня
целый длинный день, так что нет необходимости совершать судорожные
бессмысленные движения и небрежно сметать на пол маленькие симпатичные
штуковины болтающимися полами своей Мантии Смерти.
Через несколько минут я покинул кресло и аккуратно собрал разбросанные
безделушки, а потом расставил их на полках с педантичностью, достойной
самого сэра Лонли-Локли. Мне почему-то показалось, что мои поиски не станут
успешными, пока я не ликвидирую последствия очень неудачного начала. Потом я
улегся на пол и уставился в потолок - если бы меня спросили, почему я так
поступаю, мне вряд ли удалось бы дать мало-мальски вразумительный ответ, но
я был совершенно уверен, что так надо. В последнее время я то и дело
совершаю довольно дурацкие поступки, которые приносят совершенно неожиданные
результаты - вроде моей эксцентричной ругани с рекой прошлой ночью... Я
выкинул из головы все мысли о предстоящих мне поисках и просто разглядывал
темные деревянные потолочные балки. А потом я не то что бы задремал - это не
было похоже на сон, просто внезапно посетившее меня воспоминание обросло
призрачной, но узнаваемой плотью. На подоконнике сидел довольно симпатичный
и совершенно безобидный на вид призрак в темно-зеленом домашнем лоохи.
Разумеется, это был я сам - сэр Макс разлива 116 года Эпохи Кодекса, судя по
еще довольно коротким волосам этого парня. Я уже и забыл, что всего пару лет
назад у меня было такое юное лицо - никаких резко очерченных складок в
уголках рта и прочих романтических отпечатков моей более чем интересной
жизни... Пока я любовался и умилялся, призрак легко соскочил с подоконника,
подошел к полке с безделушками, взял оттуда какой-то небольшой предмет и
внимательно на него уставился. А потом пошел к лестнице, ведущей в
спальню... И тут я окончательно вспомнил, какие мысли крутились в моей
голове в то утро - всего через несколько дней после возвращения из Кеттари -
и куда я спрятал камень. Ну разумеется, я понес его в спальню, а куда же
еще! Именно там я хранил те из своих сокровищ, которые считал настоящими. Их
было немного, всего три. Маленькая коробочка с остатками засохшего бальзама
для умывания, которую я унес из спальни старого Маклука - не просто памятная
вещица из разряда ностальгических сувениров, напоминающая о моем первом
приключении в этом Мире, а настоящий могущественный амулет, во всяком
случае, так утверждает непогрешимый сэр Джуффин Халли. И еще крошечный шарик
темно-вишневого перламутра, так называемое "Дитя Багровой Жемчужины Гурига
VII - такие малыши помогают своим владельцам в любых обстоятельствах
сохранять здравый ум... и память, что особенно важно. А третьим талисманом
как раз и стал мой зеленый кеттарийский камешек, ключ от двери в новый, еще
незавершенный, неописуемо прекрасный Мир... Мне отлично известно, что я
являюсь счастливым обладателем самой дырявой головы на обоих берегах Хурона,
но как я мог забыть о том, что благоразумно поместил подарок Махи именно
туда, где ему и следует находиться - ума не приложу! До сих пор мне
казалось, что я не так уж безнадежен... Я предпринял отчаянную попытку
подняться с пола. Это оказалось не так уж просто: сначала мне пришлось
проснуться. Все-таки я каким-то образом умудрился задремать, хотя мои
размышления здорово напоминали размышления бодрствующего человека. Правда,
мне приснился самый настоящий сон: мой собственный призрак, шляющийся по
гостиной... С другой стороны, наяву я призраков не видел, что ли?!
Я поднялся наверх, машинально пересчитывая деревянные ступеньки
лестницы - их оказалось ровно двадцать восемь. В спальне никого не было,
разумеется, хотя в глубине души я все-таки немного опасался, что застану там
полупрозрачного Макса почти трехлетней выдержки... Но ничего подобного,
хвала Магистрам, не случилось. Так что я просто вошел в спальню и нашарил в
недрах хрупкой резной этажерки сверток со своими сокровищами. Воспоминание,
посетившее меня в полудреме, не соврало: маленький зеленоватый камешек, мой
"ключ" от Кеттари, был здесь, как ему и полагалось. Я немного подержал
амулет на ладони, ощутил его холод и странную, почти неприятную тяжесть, а
потом опустил камешек в карман своей Мантии Смерти.
"Неужели ты собираешься в Кеттари, коллега?" - Зов сэра Махи Аинти
настиг меня внезапно, как звон разбитого оконного стекла на рассвете,
который способен не только разбудить, но и подарить несколько мгновений
настоящей первобытной паники, ни с чем не сравнимого утробного страха,
наглого и очевидного, как сметающая все на своем пути зубная боль.
"Сами знаете, что не собираюсь." - Виновато ответил я через несколько
секунд, когда снова обрел способность соображать.
"Откуда? Ты действительно думаешь, что я слежу за каждым твоим шагом?"
- Невозмутимо отозвался Махи.
"Просто я уже привык к тому, что все постоянно все обо мне знают. -
Объяснил я. - Махи, я ужасно рад вас слышать, несмотря на то, что..."
"Несмотря на то, что я поймал тебя на горячем, да?" - Уточнил он.
"А вы поймали меня именно "на горячем"? Что, я не должен отдавать этот
камень?
"Ключ твой, так что ты можешь делать с ним все, что тебе
заблагорассудится. - Спокойно ответил Махи. - Просто я хотел уточнить: я
говорил тебе, что если ты одолжишь его кому-то из своих приятелей, я не
ручаюсь за последствия? Или забыл? Да нет, наверняка говорил... Мое дело -
предупредить тебя, что события редко развиваются именно так, как ты это себе
представляешь... и еще реже - так, как ты планируешь. Делай что хочешь,
коллега. Но не забывай, что не чудеса принадлежат тебе, а ты принадлежишь
им... даже когда речь идет о чудесах, которые совершаешь ты сам. Вот,
собственно, и все."
"Махи, я так и не понял: я могу отдать это ключ, или..."
"Я уже сказал, что ты можешь делать все, что угодно, Макс. Неужели ты
думаешь, что в моих привычках говорить кому бы то ни было "нельзя", или
"можно"? Надеюсь, ты не перепутал меня со своим папочкой?"
"Но почему вы решили прислать мне зов именно сейчас?" - Упрямо уточнил
я. Все-таки я могу быть ужасающим занудой, если захочу!
"Все очень просто: ты прикоснулся к камню, я тут же вспомнил, что есть
на свете такое замечательное существо, как сэр Макс из Ехо. И подумал, что
было бы неплохо с тобой поболтать." - Терпеливым тоном школьного учителя,
привыкшего изо дня в день объяснять элементарные вещи твердолобым оболтусам,
ответил Махи. Я так и видел, как он прячет лукавую улыбку в своих густых
усах!
"То есть, все, что вы мне сказали, не является завуалированной формой
запрета?" - Осторожно спросил я.
"Да нет, конечно. Просто мне хотелось, чтобы ты еще немного подумал
прежде, чем принять решение... и имел в виду, что вся ответственность за это
решение будет лежать только на тебе - вне зависимости от того, какого рода
решение ты в конце концов примешь... У тебя еще не разболелась голова от
нашей болтовни?"
"Нет."
"Все равно я собираюсь попрощаться... Да, знаешь, мне бы хотелось,
