ротили, до основания ее порушили. Видит Ермила, что дело плохо, деваться
некуда, так он крылышки свои распустил и - тр-р-р-р - в воздух взлетел,
вслед за дядюшкой в горы подался.
А богатырь развалины оглядел, пот со лба вытер да пошел к речушке,
что неподалеку текла, водицы испить. Реченька чистая, прохладная, а жур-
чит-то, что горлица воркует. Напился Гордей, напоил коня да искупаться
решил. Снял с себя кольчугу, разделся, в воду зашел. Вот купается он в
свое удовольствие, в волнах нежится, но одного лишь не ведает, что Зе-
нон-то, царевну в горы упрятав, уже обратно идет.
Возвращается Зенон и вдруг видит, как богатырь из реки выходит. А
кольчужка-то его вместе с одеждой на берегу лежит. Обрадовался колдун,
тут же книжицу свою достал, подходящее заклинание нашел да мигом Гордея
и его коня в железную башню обратил. Да башню высоченную, аж до самых
облаков. "Вот и новое жилье, - думает, - взамен порушенной крепости".
Вокруг башни обошел, со всех сторон ее разглядел, потом о кольчуге вол-
шебной вспомнил, хотел было ее забрать, да только - вот беда! - куда-то
пропала она, словно никогда ее здесь и не было. Удивился колдун, все
вокруг осмотрел, все обшарил, да так и не нашел ее, так и не понял, куда
она подевалась.
Скоро и Ермила к дядюшке вернулся, в башню залез, зажил у него на
хлебах в свое удовольствие, а о женитьбе больше и речи не заводил.
Все бы хорошо Зенону: и Дементия одолел, и Гордея сгубил, и от царев-
ны отделался. Но отчего же на сердце неспокойно? Отчего тревога гложет,
словно червь какой, словно язва в груди?
Хмурится колдун, лоб свой морщинит, все об одном и том же думает, ко-
торый день сам не свой ходит. Думал-думал и догадался-таки. Догадался,
что сын у богатыря есть, что рано или поздно он сюда, к железной башне
придет, что отца в беде не оставит.
И впрямь, не ошибся колдун. Был у Гордея сын, молодой, но знатный
охотник по имени Василий. Не дождался охотник возвращения родителя свое-
го, как-то поутру лук да колчан на плечо повесил, хлеб да сало в котомку
положил, попрощался с матушкой и в путь-дорожку пустился.
Шел день, неделю, месяц, на ночлег в лесах останавливался. Вот однаж-
ды вечерком нашел место посуше, набрал в котелок родниковой воды,
иван-чай заварил. Поужинал, сел у костра поудобнее, дремлет себе да к
лесным шорохам прислушивается. Вот мыши в темноте шуршат, вот филин вда-
леке ухает, вот ветерок по верхушкам деревьев прошелся.
Все как обычно, но вдруг почудилось Василию, будто бы тонюсенький го-
лосок рядом раздался, будто бы хихикает кто. Приоткрыв он глаза и здоро-
венную кедровую шишку возле своих ног приметил. А шишка спелая, орехов
полна. Орехи крупные, маслянистые да душистые, на вкус приятные.
"Кто же это обо мне позаботиться решил? - думает охотник. - Надо бы
узнать". Взял он ломтик сала, кусочек хлеба, на палочку насадил, над ог-
нем поджарил, а потом палочку с таким вот угощением возле костра в землю
воткнул.
Сам глаза закрыл, спящим притворился, но время от времени из-под бро-
вей посматривает. Минуту-другую ждал и дождался - из-за пенька человечек
выглянул, да человечек-то крохотный, размером примерно так с зайца. Выг-
лянул, к костру подкрался, крошку хлеба отломил, кусочек сала отгрыз.
Тут Василий не выдержал, рассмеялся, а человечек угощение хвать, в кусты
шнырь и был таков.
Но вот наступило утро; охотник наш пробудился, иван-чай допил и снова
в путь. Не успел и нескольких шагов пройти, как вдруг услышал чьи-то жа-
лобные крики, да голосок-то вроде знакомый - не иначе как того самого
человечка, что среди ночи с гостинцем приходил.
Тут Василий лук с плеча снял да на голос бегом. Видит, как огромный
черный лис лапами под корягой землю разрывает, а оттуда, из-под коряги,
крики-то как раз и доносятся. Василий, не мешкая, стрелу из колчана вы-
дернул, тетиву натянул, зверю прямо в голову метит.
Обернулся лис, испугался да как завопит:
- Не убивай меня, охотник! Пощади! Я тебе за это тайну открою, расс-
кажу, где алмазная россыпь в горах укрыта.
- Не надо мне драгоценностей твоих, коли ты человечков лесных губишь!
- Да на что тебе людишки эти? - удивляется лис. - Что в них проку-то?
А вот алмазная россыпь - другое дело, на дороге не валяется.
Умолк лис, ответа ждет, а охотник тетиву спустил да лисью голову к
коряге стрелой и пригвоздил.
Тут человечек из своего жилища выбрался, следом за ним - женушка его
да трое детишек мал мала меньше.
- Спасибо тебе, - говорят, - что от разбойника избавил, что жизнь че-
ловеческую на богатство не променял. Теперь мы перед тобой в долгу, и
ты, охотник, в каждом деле на нашу помощь рассчитывай.
- Мне бы батюшку родного найти, из беды вызволить, - отвечает Васи-
лии, - да царевну разыскать.
- Ну что же, дело это, видно, не легкое, а потому придется нам по
здешним лесам прогуляться, что и как разузнать.
Тут глава семейства наказал жене и деточкам дома сидеть, возвращения
его дожидаться, а сам в глубь леса пошел. Василий - следом.
Прошлись они, местный народец расспросили и узнали, что за беда с
Гордеем, отцом Василия, приключилась. Кроме того лесные человечки расс-
казали им, что колдовская сила Зенона сокрыта в том самом медальоне, ко-
торый он всегда при себе носит.
Но самое главное, что удалось узнать Василию, - это судьбу волшебной
кольчуги. Оказалось, что человечки тайком от колдуна ее в ручей уволок-
ли, чтобы она злодею не досталась.
Забрался молодец в ручей, кольчугу достал, отцовскую вещь сразу уз-
нал. "Ну что же, - думает, - теперь дело за мной. Пока колдуна не поре-
шу, кольчугу с себя не сниму". Тут он ее на себя надел, помощников своих
маленьких поблагодарил да прямо к Зенону и направился.
Подошел к башне, хотел было в дверь войти, а она заперта. Тогда, не-
долго думая, взял да по стене полез. Добрался почти до самого верха, до
окошка, вовнутрь башни заглянул и увидел большую комнату. В комнате Зе-
нон на лавке сидит, а рядом с ним Ермила спит-похрапывает. Зенон Василия
приметил и говорит:
- Пришел-таки, добрый молодец? Я ведь давно тебя жду. Хороша у меня
железная башня, так теперь будет к ней еще и башенка.
Тут он хотел было книжицу из медальона достать, а Василий в окно
влез, на пол с подоконника спрыгнул и колдуну в ответ:
- Не трудись попусту, все одно меня не погубишь, я кольчугу-то от-
цовскую неспроста надел.
- Но и тебе меня не одолеть, - смеется колдун. - Ни стрелой, ни мечом
меня не возьмешь.
- Не одолеть, говоришь? А коли я у тебя медальон отберу? Тогда что?
Умолк колдун, испугался, съежился, а потом вдруг с лавки вскочил, к
окну подбежал да из башни и выпрыгнул. Выпрыгнул, вороном оборотился,
прочь полетел, все дальше и дальше уходит. А Василий сразу к окну. Стре-
лу послал да цепочку, что на шее у ворона болталась, и перебил. Сосколь-
знула цепочка, к земле полетела, а вместе с ней и медальон с книжицей.
Ворон вокруг кружит, пропажу свою клювом подцепить норовит. А добрый мо-
лодец снова за лук. Вторую стрелу пустил да ворону в самое сердце уго-
дил.
Рухнул ворон в реку, а башня задрожала, затрещала и на мелкие кусочки
рассыпалась. Охотник наш с высоты на землю упал, ударился крепко и рас-
шибся бы насмерть, кабы волшебная кольчужка его не уберегла. Только на
ноги встал, глядь - рядом отец цел и невредим, здесь же и конь его.
Здесь же и кузнец Дементий, и Ермила.
Взревел Ермила, хотел было сбежать, но не тутто было, Дементий крепко
за хвост ухватил, а Гордей за загривок держит, с места двинуться не да-
ет. Как ни крутился ящер, как ни вертелся - все напрасно.
А трое удальцов оседлали его, коня ему на спину поставили да повелели
в горы лететь, чтобы царевну из заточения вызволить. Недолго летели, до
пещеры добрались. Богатырь с ящера слез, камень отодвинул, а там, под
горой, царевна живая и невредимая сидит, избавителей своих дожидается.
Слава Богу, спасли дочку царскую да в обратный путь.
Вот уже и в столицу вернулись, прямо возле царских теремов на зем-
лю-матушку опустились. Тото переполох вокруг поднялся, то-то суета! На-
род на Ермилу дивится, собаки лают, стража царская с пиками да секирами
к нему подступает.
Но вот царю о возвращении царевны доложили. Так он тут же все дела
бросил, из хором своих выбежал, любимую доченьку обнимает да целует. До
того обрадовался, что Ермилу-то сразу и не приметил. А зверь ему на ухо
как рявкнет, да так, что у царя-батюшки от неожиданности ноги подкоси-
лись.
- Господи, - говорит, - откуда же зверь-то такой взялся? Это что же
получается, доченька, ты на нем, что ли, и прилетела?
Тут Гордей слово взял, все как есть доложил. А царь его выслушал,
похвалил, потом Василия с Дементием расспросил да повелел всех троих к
наградам представить. Потом в трапезную их позвал, пир горой учинил.
Попировали удальцы, царя за награды, за угощение поблагодарили да по
домам разошлись. А Дементия и Ермилу с собой забрал.
Возвратился кузнец домой. Вернулся к семейству своему, к жене, деточ-
кам да старикам-родителям. Родители счастливы, жена на радостях всплак-
нула, а уж деточки-то со всех сторон его облепили, да развеселились,
расшалились, да от папеньки ни на шаг. Скоро и народ со всей деревни
пришел с Дементием повидаться, на ящера летучего поглядеть.
А Дементий перво-наперво кол огромный из цельного дуба вытесал да
посреди двора в землю вбил, Ермилу на цепь посадил. С той поры Ермила ко
всякому труду приучался. Он и землю пахал, и воду таскал, и дрова из ле-
са носил, и подковы ковал.
Через год-другой до того в кузнечном деле преуспел, до того молва о
нем добрая пошла, что даже из соседних деревень люди приходить стали.
Кому плуг почини, кому петли для ворот сделай, кому лошадь перекуй -
всякого дела хватает. Весь в работе Ермила, для людей старается, но и
народ к с нему с добром: кто пирог несет, кто ковригу, кто капусты целый
воз А в студеную пору как-то собрались деревенские бабульки вместе да
теплую шерстяную попону ему связали.
Стал Ермила добрым и кротким, даже дети перестали его бояться, по
праздникам к нему с гостинцами приходили. Но больше других о Ермиле за-
ботилась Машенька, младшая доченька Дементия. Она ему и вкусный кусочек
принесет, и молочка парного, она и сказочку ему перед сном расскажет, и
ласковым словом одарит. Вот такая была у кузнеца доченька.
Как-то раз в разгар масленицы пошли дети на санках с горок кататься.
Только за околицу вышли - вдруг волчище откуда ни возьмись. Схватил Ма-
шеньку и в лес поволок. Испугались дети, на помощь зовут, а волк-то все
быстрее и быстрее уходит.
Народ из деревни высыпал Кто с топором, кто с дубьем, да только дог-
нать-то серого разбойника не могут. Пропала бы Машенька, кабы не Ермила.
Как услышал он о том, что с ней приключилось, до того разъярился, с та-
кой силой вслед за волчищей рванул, что и цепь железная его не удержала,
оборвалась, словно нитка. Догнал волка, Машеньку у него отобрал, а само-
го злодея за хвост ухватил, раскрутил да запустил далеко-далеко, аж за
самый горизонт.
Успокоил Ермила Машеньку, в щечку поцеловал, по головке лапищей своей
погладил да родителям отнес. Вот уж радость-то была, вот уж праздник! Со
всей деревни народ к Ермиле повалил.
Каждый его благодарит, каждый гостинцем одаривает, каждый здоровья
желает.
Но вот день к концу подошел; стемнело, и люди по домам разошлись. А
Ермила в своем сарае попоной укрылся да спать лег. Пришла к нему перед
сном Машенька, сказочку рассказала, побаюкала, песенку спела.
И уснул Ермила под колыбельную, и приснился ему сон. Вот идет он буд-
то бы по заснеженному полю: все вокруг белым-бело, вьюга метет, ветер
так и свистит. Вдруг видит Ермила, как через поле, через сугробы. Дед
