го, одного из них он наградил красной лентой через плечо, а второго -
голубой.
- Вот теперь все в порядке, - с удовлетворением в голосе заключил
граф. - Теперь вы дипломаты хоть куда! Однако для успеха вашей миссии
очень важно, чтобы все мои соседи узнали силу Медного стрелка.
- Пусть стрелок убьет одного из соседей, - предложил тощий бес.
- А еще лучше парочку, - уточнил толстый. - Для верности...
- Не будем спешить стрелять в соседей, - снисходительно улыбнулся
граф. - В моих владениях есть пещера, в которой живет бешеный медведь.
Это огромный пещерный медведь, размером раз в пять, а то и в шесть
больше обычного. Для начала Медный стрелок убьет его, но на глазах у
всех!
В тот же день граф разослал гонцов ко многим знатным дворянам, и каж-
дый гонец вез свиток с приглашением на охоту.
Хотя и далеко было ехать гостям, хотя и не любили они графа - он дав-
ным-давно перепортил с ними отношения, а иногда даже войной на них хо-
дил, - но искушение было слишком велико, ведь никто из них не только ни-
когда не охотился на бешеного пещерного медведя, но даже и в глаза его
не видел.
Но вот настал день, когда съехались именитые гости, и началась охота.
Вооружившись луками и арбалетами, они во главе с графом отправились к
горе, в основании которой была здоровенная пещера - в ней-то и жил мед-
ведь.
Добравшись до места, охотники полукругом расположились напротив входа
в пещеру и запустили в нее свору свирепых псов. Прошел час-другой, и го-
ра задрожала - это пробудился медведь. Потом все вокруг затряслось, как
перед извержением вулкана, - это собаки разозлили хозяина пещеры. Но вот
раздался оглушительный рев, и изпод горы вылез бешеный пещерный медведь,
сплошь увешанный псами, крепко вцепившимися в его шкуру.
От одного вида этого чудовища ростом с двухэтажный дом у охотников
ноги затряслись. Немного придя в себя, они наконец-то взялись за оружие
и открыли стрельбу. Целые тучи стрел осыпали зверя, но все до единой
застревали в длинной, густой шерсти, укрывшей его от носа до самого хво-
ста. А он, не обращая на людей ни малейшего внимания, продолжал драться
со сворой псов.
Но вдруг одна из стрел попала ему прямо в кончик носа. То-то рассви-
репел он, то-то рассердился! Встал на задние лапы, зубы свои страшные
оскалил да на охотников, а те с перепугу луки побросали и врассыпную кто
куда.
Лишь один граф как ни в чем не бывало остался на месте. Всем на удив-
ление он преспокойно созерцал приближающегося зверя. Но в последний мо-
мент, когда расстояние между ними составило не более десяти шагов, он
громко воскликнул:
- Эй, Медный стрелок! Мой верный воин! Неужели ты не справишься с
этой мохнатой громадиной?
И тут же издалека, со стороны замка, прозвучал медный лук, и каленая
стрела поразила медведя в самое сердце, и смертельно раненый зверь, об-
ливаясь кровью, рухнул на землю.
Окинув взглядом мертвого зверя, а потом и своих перепуганных гостей,
граф тоном победителя заключил:
- Так будет с каждым моим врагом. Медный стрелок бьет без промаха!
Запомните это, господа...
Господа молчали. Они поняли, что отныне будут во власти этого против-
ного старого забияки, этого алчного, спесивого транжиры и мота.
С тяжелым сердцем разъехались они по домам, зато граф в прекрасном
настроении вернулся в замок и по случаю удачной охоты закатил пир. Прав-
да, за столом, кроме него самого и наряженных в парадную форму бесов,
никого не было, но пир получился шумный и очень веселый.
Пили за здоровье графа, за меткость Медного стрелка, за грядущие дип-
ломатические успехи - за что только не пили, а к вечеру допились до то-
го, что тощий бес принялся пожирать... фарфоровые тарелки, чашки, блюдца
- всю посуду подряд. А толстый бес съел... собственные сапоги, а потом
принялся гоняться за прислугой, отбирал у всех подряд и тут же глотал
туфли. А потом прокрался в казарму, где спали солдаты сторожевой стражи,
и оставил всю стражу без сапог.
В общем, повеселились на славу. Но уже утром граф направил "диплома-
тов" к своим соседям за деньгами.
Каково было именитым дворянам встречать этих зубастых уродцев! Каково
было давать деньги - да какие деньги! - в долг, заранее зная, что граф
никогда этот долг не вернет! Но что было делать? Никто не посмел ссо-
риться с хозяином уродцев - все боялись Медного стрелка.
А аппетиты графа росли, с каждым разом он требовал все больше и
больше, и никогда и ни в чем ему не было отказа. По первому требованию
ему привозили не только деньги, но и вина, и пороховые хлопушки для фе-
йерверков, и даже музыкантов с инструментами.
Граф и раньше любил повеселиться, но сейчас его жизнь превратилась в
сплошной праздник. Днем он отсыпался, но зато по ночам устраивал роскош-
ные пиры. И лилось рекой вино, и столы ломились от яств, и гремела музы-
ка, и яркие вспышки фейерверков озаряли небо над замком. И тощий бес в
разгар пира объедался фарфоровыми тарелками, и его толстый собрат пожи-
рал столь полюбившиеся ему сапоги из оленьей кожи, и граф хохотал от ду-
ши, глядя на них.
Но над всем этим весельем ежеминутно и ежечасно, в любое время года,
в любое ненастье гордо возвышался Медный стрелок. Ливни нещадно хлестали
его в дождливую осеннюю пору. Студеные ветры сковывали зимой, да так,
что медь трещала и, казалось, вот-вот лопнет от нестерпимого холода. В
июльскую жару Солнце раскаляло его голову так, что к ней невозможно было
прикоснуться. А в грозовые майские дни молнии одна за другой били ему
прямо в лицо. И вопреки всем испытаниям он по-прежнему высился над зам-
ком, готовый выполнить любой приказ своего господина.
Прошло много лет, время состарило стрелка. От былого блеска яр-
ко-красной меди не осталось и следа, и теперь с ног до головы он был
покрыт тусклым зеленоватым налетом. Но зато - вот загадка! - не старился
граф. Может быть, потому, что время незаметно летело в пору ночных за-
бав, так и не прикоснувшись к нему. Может быть, потому, что всякого че-
ловека старят заботы, а у графа их и в помине не было. Так или иначе, но
каждый новый день сулил ему безмятежный отдых, каждая ночь обещала яр-
кий, буйный, бесконечно веселый праздник и, казалось, так будет вечно.
Вечным казалось безоблачное счастье графа. Вечным казалось его всевлас-
тие, оберегаемое Медным стрелком.
Но однажды в чудную июньскую ночь, когда очередной пир был в самом
разгаре, граф приказал устроить грандиозный фейерверк. И сотни искрящих-
ся огоньков с громким шипением помчались вверх, сотни оглушительных раз-
рывов потрясли небесную высь, сотни разноцветных вспышек озарили облака
над замком.
Что и говорить, зрелище удалось на славу! Восторгу графа не было пре-
дела. И ему, и его зубастым "посланникам" казалось, что даже звезды
блекнут на фоне фейерверка, что даже луна потускнела и скромным, все ме-
нее заметным пятном взирает с небес.
А ведь и в самом деле, звезды медленно таяли в вышине, и луна утрати-
ла свою былую яркость. Но истинной причиной тому был вовсе не фейерверк,
а приближающийся рассвет.
Незаметно пролетела короткая июньская ночь, наступило утро. И вот уже
вдалеке, на самом краю земли вспыхнула яркая, тонкая нить, словно струй-
ка расплавленного металла пробежала над горизонтом. И тут же вся небес-
ная лазурь заиграла розовыми всполохами, и золотые лучи распростерлись
над облаками. И ослепительный диск Солнца неторопливо, степенно взошел
над землей.
И тут же фейерверк утратил свою яркость. Ракеты, как и прежде, с ши-
пением взлетали в вышину, слышались хлопки разрывов, но при этом ничего,
кроме облачков серого дыма, не было видно. Огорчился граф, на Солнце
обиделся.
- Проклятое светило! - гневался он. - Как же ты посмело такой празд-
ник испортить?
- А зачем оно вообще нужно? - презрительно проворчал толстый бес. -
Пировать и без него можно.
- Никакого проку от него, - добавил тощий бес. - Один вред!
И вдруг граф вспомнил о Медном стрелке. "Вот кто сумеет погасить
Солнце", - подумал он.
И тут же раскатистый гул медного лука раздался над замком, и острая
стрела помчалась в небеса. Мгновение - и она исчезла из вида, но вскоре
вернулась и на глазах у всех... поразила стрелка прямо в грудь! Стрела
пробила медную статую насквозь, и она дрогнула, покачнулась, а потом и
вовсе сорвалась с флюгера и рухнула к основанию башни.
Медный стрелок исчез. Вместо него на земле лежал совершенно седой
умирающий старик. В его бледном, морщинистом лице граф узнал черты было-
го юноши, которого когда-то привез в свой замок...
Молва быстро разнесла весть о гибели Медного стрелка, и уже на третий
день граф услышал доносившийся издалека барабанный бой. Барабаны грохо-
тали и на Востоке, и на Западе, и на Севере, и на Юге - это соседи шли
войной на графа, чтобы отомстить за свое унижение, за неоплаченные дол-
ги, за отвратительные выходки его болотных "дипломатов".
И тут граф неожиданно обнаружил, что давным-давно лишился своего
войска, что рыцари давным-давно покинули его, а солдаты просто разошлись
по домам, и некому защитить его от врагов.
И пришлось ему сбежать из замка, пришлось навсегда покинуть собствен-
ный дом, чтобы найти прибежище в лесах, чтобы укрыться от возмездия за
содеянное зло. Следом за графом умчались и его болотные "дипломаты". И
никто их больше не видел, все трое так и сгинули.
Правда, лет через сто после этого один лесоруб, засидевшись с прияте-
лями в корчме, поведал им историю о том, как однажды в лесу, в самой ча-
щобе, встретил двух зубастых коротышек, одетых в старые, изорванные пар-
човые камзолы.
С ним не стали спорить, хотя каждый решил про себя, что парень просто
выпил лишнего, оттого и рассказывает небылицы.
БЕДНЯЖКА ДИККИ
Чертенок Дикки сидел на берегу тихой, извилистой речушки, грустно
вздыхал и без конца повторял: "Ой, не могу больше. Ой, утоплюсь! Опреде-
ленно утоплюсь..."
Из омута, в котором замысловатыми струями кружилась зеленая речная
вода, на чертенка смотрели русалки. Им было жалко юного Дикки, этого ве-
селого проказника и шалуна.
- Дикки, что случилось? - спрашивали они. - Ты на себя не похож. Кто
тебя обидел?
- Никто меня не обидел, - хмуро ответил он. - Я влюблен, страдаю от
безответного чувства, и некому меня утешить.
Тут Дикки чуть было не разревелся и со слезой в голосе продолжил:
- Вчера король и его дочь катались на лошадях по нашему лесу. О, если
бы вы видели принцессу! Как она хороша! Как она хороша... Мое сердце
разрывается от любви.
- Бедненький Дикки, - успокаивали его русалки. - Можно ли огорчаться
из-за какой-то принцессы? Ты такой славный. Иди лучше к нам.
- Да ну вас, - угрюмо ответил он и протяжно шмыгнул носом, что свиде-
тельствовало о состоянии крайней задумчивости. - Вы просто не видели
принцессу, потому так и говорите. И вообще у вас вместо ног рыбьи хвос-
ты... с чешуей.
- Ах ты, несносный грубиян, - оскорбились русалки. - За что ты нас
обижаешь? Мы-то в чем виноваты?
Но Дикки не удостоил их ответа. Он все бубнил и бубнил о необычайной
красоте принцессы, о своей несчастной любви, о рыбьих хвостах с чешуей -
видно, настроение у него совсем испортилось.
Но тут из-под воды высунулся водяной и сердито крикнул:
- Брысь отсюда, чертово копыто! Не смей обижать моих девушек.
А Дикки тут же схватил первый попавшийся камешек, швырнул его вниз и,
представьте себе, угодил водяному прямо в лоб. На голове у бедняги мгно-
венно выросла шишка, а чертенок принялся дразнить его:
- О, какое чудо! Впервые в жизни вижу подводного единорога. И какой
только дичи не встретишь в наших речушках. Вот уж страшилище так страши-
лище.
- Ну подожди, сейчас запоешь другую песню, - пригрозил водяной и наб-
