лось одно - найти подобающего стрелка. Через несколько дней король уст-
роит конкурс молодых лучников. Со всего королевства съедутся юноши, они
будут соревноваться в стрельбе из лука, и десять самых лучших из них бу-
дут приняты на королевскую службу. Но ты ищи своего стрелка не среди
лучших, а среди худших - и ты обязательно узнаешь его.
Выслушал граф старуху и велел ее пока в реке не топить, а в тюрьму
упрятать. А сам собрался и в тот же день уехал на конкурс стрелков.
Целую неделю длился конкурс, целую неделю от зари до зари свистели
стрелы и пела тетива, а потом десять самых метких юношей были зачислены
на королевскую службу.
По этому поводу был устроен грандиозный пир. Пировали все: и король,
и его приближенные, и участники конкурса, даже те, кто ни разу не попал
в мишень.
А граф время зря не терял, прогуливался вдоль столов, к юношам прис-
матривался, к их разговорам прислушивался.
Все славили победителей, все славили их мастерство, и лишь один из
юношей молча сидел за столом. Но вот, изрядно захмелев, он встал и с
обидой в голосе воскликнул:
- Дело вовсе не в мастерстве! Этим счастливчикам просто повезло! А
вот я, например, все время промахивался лишь потому, что внезапные поры-
вы ветра сносили мои стрелы.
Всеобщий хохот был ему ответом, а он выпил еще бокал и продолжил:
- Напрасно смеетесь, господа! Раз уж мы собрались за этим столом, то
вы должны знать правду, а она состоит в том, что во всем мире нет стрел-
ка лучше меня.
Даже граф не удержался от улыбки, а юноша, не обращая внимания на сы-
павшиеся со всех сторон насмешки, заключил:
- Уж я бы выполнил любой приказ короля! Он еще пожалеет о том, что не
взял меня на службу...
Тут силы покинули его, он повалился на пол и мгновенно уснул. За сто-
лом царило всеобщее ликование - к обильному пиршеству как раз не хватало
шута. Под смех окружающих его вынесли на свежий воздух и уложили на сено
возле конюшни, но когда стемнело, граф приказал своим слугам усадить
захмелевшего юнца в карету и запрягать коней.
Проснулся стрелок уже в роскошной спальной в окружении слуг, которые
только и думали о том, как бы угодить ему и выполнить все его пожелания.
Вскоре его пригласили в столовую комнату на завтрак, где он и встретился
с графом.
- О прекрасный юноша! - с восторженной улыбкой обратился к нему граф.
- Наконец-то я могу принять вас в качестве почетного гостя в моих владе-
ниях! Я просто не нахожу слов, чтобы выразить все мое восхищение вашей
стрельбой! Как бы мне хотелось принять вас к себе на службу!
- Но я достоин большего, - сухо ответил юноша. - Служба его величест-
ву - вот мой удел.
- Безусловно, - согласился граф, - но дело в том, что только у меня
вы станете обладателем чудо-оружия, равному которому нет во всем мире.
Не угодно ли вам взглянуть на медный лук?
- Медный лук? - удивился стрелок. - Я слышал о нем от одной старухи.
Где же он?
Но вот слуги принесли лук и колчан, найденные на вершине утеса. Юноша
взял их в руки - и тут же его лицо неузнаваемо изменилось, оно как бы
окаменело и приобрело красноватый оттенок.
Повесив колчан со стрелами за спину, с медным луком в руках, он молча
спустился в замковый двор и направился к самой высокой башне, увенчанной
высоким шпилем и большим флюгером в виде резного, узорчатого флага.
Он пересек двор, вошел в башню и поднялся на крышу. Влекомый каким-то
непостижимым стремлением к высоте, он начал карабкаться вверх по шпилю
и, наконец, добравшись до флюгера, встал на нем, широко расставив ноги,
с луком в руках.
Но прошел час, еще и еще один, а стрелок попрежнему неподвижно стоял
над башней. "Что-то здесь не так, - подумал граф, - стоит как вкопанный.
Пойду взгляну на него". Но вот, поднявшись под самую крышу башни и выг-
лянув из слухового окна, граф замер от изумления - на флюгере, отливая
новой, ярко-красной медью, стояла статуя стрелка, а прежнего юноши и
след простыл.
"Вот оно что! Теперь медный лук в надежных руках", - сообразил граф и
туг же решил испытать стрелка в деле. Он показал пальцем на пролетавший
в небе журавлиный клин и громко крикнул:
- Эй, Медный стрелок, мой верный воин! Убей вожака!
И тотчас заскрипел металл - это медная рука достала из колчана стре-
лу. И через мгновение раскатистый гул едва не оглушил графа - это выст-
релил медный лук.
И рассеченный стрелой вожак птичьей стаи рухнул на землю, и грустны-
ми, протяжными криками отозвался журавлиный клин. Зато граф ликовал -
Медный стрелок превзошел все его ожидания. "Уж теперь-то никто не сможет
победить меня в бою! - радостно размышлял он. - Уж теперь-то я припомню
всем моим соседям и проигранные сражения, и контрибуции! В бараний рог
их согну, веревки вить из них буду, уж теперь-то они передо мной как пе-
ред королем расшаркиваться будут!"
Надо сказать, что при всей своей суровости граф был большим любителем
балов, веселых пиров, фейерверков и прочих забав - короче говоря, был
страшным мотом и всегда нуждался в деньгах. В своем стремлении разжиться
деньгами он не чурался грабежом соседей, из-за чего, собственно говоря,
и возникали войны. И теперь, завладев медным луком, вручив его Медному
стрелку, он наконец-то стал непобедимым.
На радостях он тут же приказал освободить ведьму. В подзорную трубу
он видел, как ее вывезли за ворота крепости, как она медленно побрела
прочь.
Дойдя до опушки леса, она вдруг обернулась и, зло усмехнувшись, огля-
дела медную статую над башней. Сколько же свирепости было во взгляде
ведьмы! Сколько лютой ненависти таила ее усмешка! Глядя на злое, переко-
шенное лицо старухи, граф невольно пожалел о том, что отпустил ее.
"Все-таки надо было казнить ее", - тихо прошептал он тут же, совер-
шенно неожиданно услышал над собой уже знакомый скрип металла - это Мед-
ный стрелок заряжал лук.
И колоколом прозвучал выстрел - не дожидаясь команды, стрелок выпол-
нил волю своего господина.
Убитую ведьму закопали там же, на опушке. Но на следующий день
крестьянин, с вязанкой хвороста возвращаясь из леса, приметил на том са-
мом месте двух бесов, слуг покойной старухи. Один из них был тощ словно
тростинка, а второй - толщиной с добрую бочку. Но в остальном они имели
большое сходство: приземистые, примерно в половину человеческого роста,
у обоих огромные выпученные глаза с крохотными зрачками-точечками,
уши-лопухи, а самое главное - широченная, от уха до уха, жуткая пасть,
полная острых треугольных зубов.
Перепугавшись чуть не до смерти, крестьянин побежал прочь, а бесы
лишь злобно полязгивали зубами, но даже не сдвинулись с места - видно,
трудно им было расстаться со своей хозяйкой.
Узнав о бесах, граф не на шутку рассердился и решил выгнать, а то и
вовсе извести эту зубастую погань. Сев на коня, он тут же отправился к
могиле старой ведьмы и вскоре увидел бесов - вот они в бурьянах сидят,
глазищи на него таращат.
Тут он брови свои нахмурил да этак сердитосердито спрашивает:
- Долго вы глаза мне мозолить будете? Или вам, кроме как в моих вла-
дениях, места другого не нашлось? Смотрите, как бы не пришлось вам, как
и ведьме, со стрелком моим познакомиться!
А бесы, казалось, только этого и ждали, из бурьянов вылезли да поти-
хонечку, шаг за шагом, к графу подбираются, глаз своих жутких с него не
сводят.
Решил граф судьбу не испытывать, указал пальцем на толстого беса да
как рявкнет:
- Что же ты стоишь без дела, Медный стрелок? Вот он, враг мой!
И тут же со стороны замка прозвучал набат медного лука, и каленая
стрела пригвоздила зубастого коротышку к земле. То-то расхохотался граф,
тото развеселился!
Но все оказалось не так просто - бес стрелу из себя выдернул, пополам
ее сломал, а потом... и вовсе съел. Наконечник стрелы выплюнул, облиз-
нулся да на графа как бросится! Благо, тот успел коня повернуть да тут
же в галоп, в сторону замка ретировался. А зубастые твари следом, того и
гляди догонят. И лишь у самых ворот отвязались, да и то благодаря своре
сторожевых псов, бросившихся на выручку своему хозяину.
Соскочил граф с коня, поднялся в свой кабинет и пустился в размышле-
ния о том, как бы ему от бесов избавиться. До самой ночи думал, но так
ничего путного и не придумал.
Вот сидит он в кресле, тяжкими мыслями обремененный, и вдруг видит,
как из-за бархатной портьеры лапища когтистая показалась, а потом и еще
одна. И вылез из-за портьеры тощий бес, а следом за ним и толстый, тот
самый, что возле леса стрелу съел.
Испугался граф, хотел было стражу позвать, да со страха дара речи ли-
шился. А толстый бес ухмыльнулся и говорит:
- Не бойся, нам крови твоей не нужно - не за тем пришли.
- А что же вам нужно? - спрашивает граф.
- Мы на службу явились. Ведь это по твоему приказу стрелок нашу хо-
зяйку убил, и потому теперь ты наш новый хозяин, а мы твои верные слуги.
- Верные слуги? - удивился граф. - Вот и прекрасно! Я отправлю вас к
моим соседям за деньгами. И пусть они только попробуют воспротивиться
моей воле - Медный стрелок не заставит себя ждать!
Тут он распорядился, чтобы сейчас же, среди ночи, разбудили и привели
парикмахера, портного, шляпника и башмачника. Каково было удивление мас-
теров, когда в апартаментах своего господина они застали мохнатых, зу-
бастых и к тому же зловонных уродцев ростом не выше письменного стола.
Парикмахер от одного их вида чуть не упал в обморок. Шляпник заподоз-
рил, что все это ему приснилось, и на всякий случай ущипнул себя за нос.
Портной просто остолбенел и беззвучно замер с открытым ртом, а башмачник
с перепугу зажмурился и тихо икнул.
- Не пугайтесь, - успокоил их граф, - это мои иностранные гости. Они
приехали издалека, с острова Святого Болвания.
- С острова Святого Болвания? - в один голос переспросили шляпник и
парикмахер.
- Интересно, в каком же море или океане этот остров? - робко поинте-
ресовался портной.
- А он, собственно говоря, не в море и даже не в океане, - бодро от-
ветил тощий бес. - Он на болоте.
- Да-да, на лесном болоте, - подтвердил толстый бес. - Это в общем-то
даже и не остров, а большая кочка. Кроме нас, на ней живут три гадюки,
четырнадцать лягушек и много-много комаров...
- Господа иностранцы шутят, - снисходительно заметил граф. - Оба они
дипломаты, выпускники болванской дипломатической академии, и их утончен-
ный дипломатический юмор вам не понять.
- У нас на каждой кочке по дипломатической академии, - самодовольно
поддакнул тощий бес.
- И везде утонченный дипломатический юмор, - важно добавил толстый.
- Как бы там ни было, - подвел итог граф, - но отныне я назначаю этих
господ своими посланниками по особым поручениям, а поэтому их нужно по-
добающим образом одеть, обуть и сделать им модные прически.
И портной, и шляпник, и башмачник - все были мастерами своего дела, и
уже к исходу следующего дня господам "дипломатам" были преподнесены но-
венькие, украшенные золотом и серебряным шитьем шляпы, плащи, камзолы,
туфли, превосходные сапоги из оленьей кожи и многоемногое другое.
Труднее всего пришлось парикмахеру. Как он ни старался, ему никак не
удавалось совладать с жесткой, почти железной гривой своих подопечных.
Кроме того, как было скрыть огромные уши-лопухи, торчавшие из-под волос?
В конце концов он нашел выход из положения: поднял эти лопухи вверх, за-
вел их за затылки своих клиентов и завязал бантиком, а в довершение все-
го нахлобучил им на головы пышные парики с кудряшками. Чтобы парики не
съезжали в сторону, он попросту приклеил их к головам "посланников".
Но вот, одевшись по всей форме, бесы предстали перед графом. Оглядев
их, он вдруг заметил, что во всем этом парадном убранстве явно чего-то
недостает - наград. Тогда он извлек из шкатулки и прикрепил к парчовым
камзолам своих зубастых "дипломатов" несколько золотых звезд. Кроме то-
