сделал вывод, что ты пустил в ход свою знаменитую левую руку...
- Ну вот, видишь, тут и говорить не о чем. - Кивнул Шурф. - Я
действительно поднял свою левую руку - и дело с концом. К счастью, эта
невидимая тварь - не самое неуязвимое существо во Вселенной. К тому же, оно
очень старое, это чудовище. Кажется, ему следовало умереть несколько
тысячелетий назад. Но оно как-то научилось использовать жизненную силу своих
многочисленных жертв, и с грехом пополам протянуло до встречи со мной... А
что касается этого, как ты выразился, "фейерверка" - я и сам был немного
удивлен: признаться, мне уже давно не доводилось убивать под водой, я и
забыл, что это может быть так красиво.
- Красиво - это слабо сказано! - Восхищенно согласился я. - Впрочем,
такое великолепие никакими словами не опишешь...
- Думаю, ты видел очень немного. - Сказал Лонли-Локли. - Знал бы ты,
как потрясающе выглядела эта тварь перед тем, как умереть! Она наконец-то
стала чем-то, что можно увидеть глазами - ее контуры вспыхнули белым огнем,
а внутри была темная глубина ночного неба - не пустота, а наполненная
смыслом бесконечность пространства... и могу тебе поклясться, что ни одно
существо в Мире не обладает столь совершенными очертаниями!
Мне оставалось только заворожено слушать его скупой отчет. Впрочем, я
никогда не страдал от недостатка воображения, так что перед моими глазами
уже сияли причудливые контуры неведомого существа, прощальным ужином
которого я чуть было не сделался всего несколько дней назад... М-да, как бы
прекрасны не были очертания дряхлого обитателя залива Ишма, но я был
чертовски рад, что нам так и не удалось познакомиться поближе!
- А ты успел понять, что оно такое, это существо? - Без особой надежды
спросил я.
- И да, и нет... - Шурф пожал плечами и снова надолго умолк. Очевидно
он пытался тщательно сформулировать нечто, не слишком поддающееся
формулировке.
- Это существо не принадлежит к разряду тех, с которыми мы, люди, можем
найти взаимопонимание. - Наконец сказал он. - А поскольку я все-таки
человек... Мне никогда не удастся понять его самоотверженную любовь к этому
странному сну о том, как вода окрашивается в зеленый цвет, но я почти
уверен, что это существо посылало нам свое наваждение не как наказание, а
как подарок - прощальный подарок смертнику от палача, который мы совершенно
не способны оценить. И еще мне показалось, что эти стихи о зеленой воде,
извлеченные из твоей памяти, очаровали его так сильно, что оно умирало почти
счастливым... а может быть и не "почти", а по-настоящему счастливым - мне
довольно трудно разобраться в нюансах его ощущений!
- Верю. - Усмехнулся я. - А почему он нас пожирал, этот утонченный
любитель зеленого цвета... и высокой поэзии, заодно?
- Ну, надо же ему чем-то питаться. - С убийственным хладнокровием
ответил Шурф. - Во Вселенной много тварей, которые считают людей особым
деликатесом - почему бы и нет? В каком-то смысле это даже справедливо. Мы-то
сами тоже не дураки жрать все, что под руку подвернется. Если бы среди
индюков нашелся какой-нибудь свой "Мастер Пресекающий Ненужные Жизни", он бы
непременно постарался свести счеты с нами, тебе так не кажется? Мы ведь
только что съели его товарища. - Он небрежно ткнул пальцем в сторону тарелки
с объедками и выдал мне одну из своих улыбок - событие почти столь же
редкое, как полное солнечное затмение. Улыбка получилось довольно кривой:
лицевые мускулы Шурфа Лонли-Локли плохо приспособлены к такого рода
упражнениям. - Но в отличие от нас индюки не умеют защищаться от тех, кому
нравится вкус их мяса - вот и вся разница.
- Тоже верно. - Удивленно согласился я. А потом рассмеялся, представив
себе, как какой-нибудь индюшачий Тайный Сыск пытается свести с нами счеты...
Правда, им наверняка пришлось бы начать с владельцев индюшачьих ферм и
хозяев многочисленных столичных трактиров - вот это, я понимаю, настоящий
рассадник вселенского зла!
- Что мне здорово не понравилось в этой истории, так это твое
исчезновение. - Завершил Лонли-Локли. - Я действительно допустил
непростительную ошибку. Мне ничего не стоило оглушить тебя и доставить на
берег, но мне и в голову не пришло, что пребывание в холодной воде кажется
тебе мучительным... Хорошо еще, что ты просто куда-то исчез, а не
захлебнулся!
- Хорошо, что я не только исчез, а еще и вернулся обратно, тебе так не
кажется? - Весело спросил я.
- Да, это неплохо. - Важно согласился он. - Ну что, мы можем приступать
к следующему пункту нашей программы? Сэр Джуффин поручил мне доставить тебя
домой.
- Это еще кто кого доставит! - Гордо сказал я. - Скорее уж я подвезу
тебя до садовой калитки.
- Очень любезно с твоей стороны. - Кивнул Шурф. И совершенно серьезно
добавил: - Но вообще-то мне не следует столь легкомысленно относиться к
выполнению приказа нашего шефа: если уж он велел доставить тебя домой, лучше
всего я так и сделаю... Тем более, что кружка камры в трактире "Армстронг и
Элла" - не худший способ потерять еще несколько минут этого прекрасного
вечера.
- Никаких возражений! - Восхищенно кивнул я. - Тогда поехали. Завернешь
меня в цветную бумагу и скажешь Теххи, что привез ей подарок от сэра
Джуффина Халли, ей будет приятно. Эти двое просто обожают время от времени
великодушно уступать меня друг другу, как не слишком ценное спорное
имущество!
На следующий день я приперся в Дом у Моста за целый час до заката,
несмотря на то, что дома было настолько хорошо, что голова кругом шла. И
когда я успел истосковаться по этой грешной службе, хотел бы я знать?! Может
быть этот прекрасный Мир и был вынужден обходиться без меня целых пять дней,
но мне-то показалось, что наша разлука длилась всего пару часов...
В зале Общей Работы меня встретил Нумминорих. Он успел здорово
измениться за эти несколько дней: кажется, его симпатичная физиономия просто
перестала быть застенчивой, наконец-то!
- Я тебя очень ждал. - Улыбнулся он. - Сэр Джуффин обещал, что вот,
дескать, вернется сэр Макс, и будет отвечать на все мои вопросы. А их у меня
много, и с каждым часом становится все больше...
- Ладно, если Джуффин хочет, я буду на них отвечать. - С энтузиазмом
пообещал я. - Правда, у меня есть все основания полагать, что на большую
часть твоих вопросов я буду честно говорить: "не знаю". Так что лучше
заранее смирись с мыслью, что тебе не слишком-то повезло с техническим
консультантом.
- Зато мне здорово повезло со всем остальным. - Восхищенно сообщил
Нумминорих. - Правда, до меня еще не очень-то доходит, что я действительно -
один из вас, но так даже еще интереснее.
Он умолк и развел руками - от избытка чувств, я полагаю. А потом
спросил:
- А ты пойдешь на карнавал, Макс?
- На какой карнавал? - Изумленно спросил я.
- Как это - "на какой"? - Удивился Нумминорих. - Думаю, сегодня ночью
на Площади Зрелищ и Увеселений будет плясать весь город. А ты не знал?
- Не-а... А с какой это стати они будут плясать? - Лениво
поинтересовался я.
- Просто потому что это происходит каждый год, несчастье! Все
нормальные люди пляшут на Площади Зрелищ и Увеселений в ночь с двухсотого на
двести первый день года. - Из-за моей спины вынырнул Мелифаро. Взгромоздился
с ногами на стол, насмешливо покачал головой и скорчил скорбную рожу. -
Всему-то тебя надо учить, в том числе и развлекаться!
- Только этого мне не хватало! - Ворчливо сказал я. - Плясать по ночам,
и все такое... Вообще-то по ночам я работаю, для тебя это новость?
- А я тебе говорил, что этот твой сэр Макс - самый жуткий зануда в
Соединенном Королевстве! - Теперь Мелифаро корчил рожи Нумминориху, но тот и
бровью не повел.
- Но ты же можешь отлучиться со службы на пару часов, Макс? Сэр Кофа
мне говорил, что ты это регулярно проделываешь... Это же правда, да? -
Невозмутимо осведомился Нумминорих.
- Ну... скажем так: это - не тот поклеп, который мне было бы легко
опровергнуть. - Улыбнулся я.
- Значит сегодня ночью я зайду за тобой в Управление и непременно
вытащу тебя на площадь. - Решительно заключил он. - Настоящий большой
карнавал бывает только один раз в году, и это безобразие, что ты еще ни разу
не принимал в нем участия... Сколько лет ты живешь в Ехо?
Я задумчиво нахмурил брови, пытаясь сосчитать: три года... или все-таки
четыре? Ох, у меня всегда были неполадки в системе, ответственной за
регистрацию утекающего времени. Так что я рассмеялся и махнул рукой.
- Целую вечность, Нумминорих. Я такой старый - подумать страшно!
- Ну вот... Одним словом, запасись чем-нибудь, что можно надеть вместо
твоей Мантии Смерти, а я зайду за тобой сразу после полуночи и принесу тебе
маску. - Нумминорих выглядел довольным, как человек, который только что
успешно завершил невероятно важную миссию.
- И что я буду там делать, на этом вашем карнавале? - Ворчливо спросил
я.
- Танцевать. - Лаконично объяснил Нумминорих.
- Ты действительно думаешь, что я это умею? - Сухо поинтересовался я.
- Я тебя научу. - Улыбнулся он, направляясь к выходу. - У тебя должно
здорово получиться, сэр Макс.
- Могу себе представить! - Ехидно вставил Мелифаро. Я показал ему кулак
- к сожалению не слишком внушительных размеров, так что пришлось
присовокупить к демонстрации этого самого примитивного оружия всех Миров
максимально зверскую рожу, на которую я способен...
