- Твоя редкая книга подождет тебя еще час, Шурф? - С надеждой спросил
я. - В том трактире, в который я действительно собрался, варят лучшую
камру в Ехо, да ты же и сам знаешь!
- Это приглашение? - Церемонно спросил Лонли-Локли.
- Разумеется.
- Насколько мне известно, библиотекарь не уходит до заката, а еще и
полдень не наступил, поэтому я с благодарностью принимаю твое предложе-
ние. - Шурф даже слегка поклонился. Иногда его манеры меня просто потря-
сают!
- Джуффин, а вы не хотите составить нам компанию? - Спросил я, уже
стоя в дверях.
- Очень хочу. Но не могу, поскольку сейчас заявится Мелифаро, приве-
дет мне толпу начинающих каннибалов, и все начнется сначала. - Вздохнул
наш шеф. - Так что хорошего дня, господа.
Уже сидя в амобилере я послал зов Меламори.
"Боюсь, что теперь тебе все-таки придется помириться с Кимой, - вино-
вато сказал я, - поскольку со мной ничего не случилось. Я очень старался
нарваться на неприятности, но ничего не вышло."
"Не страшно. - Ответила Меламори. - Помирюсь, раз уж дала зарок, зна-
чит придется. Все равно Киму не переделаешь... Пригласишь меня как-ни-
будь в "Джуффинову дюжину" и будем в рассчете."
"Уже приглашаю! Бедняга Мохи решит, что я самый легкомысленный моло-
дой человек в этом грешном городке и побьет меня какой-нибудь повареш-
кой... Всю жизнь мечтал заработать такую репутацию, но до сих пор ничего
не получалось! Завтрашний вечер тебя устроит?"
"Устроит. Если ничего не случится, что..."
"Что маловероятно, поскольку со мной всегда что-нибудь случается. -
Закончил я за нее. - Но все равно, до завтра."
"До завтра. - Согласилась Меламори. И добавила: - Отбой."
- Макс, может быть ты считаешь, что мы уже едем? - С убийственной
иронией спросил Лонли-Локли. - Можешь мне поверить, что это не так!
- Правда? - Я постарался сделать удивленное лицо. - А я-то думал, что
мы уже приехали! - Я так и не понял, удалось ли мне его разыграть...
Трактир "Армстронг и Элла" был уже открыт. А я-то, дурак, поверил в
обещание Теххи спать чуть ли не до вечера! И даже не пытался с ней пого-
ворить, чтобы не будить зря.
Сама Теххи клевала носом за стойкой, в обнимку с пушистым Армстрон-
гом, но увидев нас с Шурфом, сразу же стряхнула с себя сон.
- Я сделала удивительное открытие, господа, - тараторила она, скло-
нившись над крошечной жаровней, - если человек не может заснуть лежа, он
должен попробовать сделать это сидя. Результаты просто ошеломительные!
Правда, меня пытался разбудить один молодой человек, этот твой смешной
журналист, Макс, он очень хотел пообщаться, но я отделалась от него кув-
шином крепкого Осского Аша... Да он до сих пор здесь сидит! И Элла там
же!
- А где ей еще быть?! - Усмехнулся я - Это же ее любимчик... Андэ, ты
там еще жив? - Я подошел к его столику и с изумлением уставился на со-
вершенно пустой кувшин. - Ты уже все выпил, душа моя? И не лопнул? Еще
же и полудня нет!
Андэ уставился на меня своими прекрасными миндалевидными глазами. В
данный момент они были совершенно стеклянными.
- Одна капля - солнце, другая - луна, два глаза на дне чаши... Стригу
я нити засохших струй и тку свое хрупкое счастье...
- Что?! - Расхохотался я. - Стихи?! Еще один поэт? Какой ужас! Пиши
прозу, Андэ, друг мой, у тебя это отлично получается, а поэзия чревата
апокалиптическими настроениями, я только что в этом убедился!
- Вы не впилили, - Андэ скорбно клюнул носом, - а я думал, что вы
впилите! Хочу в Ташер. Там тепло, и там любят поэтов...
- Это очень хорошие стихи. - Неожиданно вмешался Лонли-Локли. - Я ни-
когда не предполагал, что вы так талантливы, молодой человек!
- Все равно, я хочу в Ташер! - Андэ явно заклинило.
- Если вы хотите в Ташер, вам следует туда поехать. - Посоветовал ему
Лонли-Локли. - Это весьма любопытное место, а дорожные впечатления могут
весьма благоприятно сказаться на развитии вашего таланта.
Я улыбнулся Теххи. Она тут же ответила понимающей улыбкой - отразила
мою быстрее, чем зеркало.
- Завтра я поведу к Мохи леди Меламори, милая. - Шепнул я ей.
- Да? И что из этого следует? - Удивленно спросила она.
- То, что тебя я поведу туда сегодня. - Объяснил я. - Надеюсь, что
сегодня он все-таки на тебя поворчит. Так что плакал твой бизнес.
- Ты - ужасный человек. - Вздохнула Теххи. - Жаль, что мне не удалось
тебя отравить! - Она толкнула меня локтем и показала на столик у окна.
Шурф Лонли-Локли сидел рядом с Андэ.
- Вы впиливаете: стригу я нити засохших струй! - Картаво восклицал
Андэ. - Не просто "пью", а "стригу нити засохших струй"! Вы действи-
тельно впиливаете?
- Да, думаю, что я впиливаю. - Важно подтвердил Лонли-Локли.
4. ВОЛОНТЕРЫ ВЕЧНОСТИ
- Вообще-то, людям иногда свойственно стричься... - Задумчиво сказал
Джуффин. - Для тебя это новость, Макс?
Честно говоря, это было не такой уж великой новостью, у меня просто
руки не доходили до визита к какому-нибудь столичному цирюльнику. А по-
сему я просто связывал отросшие патлы в довольно неаккуратный хвост, ка-
ковой по большей части все равно находился под тюрбаном.
- А это имеет значение? - Вяло спросил я. - У сэра Манги вон какая
коса, и никто пока не тащит его за это в Холоми...
- Я просто подумал, что тебе должно быть довольно хлопотно с этими
перьями, - пожал плечами Джуффин, - а вообще дело хозяйское... Ладно,
Магистры с ней, с твоей прической! Ты газеты-то читаешь?
- Читаю. - Вздохнул я. - Читаю и скорблю. Эти сумасшедшие кочевники,
которым кажется, что я должен быть их царем, все-таки победили своих
мудрых, но немногочисленных противников. И что они теперь собираются де-
лать, хотел бы я знать? Меня опять похитят, я опять от них сбегу, и это
приключение будет тупо повторяться до конца моих дней?
- Владыка графства Вук, старый граф Гачилло, успел прислать зов мне и
Его Величеству Гуригу. Он сообщил, что в Ехо уже отправилась официальная
делегация твоих неугомонных подданных. Они собираются валяться в ногах у
бедняги Гурига и умолять его отпустить тебя к ним... если честно, они
надеются, что Его Величество прикажет тебе отправиться на "родину" и на-
пялить на себя корону. У Темного Мешка хватило ума обрадоваться: он ре-
шил, что теперь ты составишь ему компанию. А то в столицу он, видите ли,
ехать ленив, а в его владениях скучновато...
- Какой ужас! - Искренне сказал я. - И что, эта идея пользуется успе-
хом? Учтите, я все равно сбегу!
- Не говори ерунду, Макс. Ну как такая дурацкая идея может пользо-
ваться успехом? - Успокоил меня Джуффин. - Никто тебя из Ехо не отпус-
тит, даже если сам захочешь... Правда, у Короля родилась другая идея, и
мне кажется, что она может устроить абсолютно всех.
- Да? - Недоверчиво спросил я. - И что же?
- Представь себе: ты соглашаешься стать их царем, надеваешь на свою
лохматую голову эту грешную корону, после чего назначаешь кого-нибудь из
делегации своим "первым министром", или "визирем", уж не знаю, как это у
них называется, а сам остаешься в Ехо и продолжаешь спокойно ходить на
службу... Гуриг предоставит тебе какое-нибудь симпатичное помещение, ко-
торое может сойти за царский дворец, раз в год твои подданные будут яв-
ляться к тебе за приказами... По-моему, забавно!
- По-моему, тоже. - Мрачно кивнул я. - Но не для меня. Извините,
Джуффин, но я собираюсь все испортить. Я просто вообще не хочу быть ца-
рем, ни на каких условиях!
- Ну, не хочешь - не надо. - Пожал плечами Джуффин. - Значит предс-
тавление отменяется... А жаль: хорошая была шутка. Между прочим, Гуриг
так радовался! Он сказал, что это - его единственный шанс заполучить та-
кого симпатичного коллегу: остальные известные нам монархи - люди с
весьма тяжелым характером, как правило.
- Мой характер тоже очень быстро станет тяжелым, при такой-то профес-
сии! - Усмехнулся я. И тут же жалобно спросил: - Джуффин, вы правда меня
не заставите?
- Как же это, интересно, я могу тебя заставить? Ты - свободный чело-
век. Не хочешь быть царем - не надо! Но ты все-таки подумай: это может
оказаться неплохой сделкой, Макс. И самой грандиозной шуткой в твоей и
без того нескучной жизни...
- А я как раз решил стать серьезным. Как Лонли-Локли. - Я уже вполне
успокоился и улыбался до ушей.
- Вот оно что... Думаешь, получится? - Ехидно спросил Джуффин.
- Разумеется, нет. Но я буду стараться... И вообще, мне уже давно по-
ра домой, вам так не кажется?
- Кажется. - Кивнул Джуффин. - А почему ты туда не идешь?
- Потому что я разговариваю с вами. А вы сидите здесь. - Объяснил я.
- И говорите мне всякие ужасные вещи, между прочим!
- Ладно, больше не буду. Но если ты когда-нибудь передумаешь насчет
короны...
- Никогда! - С пафосом заявил я. - Ну, если бы я действительно был
потомком владык Фангахра, я бы еще подумал... А так - самозванец ка-
кой-то, срам один!
- Так в этом-то вся прелесть! - Устало улыбнулся Джуффин. - Ничего-то
ты не понимаешь в дворцовых интригах!
- Не понимаю, наверное. - Вздохнул я. - Ладно, пойду домой. Спать хо-
чу ужасно.
- Думаешь, у тебя получится? - Ехидно улыбнулся Джуффин. - Ты же не
домой пойдешь, могу спорить на что угодно!
- Куда бы я не пошел, я буду там спать. Больше я просто ни на что не
способен. - Мечтательно сказал я. - А потом попрошу Теххи отрезать эти
грешные патлы, а то действительно ерунда какая-то получается...
- Заодно сэкономишь на парикмахере. - Кивнул Джуффин. - Иногда ты
очень здорово соображаешь! Идите уж, ваше величество!
- Прекратите надо мной издеваться. - Жалобно попросил я. - Я уже
предвкушаю предстоящую беседу с Мелифаро... и пытаюсь придумать хоть
один достойный ответ.
- Не советую. Импровизация - твоя сильная сторона, так что никаких
домашних заготовок, мой тебе совет.
- И то верно, - улыбнулся я, спрыгивая с подоконника на мозаичный
тротуар улицы Медных горшков, - буду импровизировать. Хорошего утра,
Джуффин!
- Ты бы все-таки не очень увлекался прыжками в это окно! - Озабоченно
сказал мой шеф. - Смех смехом, но знал бы ты, какие страшные заклинания
я использовал, чтобы сделать его абсолютно непроницаемым! Будет обидно,
если однажды они все-таки сработают против тебя, так - ни с того, ни с
сего...
- А что, и такое бывает? - Испуганно спросил я.
- Все бывает. Так что в следующий раз не выпендривайся без особой не-
обходимости, ладно?
- Ладно. - Вздохнул я. - Больше не буду. - И пошел к своему амобиле-
ру, поскольку действительно засыпал на ходу. Жалких остатков меня с тру-
дом хватило на то, чтобы добраться до дома Теххи и выдавить из себя неч-
то, слегка напоминающее нежную улыбку. После этого я, кажется, заснул
стоя на пороге спальни, бедняжке только и оставалось, что откатить мое
бесполезное тело в дальний угол кровати и махнуть на меня рукой. Разуме-
ется, она так и поступила...
- Макс, просыпайся! - Голос показался мне знакомым, но я отказывался
верить в то, что среди моих друзей нашлась такая беспросветная сволочь,
которая сочла возможным меня разбудить.
- Какого черта? - Страдальческим голосом спросил я, пытаясь спрятать
голову под подушку. - Я же только что закрыл глаза!
- Не преувеличивай, Ночной Кошмар. Только что я вошел в эту комнату,
и твои глаза уже были закрыты, можешь мне поверить!
Удивление было достаточно веским поводом, чтобы проснуться. Я изум-
ленно уставился на Мелифаро, который удобно уселся по-турецки на моем
одеяле и кажется собирался снова меня трясти.
- Какой ужас! - Искренне сказал я. - Что ты тут делаешь?
- Живу! - Мелифаро сделал страшное лицо. - Я серьезно поговорил с
Теххи, заставил ее надеть очки, и она наконец-то согласилась с тем оче-
видным фактом, что я гораздо красивее, чем ты. Поэтому теперь на этой
