ки, лазаете туда летом за сливами. А в саду старый сарай - вот там-то я
и живу.
Когда они добрались до сада и, наконец, вошли в сарай, нищий тут же
повалился на лежавшую в углу солому.
- Спасибо тебе, добрый мальчик, - устало произнес он. - Я отблагодарю
тебя за помощь. А сейчас оставь меня одного.
На этом они расстались, но рано утром Вилли принес нищему горячее мо-
локо в большой кружке, закутанной в теплый шерстяной платок, и еще хлеб
с маслом.
Старик был очень плох, он с трудом узнал Вилли. Беспрестанно кашляя,
он сказал:
- Ты снова здесь, добрый мальчик. Правда, мне уже не помочь, но ты
пришел не напрасно. Я открою тебе три тайны. Во-первых, у меня есть пер-
стень, чудо-перстень. Стоит кому-нибудь стащить монетку из моих подая-
ний, как он становится моим должником. Благодаря перстню я могу вызвать
любого из должников и потребовать, чтобы он вернул мне именно ту самую
монетку, которую украл. Да-да, именно ту самую и никакую другую. А если
он не сумеет вернуть, то я могу заставить его украсть для меня то, что
мне захочется.
Старик достал из кармана совершенно непримечательный, изрядно потер-
тый медный перстень, надел его на средний палец левой руки и произнес:
"Эй вы, должники, явитесь ко мне все разом!" Тут же, словно из-под зем-
ли, в сарае появились двое мальчишек лет десяти-двенадцати.
- Вот что, отныне у вас будет новый хозяин! - с презрением в голосе
обратился к ним нищий. - А теперь убирайтесь! Глаза бы мои вас не виде-
ли!
Мальчишки тут же исчезли, словно растворились в воздухе.
Старик снял с пальца перстень, отдал его Вилли и продолжил:
- Но имей в виду, что каждый из них исполнит только одно поручение.
Теперь о второй тайне: мои прежние должники рассчитались со мной и при-
несли немалые богатства, они хранятся в сундуках, спрятанных под разва-
линами старого форта, что на острове, недалеко отсюда. У основания самой
низкой башенки есть яма, из которой растут колючие кусты облепихи. Нужно
залезть в яму, пробраться через колючки, и тогда ты попадешь в лаз, ко-
торый и приведет к сокровищам. Ты можешь тратить их по своему усмотре-
нию. И, наконец, третья тайна. Там же, в небольшом железном сундуке, ле-
жит шкатулка, а в ней янтарная брошка в виде кораблика. Она принесет те-
бе счастье, большое счастье, если ты останешься честным и добрым челове-
ком. Вот и все.
- Но как же я могу остаться честным и добрым, если буду заставлять
мальчишек красть? - удивился Вилли.
- В том-то и дело, - ответил старик, - пустив в ход перстень, ты смо-
жешь разбогатеть, заставишь должников воровать, а если будешь просить
подаяния, то число должников будет расти, - ведь всегда найдутся мелкие
воришки, которые позарятся на твои медяки. Но тогда тебе не нужен янтар-
ный кораблик. Обе эти вещицы, и перстень, и брошка, достались мне от по-
койного дедушки. Я решил стать богатым, потому и воспользовался
перстнем. А ты сам решай, что лучше: богатство или счастье без корыс-
ти... Прощай, завтра мы едва ли увидимся.
Сжимая в руке перстень, Вилли отправился домой. Он долго размышлял
над словами нищего и решил следующим утром снова навестить его. Так он и
поступил, но еще до рассвета придя в сарай, нашел старика мертвым.
Вернувшись домой, Вилли дождался пробуждения Барбары и сразу спросил
ее:
- Тетушка, что нужно сделать, если человек умер?
- Как что? Его нужно отпеть в церкви, похоронить, - удивленно ответи-
ла она. - А почему это тебя заинтересовало? Кто-то умер?
- Да, этой ночью умер нищий. Тот самый старик...
- Умер-таки? Ну что же, такова воля Господня, - равнодушно произнесла
она и перекрестилась. - Но это, дорогой племянничек, нас не касается. Не
нам же хоронить его. Похороны стоят денег, немалых денег.
- Но старик оставил мне состояние.
- Состояние? - Барбара недоверчиво улыбнулась. - И что же это за сос-
тояние? Дюжина медяков или, может быть, две дюжины?
- Я и сам не знаю, сколько там денег. Нищий сказал, что сундуки с
сокровищами спрятаны на острове, под развалинами старого форта. Я найду
эти сокровища, и тогда у нас будут деньги на похороны. Можно мне сейчас
же пойти туда?
Но тетя молчала. Она лишь вытаращила глаза и, затаив дыхание, внима-
тельно слушала Вилли.
- Сундуки с сокровищами? - наконец прошептала она. - Конечно же, до-
рогой племянничек, надо по-христиански похоронить человека, обязательно
надо. Не бросать же мертвого в сарае. Я сейчас же соберусь, и мы вместе
отправимся на остров.
Пока тетя одевалась, Вилли достал из кладовки масляный фонарь, хоро-
шенько заправил его, а в карман сюртука положил огниво. Наконец они выш-
ли из дома.
Вот и берег моря, а невдалеке - заросший кустарником остров, в центре
которого темной, мрачной громадиной возвышались руины старой крепости.
Вилли и тетушка на лодке добрались до острова и, раздвигая кусты, бесп-
рестанно озираясь и прислушиваясь, пошли к развалинам.
В полнейшей тишине шел мокрый, редкий снег. Почерневшие от сырости
стены форта, ржавые решетки подвальных окон, безжизненные бойницы - все
это тревожило, тяготило душу; и Вилли, и Барбара невольно ощутили ка-
кое-то беспокойство, даже страх, чувство неизвестной опасности.
Надо сказать, что среди горожан этот островок пользовался дурной сла-
вой. Поговаривали, будто бы когда-то давным-давно разбойники держали
здесь пленников в ожидании выкупа, а тех, кто пытался бежать, казнили на
виселице.
- Интересно, какая же башня здесь самая маленькая? - тихо спросил те-
тушку Вилли. - Ведь сокровища под ней.
- Давай-ка один разочек обойдем вокруг форта, - так же тихо ответила
она, - тогда все и увидим.
Добравшись до крепостной стены, они пошли вдоль нее в сторону главных
ворот.
- Тетушка, а что, если из этих ворот кто-нибудь на нас как набросит-
ся? - вдруг с опаской прошептал Вилли.
- Да помолчи ты! И так на душе кошки скребут. Черт меня дернул пойти
сюда, - ответила Барбара и перекрестилась. - А все этот попрошайка, все
из-за него. До чего же место страшное. И город, вроде бы, рядом, а слу-
чись что, так никого не дозовешься. Кричи, не кричи - все одно.
Но вот они дошли до ворот. Затаив дыхание, Вилли высунулся из-за угла
и заглянул в них. О Боже, в глубине двора он увидел покосившуюся, потем-
невшую от времени, но самую настоящую виселицу. От неожиданности он тут
же повернулся и бросился наутек, тетушка Барбара за ним, и кто знает,
чем бы все это кончилось, если бы тетушка не оступилась и не свалилась в
какую-то яму, прямо у основания одной из башен крепости.
Вилли вернулся, помог Барбаре подняться и, пока она стонала и жалова-
лась на ушибы, внимательно осмотрел и башню, и яму, и возвышавшиеся над
ней старые, густые, наполовину мертвые кусты облепихи. Он достал из кар-
мана огниво, зажег фонарь, осторожно спустился в яму и осветил основание
башни. Сквозь плотный, колючий кустарник были видны каменные блоки фун-
дамента, но под ними чернела какая-то пустота.
Прикрыв глаза рукой, он протиснулся через колючки и оказался в начале
какого-то лаза. "Тетушка, подожди меня, я скоро вернусь", - крикнул Вил-
ли, разгреб сухую листву, изрядно засыпавшую лаз, и освещая путь фона-
рем, на четвереньках полез в подземелье.
Наконец он достиг цели. Под самым фундаментом башни была пещера, а в
ней четырнадцать сундуков. В большинстве из них хранились золотые монеты
и слитки, в трех сундуках - всевозможные ювелирные украшения, а один был
доверху наполнен драгоценными камнями. В железном сундучке наряду со
старинными золотыми монетами Вилли нашел шкатулку, а в ней большую ян-
тарную брошь. Чья-то умелая рука выточила из цельного куска лучистого,
переливчатого слоеного янтаря двухмачтовый парусник.
"Вот он, янтарный кораблик, - подумал Вилли. - Может быть, это мое
счастье".
Он снял с шеи платок, бережно завернул в него янтарную брошку и поло-
жил ее во внутренний карман сюртука. Тут он услышал какое-то непонятное
сопение, доносившееся из лаза. Оказалось, это тетушка Барбара не вынесла
томительного ожидания и, превозмогая страх, решила вслед за племянником
добраться до сокровищ. Кряхтя и жалобно охая, она влезла в пещеру, но,
едва увидев открывшиеся перед ней богатства, буквально потеряла дар ре-
чи. Потом, словно опомнившись, она строго, с раздражением в голосе ска-
зала Вилли, чтобы он ни к чему здесь не притрагивался.
- Ты еще мал, а потому не сможешь распорядиться всем этим добром, -
поучала она племянника. - Ведь по своей детской наивности ты раздашь его
всяким проходимцам, а то и просто потеряешь.
- Я лишь хотел взять денег на похороны старика, - оправдывался Вилли.
- Да уж не беспокойся, уплачу я за похороны, - почему-то сердилась
тетушка. - А теперь, дорогой племянничек, полезай-ка наружу, подожди ме-
ня рядышком с ямой, а я здесь хорошенько все рассмотрю. Для твоего же
блага, племянничек.
Вернувшись домой, тетушка Барбара выполнила обещание, уплатила за по-
хороны нищего. Став обладательницей сокровищ, она решила, что называет-
ся, пожить для себя: в лучших салонах заказывала наряды, купила роскош-
ный экипаж, наняла многочисленную прислугу, взялась за строительство но-
вого, богато украшенного дома в самом центре города, а потом и загород-
ной виллы. Богатство окончательно вскружило ей голову, и тетушка реши-
лась на строительство замка.
Она наняла лучших архитекторов, инженеров, мастеров и потребовала,
чтобы они построили такой замок, который не уступал бы по своему величию
замку самого короля. Строительство началось, но уже через год стало яс-
но, что найденных на острове сокровищ не хватит, что замок обойдется
значительно дороже. Кроме того, у тетушки скопилась целая пачка неопла-
ченных счетов. Что было делать? Она решила расспросить Вилли, не оставил
ли нищий еще какие-нибудь ценности.
- Дорогой племянничек, ведь ты знаешь, как я люблю тебя, - говорила
она. - Вспомни хорошенько, что рассказал старик перед смертью. Не может
такого быть, чтобы все свои богатства он спрятал в пещере. Где-то еще
есть, это уж точно.
Постарайся вспомнить, помоги своей тетушке. Ты же видишь, как мне тя-
жело. Ведь кредиторы обратятся в суд, и бедную, старую Барбару посадят в
тюрьму. Неужели ты хочешь причинить мне зло?
Вилли не желал ей зла, но и не мог ничем помочь. Однако, когда он
рассказал тетушке о том, каким путем нищий нажил свои богатства, она тут
же стала выпрашивать медный перстень.
- Неужели ты совсем меня не любишь? - жалобно спрашивала она. - Неу-
жели я не заботилась о тебе, не кормила и не одевала? А кто водил тебя в
церковь, кто определил в церковный хор? Ах, Вилли! Почему ты такой жес-
токий и неблагодарный? Ведь я не заставляю тебя иметь дело с этими во-
ришками, должниками старика. Они обокрали бедного, убогого человека. Так
с какой стати прощать им этот грех? Пусть вернут свой долг... хотя бы
мне.
Выслушав эту тираду, Вилли твердо решил не уступать тете, он понимал,
что, завладев перстнем, она призовет к себе мальчишек-должников и заста-
вит их воровать.
А Барбара, расстроенная упрямством племянника, вдруг закричала, схва-
тилась за сердце, повалилась на пол и, закатив глаза, простонала:
- Бессердечный, я умираю из-за тебя, из-за твоей жестокости. Ой-ой,
вот уже сердце остановилось, уже смерть пришла. Господь не простит тебе
этого греха, прощай, любимый племянничек. Прощай, Вилли.
Увы, Вилли не смог вынести эту ужасную сцену.
- Ладно, заберите перстень, - тихо сказал он, - в моей комнате, в
нижнем ящике комода. Я не хочу, чтобы вы из-за меня умерли.
Барбара тут же вернулась к жизни, вскочила с пола и побежала в комна-
ту племянника. Вскоре она возвратилась с перстнем в руках, самодовольно
улыбнувшись, надела его и громко произнесла:
- Где вы, мои дорогие должники? Идите к своей хозяйке.
