ясь сформулировать основы политики по отношению к драко-
нам, но Обычный выглядел так, как будто он не спал в тече-
ние десятилетий. Его лицо приобрело оттенок перебродившей
посудной тряпки. Никогда в общем-то не отличавшийся полно-
той, он сейчас выглядел как извлеченный из пирамиды.
- Ах. - обратился он к присутствующим. - Отлично. Вы
все здесь? Тогда попрошу вас пожаловать сюда, джентльмены.
- Э-э. - сказал глава воров. - в записке упоминался
ланч?
- Да? - сказал Обычный.
- С драконом?
- Бог мой, вы же не думаете, что он будет вас кушать,
не так ли? - сказал Обычный. - Что за бредовая мысль!
- Никогда не приходило мне в голову. - сказал глава во-
ров, облегчение струилось у него из ушей непрерывным пото-
ком как пар. - Отличная мысль. Ха-ха.
- Ха-ха. - сказал глава торговцев.
- Хо-хо. - сказал глава убийц. - Отличная мысль.
- Нет, я замечаю, что вы все слишком натянуты. - сказал
Обычный. - Ха-ха.
- Ха-ха.
- А-ха-ха.
- Хо-хо. - Температура понизилась на несколько граду-
сов.
- Не соизволите пожаловать сюда?
Большой зал преобразился. С одной стороны, он стал зна-
чительно больше. Стены прилегающих комнат были снесены, а
потолок и верхние этажи были полностью удалены. Пол являл
собой нагромождение разбитых камней, за исключением сере-
дины комнаты, где находилась груда золота...
Да-да, золотого. Все выглядело так, как-будто кто-то
рыскал по дворцу в поисках всего блестящего и сияющего.
Там были рамки от картин, золотые нити из гобеленов, се-
ребро и попадавшиеся тут и там драгоценные камни. Там так-
же были кухонные миски, подсвечники, теплые сковороды, ос-
колки зеркал. Поблескивающая дребедень.
Советники однако были не в состоянии уделить всему это-
му достаточно внимания, ибо все смотрели на висевшее над
головами.
Он выглядел как самая большая плохо скрученная сигара
во вселенной, если только самая большая плохо скрученная
сигара во вселенной имела привычку висеть вверх ногами.
Можно было различить два когтя, вцепившихся в темные стро-
пила.
На полпути между грудой золота и дверью был накрыт ма-
ленький столик. Без особого удивления советники заметили,
что отсутствовало древнее столовое серебро. Там были ки-
тайские тарелки, а ножи выглядели так, как-будто их совсем
недавно выстрогали из дерева. Обычный занял место во главе
стола и кивнул слугам.
- Прошу занимать места, джентльмены. - сказал он. -
Простите, что вещи немного... разнокалиберные, но король
надеется, что вы с этим смиритесь, пока дела смогут быть
организованы должным образом.
- Э-э. - сказал глава торговцев.
- Король. - повторил Обычный. Его голос звучал как у
человека, находящегося в шаге от безумия.
- Ах. Король. Хорошо. - сказал торговец. Со своего мес-
та он имел прекрасную возможность лицезреть висящее чудо-
вище. На миг почудилось какое-то движение, трепетание
огромных складок, укрывавших его. - Долгих ему лет, говорю
я. - быстро добавил он.
Первым блюдом был суп с клецками. Обычный не съел ни
крошки. Прочие гости ели в наводящей ужас тишине, прерыва-
емой только глухими ударами дерева о фарфор.
- Существуют определенные положения в указе, на которые
король хотел бы получить ваше согласие. - наконец сказал
Обычный. - Чистая формальность, разумеется, прошу проще-
ния, что побеспокоил вас из-за подобного пустяка.
Большая ватага казалось колышется на ветру.
- Не беспокойтесь об этом. - проскрипел глава воров.
- Король любезно настаивает, чтобы стало известно. -
сказал Обычный. - что он будет рад принять принять по по-
воду коронации подарки от населения на свободе. Разумеет-
ся, ничего особенного. Просто драгоценные металлы или
камни, которые у них могут иметься и без которых легко
обойтись. Тем не менее, я вынужден настаивать, что это от-
нюдь не означает обязательности и принуждения. Подобная
щедрость, которую он с уверенностью ожидает, должна быть
совершенно добровольным актом.
Глава убийц с печалью взглянул на кольца, украшавшие
его пальцы, и вздохнул. Глава торговцев, совершенно покор-
но, был готов снять с шеи позолоченную цепь, символ его
власти.
- Зачем, джентльмены! - сказал Обычный. - Это полная
неожиданность!
- Гм-м. - сказал Верховный Канцлер Невиданного Универ-
ситета. - Вы будете... то есть, я уверен, что король отда-
ет отчет в том, что Университет, традиционно, освобожден
от городских сборов и налогов...
Он подавил зевок. Волшебники провели всю ночь, направ-
ляя свои лучшие чары против дракона. Туман, как боксерская
груша, выдержал все..
- Мой дорогой, это же совсем не сбор. - запротестовал
Обычный. - Надеюсь, что ничего из сказанного мною не при-
ведет вас к мысли о чем-либо подобном. Ах, нет! Нет. Любая
дань, как я сказал, должна быть добровольной. Надеюсь, что
это совершенно ясно.
- Как кристалл. - сказал глава убийц, глядя на старого
волшебника. - А эти совершенно добровольные подношения,
которые мы должны совершить, они пойдут...
- В груду. - сказал Обычный.
- Ах.
- Уверен, что люди проявят неслыханную щедрость, в слу-
чае если они полностью поймут ситуацию. - сказал глава
торговцев. - Уверен, что король поймет, что здесь лишь ма-
лая толика золота Анк-Морпорка?
- Прекрасная точка зрения. - сказал Обычный. - Однако,
король настаивает на проведении энергичной и динамичной
внешней политики, которая должна исправить положение дел.
- Ах. - сказали советники хором, в этот раз с большим
энтузиазмом.
- Например. - продолжал Обычный. - король ощущает, что
наши законные интересы в Квирме, Сто Лят, Псевдополисе,
Цорте за последние столетия серьезно скомпрометированы.
Это должно быть незамедлительно исправлено и, смею вас
уверить, что богатства положительно потекут в город из
этих стран, искренне желающих наслаждаться королевским по-
кровительством.
Глава убийц поглядел на груду золота. У него в голове
созрела вполне определенная мысль, где все это сокровище
могло бы отыскать свой конец. Вам стоит восхищаться спосо-
бом, как драконы узнали, как выманивать деньги. Это было
практически как у людей.
- Ах. - сказал он.
- Разумеется, если позднее появятся другие приобретения
земли, собственности и прочего, то король желает, чтобы
всем было полностью понятно, что верные Тайные Советники
будут вознаграждены по-королевски.
- А, э-э. - сказал глава убийц, который начинал пони-
мать, что ухватил достаточно хорошо самую суть природы мы-
слительных процессов короля. - несомненно, э-э...
- Тайные Советники. - сказал Обычный.
- Несомненно, они будут откликаться с еще большей щед-
ростью в вопросах, например, сокровища?
- Уверен, что подобные рассуждения не приходят в голову
королю. - сказал Обычный. - но подмечено весьма правильно.
- Я подумал, что так могло бы быть.
Следующим блюдом была жирная свинина, бобы и картофель
в тесте. Еще более, как они смогли заметить, жирная, как
на убой, пища.
Обычный выпил стакан воды.
- Что переносит нас к следующему деликатному вопросу,
который, как я уверен, много путешествовавшие, широко мыс-
лящие джентльмены, вроде вас, воспримут без малейшего тру-
да. - сказал он. Рука, сжимавшая стакан, начала дрожать.
- Надеюсь, что это будет также воспринято большинством
населения, в особенности если король будет несомненно го-
тов пожертвовать столь многим для благополучия и защиты
города. Например, уверен, что люди будут почивать в своих
постелях более спокойно, зная, что др... король неутомимо
защищает их от обид. Тут однако могут быть нелепые древ-
ние... предрассудки... которые будут искоренены непре-
станным трудом... при участии всех людей доброй воли.
Он замолк, бросив на них взгляд. Глава убийц позднее
рассказывал, что ему доводилось глядеть в глаза многим лю-
дям, которые, явно, были близки к смерти, но он никогда
не заглядывал в глаза, так ясно и безошибочно смотревшие
в ответ на него из глубин Преисподней. Он надеялся, что
ему никогда, как он сказал, в любом случае не придется
глядеть в подобные глаза еще раз.
- Я перехожу. - сказал Обычный, каждое слово медленно
всплывало на поверхность, как пузыри в сыпучем песке. - к
вопросу... королевской... диеты.
Настала ужасающая тишина. Они слышали легкий шорох кры-
льев позади них, а тени в углах сгустились и стали ближе.
- Диета. - сказал глава воров осипшим голосом.
- Да. - сказал Обычный. Умильность читалась на его ли-
це. Голос, от большой натуги, сильно скрипел. Глава убийц
когда-то слышал слово 'разинутый' и хотел знать, когда его
правильно употреблять для описания чьего-либо выражения
лица, но сейчас он это узнал. Именно такое выражение при-
обрело лицо Обычного, являвшее собой ужасающе разинутую
ухмылку человека, пытающегося не слышать слов, которые
произносит его собственный рот.
- Мы, э-э, мы думали. - сказал глава убийц, очень осто-
рожно. - что др... король должен заняться устройством сво-
их дел в течение ближайших недель.
- Ах, но плохая пища, понимаете. Плохая пища. Бродячие
животные и тому подобное. - сказал Обычный, упираясь
взглядом в крышку стола. - Очевидно, в случае с королем,
подобный подручный корм не может быть более приемлем.
Тишина нарастала и стала почти осязаемой. Советники с
трудом обдумывали, в особенности блюдо, которое они только
что съели. Появление огромного торта с большим количеством
крема только помогло им сосредочиться.
- Э-э. - сказал глава торговцев. - сколь часто бывает
король голоден?
- Все время. - сказал Обычный. - но кушает один раз в
месяц. На самом деле это церемониальное событие.
- Разумеется. - сказал глава торговцев. - Вполне может
быть.
- А, э-э. - сказал глава убийц. - когда последний раз
король, э-э, кушал?
- Простите, что говорю, но он не может нормально пи-
таться с тех пор, как явился сюда.
- Ах.
- Вы должны понять. - сказал Обычный, отчаянно возив-
шийся со своим деревянным ножом. - что простые грабители,
подобно обычным убийцам...
- Простите мне... - начал глава убийц.
- Я имею в виду, обычный душегубец... здесь нет,,,
удовлетворения. Истинный смысл королевского кормления за-
ключатся в том, что он должен быть... актом единения между
королем и подданными. Возможно это просто жизненная алле-
гория. Укрепление тесных связей между короной и сообщест-
вом.
- Обусловленная природа трапезы... - начал глава воров,
потрясенный собственными словами. - Мы будем говорить о
юных девах?
- Чистые предрассудки. - сказал Обычный. - Как вы пони-
маете, он бессмертен. Более важно, разумеется, семейное
положение. И общественный класс. Я верю, что-то можно сде-
лать со смрадом. - Он склонился к ним, в его голосе зазву-
чала скрытая боль и настойчивость и, как заметили они,
впервые он обрел свое истинное звучание. - - Пожалуйста,
задумайтесь на этим! - прошипел он.- Только одну в месяц!
Взамен за столь большие блага! Семьи людей, приближенных к
королю, Тайные Советники, вроде вас, не будут, разумеется
приниматься в рассмотрение. А когда вы обдумаете все аль-
тернативы...
Они не обдумывали все альтернативы. Им вполне хватило
обдумать только одну из них.
Тишина обволакивала их по мере того, как говорил Обыч-
ный. Они избегали глядеть друг другу в лицо, из боязни
увидеть себя, как отражение в зеркале. Каждый думал: кто-
то из присутствующих вскоре бросится что-нибудь говорить,
протестовать, а тогда я пробормочу слова одобрения, но
сейчас лучше не говорить ничего, я не столь глуп, но без
сомнения пробормочу весьма твердо, так что другие не будут
сомневаться в полном неодобрении, потому что в подобные
времена всем порядочным людям следует встать поближе и
прислушиваться...
Но никто ничего не сказал. Трусы, подумал каждый из
них.
И никто не прикоснулся к пудингу, а также с кирпич тол-
щиной шоколадных конфет, поданных на десерт. Они просто
слушали с ужасом, краснея и бледнея, а Обычный продолжал
