раздающихся по ночам во дворце, но сейчас все это обретало совершенно
новый смысл. "Неужели эта надпись - дело рук куклы?" - подумал он. К то-
му же ему показалось, что клоун смотрит на него живыми глазами. Предс-
тавьте себе, маленькими, но совершенно живыми глазами! О Боже, страх
сковал старого сыщика. Взять игрушку в руки он побоялся. Тогда он позвал
из коридора первого попавшегося жандарма и тихотихо прошептал ему: "Вот
что, приятель, возьмика ты этого клоуна и брось в камин, а мы посмотрим,
что из этого получится". Ничего не подозревавший служака, удивленный та-
ким приказом, подкрутил свои огромные усы, пожал плечами, взял клоуна в
свою широченную ладонь и бросил в камин, где с вечера тлели угли. Но тут
произошло такое, что жандарм подпрыгнул чуть не до потолка, а у его на-
чальника ноги затряслись мелкой дрожью: упав в камин, маленький челове-
чек тут же вскочил на ноги, а затем, перепрыгивая через горячие головеш-
ки, добежал до задней стенки камина и стал карабкаться вверх по дымохо-
ду.
- Сюда! Все - ко мне! - срывающимся голосом кричал начальник жандар-
мерии.
Прибежавшие солдаты не сразу поняли, что здесь произошло, но когда
попытались достать убежавшую игрушку, было уже поздно. Из дымохода слы-
шался веселый голос клоуна. Он на ходу сочинял и звонко читал сти-
хи-дразнилки:
Вы за королеву злую,
Что не спит в постели,
Деревяшечку живую
Сжечь дотла хотели.
Но я спасся от огня,
Дяденьки усатые.
Не достанете меня,
Черти полосатые.
- Рано радуется, - проворчал главный жандарм. - Из дымохода он может
выбраться только на крышу. Вот там-то пуля его и достанет!
Дворец окружили поднятые по тревоге стрелки лейб-гвардии, а вскоре в
вышине, на самом гребне крыши, показалась крохотная фигурка клоуна,
трудно различимая в утреннем полумраке. Началась стрельба из мушкетов.
Сквозь грохот выстрелов слышались лязг спусковых механизмов, звон шомпо-
лов и отрывистые команды: "Зар-ряжай! Прицел р-ровнее! Пли!" Стреми-
тельно летели вверх пули, а вниз - осколки вдребезги разбитой черепицы.
Но, когда пальба прекратилась и пороховой дым рассеялся, найти клоуна
так и не смогли, он исчез...
А днем прислуга обнаружила пропажу еще нескольких кукол. Как вы уже
догадались, это были куклы, сделанные из древесины волшебного дуба. Спа-
саясь от расправы, они сбежали из замка.
Уже через час после этого Фантеркок был арестован и заточен в камеру
для самых опасных преступников, расположенную в высокой башне. Вход в
башню охраняли жандармы. В камере было единственное узенькое окошечко,
но и в нем - решетка. Наш юный мастер не выдал секрет волшебного дерева,
и никто не мог доказать его вину во всей этой истории. Тем не менее,
участь Фантеркока была ужасна, он понимал, что из башни его уже никогда
не выпустят.
ФАНТЕРКОК ОТПРАВЛЯЕТСЯ НА ПОИСКИ КОЛДУНЬИ
Однажды ночью, когда над городом гремела гроза и лил ливень, Фантер-
кок проснулся от осторожного стука в дверь камеры и увидел торчавшую
из-под нее металлическую пилку. Перепилив замок, он открыл дверь. На
ступенях лестницы стояли солдатики, клоун и другие куклы, сбежавшие из
дворца. Они принесли длинную, крепкую веревку. Перепилив и оконную ре-
шетку, Фантеркок прижал к себе своих маленьких спасителей и выбрался из
башни. Больше всего на свете ему хотелось побежать домой, к маме, но он
понимал, что там его сразу найдут. И он поспешил в сторону леса, чтобы
спрятаться от жандармов.
Наконец-то он углубился в темный, мокрый лес. К утру дождь кончился.
Утомленный и мокрый до нитки, Фантеркок наконец решил немного отдохнуть,
устроившись у основания могучей ели. Пока он спал, игрушки собрали ягоды
черники, малины и земляники, чтобы он хоть немного подкрепился. Вот та-
кие заботливые были у него друзья!
Наш юный кукольник сразу и не подумал, как долго ему придется пря-
таться в лесу. Возвращаться домой было нельзя - это означало неизбежный
арест и тюрьму. А выйти из леса и жить под чужим именем тоже опасно -
больно уж приметная была у него фигура. Вот так и получилось, что он
прожил в лесу почти шесть лет. И находился бы там еще неизвестно
сколько, если бы снова не встретил уже знакомую фею.
Узнав о том, что с ним случилось, она только вздохнула.
- Едва ли я смогу тебе помочь, - печально сказала она. - Вот если бы
удалось освободить тебя от заклятия королевы Серой горы... Но только ко-
му это по силам? Ведь она боится лишь одного человека на свете: доброго
короля Густава. Правда, никто никогда его не видел, никто даже не знает,
где его владения. Да и вообще, может быть, такого короля и нет на белом
свете, а разговоры о нем - просто вымысел.
- А если мне самому попытаться найти колдунью? - спросил Фантеркок.
- Вряд ли ты добьешься своего, даже если найдешь ее, - ответила фея.
- Кроме того, попасть в ее владения не просто. Дорога туда пролегает че-
рез Синий лес, Черное болото и тайный лабиринт, полный опасностей.
Но Фантеркок все же решил добраться до колдуньи и попросил фею приг-
лядеть за игрушками.
Он взял с собой только клоуна, чтобы веселее было в пути. А фея на
прощание подарила ему маленький мешочек с волшебными ягодами облепихи.
Съев одну ягодку, можно было на несколько минут стать невидимым.
Прощаясь с куклами, Фантеркок поцеловал и приласкал каждую из них.
Грустно было расставаться со своими маленькими спасителями. А они молча-
ли, как и положено деревянным игрушкам, ведь именно сейчас Фантеркоку не
грозила беда, он не нуждался в помощи и защите. Только крокодильчик
чуть-чуть скривил свою зубастую мордочку и грустно посмотрел глазами-бу-
синками. А у стройной танцовщицы, одетой в пестрый восточный наряд, на
щеках блеснули две крохотные слезинки. Остальные куклы стойко перенесли
расставание, хотя очень беспокоились за Фантеркока, большинство из них
считали его своим отцом, а некоторые старшим братом. Фантеркок попрощал-
ся с феей, еще раз улыбнулся оставшимся с ней игрушкам и направился в
сторону Синего леса.
ЧТО ЗНАЧИТ ПРОЯВИТЬ ЗАБОТУ О ЖИВОМ СУЩЕСТВЕ
Долго брел Фантеркок по дебрям Синего леса. Все сильнее чувствовался
тяжелый запах болотной воды. Гнилой валежник крошился под ногами, впере-
ди слышалось громкое, разноголосое кваканье лягушек. "Наверное, это Чер-
ное болото", - подумал он. Как и где искать вход в лабиринт, он не знал,
но продолжал идти вперед. Несколько раз он проваливался в болотную жижу
и всерьез подумал, что не выберется из трясины.
Вдруг ему показалось, будто за пазухой, где лежал клоун, раздается
редкое, тихое кваканье. Он достал своего маленького попутчика и с удив-
лением обнаружил, что в кармашке его шутовского костюмчика кто-то
действительно квакает. Оказалось, там была крохотная деревянная лягушеч-
ка. Она-то и подала голос, опасаясь, что ее папа утонет в Черном болоте,
- она считала себя доченькой Фантеркока.
Лягушечка спрыгнула с руки своего "папочки" на ближайшую кочку и при-
нялась громко квакать, насколько позволяло ее маленькое горлышко. Скоро
вокруг нее собралось много болотных лягушек, и у них, судя по всему, за-
вязалась очень интересная беседа. Правда, Фантеркок ничего не понял из
их разговора, так как не знал лягушачьего языка. Наговорившись со своими
подружками, "доченька" узнала много полезного.
Дальше идти было нельзя - сплошная топь. Чтобы добраться до входа в
лабиринт, нужно вернуться назад и пройти вдоль болотного ручья. Кроме
того, лягушки рассказали, что вход в лабиринт стережет Рыжая ведьма.
Впрочем, она не такая уж и злая, постоянно чихает и кашляет, к тому же
все время жалуется, что лишена приятного общества, даже пошутить не с
кем.
Делать нечего, пришлось возвращаться назад. В конце концов Фантеркок
пришел к небольшому островку, окруженному густыми зарослями камыша. Нес-
колько оживляя унылый болотный пейзаж, там росли осины и две маленькие
березки. Пробираясь через камыши, Фантеркок услышал чиханье и кашель Ры-
жей ведьмы, а вскоре и увидел ее. Сухая, скрюченная фигурка примостилась
на пеньке у самой воды. Давно не знавшие гребня огненнорыжие волосы спу-
тались и свисали до земли. Конечно, ведьма давно почуяла приближение
путника, но как ни в чем не бывало продолжала что-то бормотать себе под
нос... Фантеркок остановился, не решаясь идти дальше. А старуха изобра-
зила улыбку и, стараясь быть поласковее, позвала:
- Иди сюда, не бойся. Здесь сухо. Я угощу тебя клюковкой, ее тут вон
сколько.
Нашему кукольнику не нужна была клюква, но он принял приглашение,
поприветствовал хозяйку острова и справился о здоровье. Предложив гостю
присаживаться на лежавшее рядом бревно, ведьма посетовала на частые
простуды, сырость местного климата и скуку болотной жизни. Тем временем
Фантеркок снял башмаки, вылил из них набравшуюся воду и поставил рядом,
чтобы они хотя бы чуточку просушились. А она с интересом рассматривала
обувь, ведь сама-то была совершенно босая. Узнав, что он ищет вход в ла-
биринт, она сразу предупредила, что пропустит туда только с разрешения
королевы Серой горы, а ему пока придется побыть здесь, на острове.
Потом она то ли от скуки, то ли из обычного женского любопытства при-
нялась расспрашивать Фантеркока о его жизни: кто он, откуда и так далее.
Узнав, что он - мастер-кукольник, она тут же заинтересовалась, что это
означает, ведь кукол она никогда в жизни не видела. Но недаром говорят,
что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Фантеркок достал из-за
пазухи клоуна, а тот принялся веселить старуху.
Он ходил колесом, прыгал и квакал, как лягушка, кричал петухом, лаял
собакой на все лады, проделывал разные фокусы. Уж я и не говорю, какие
гримасы он при этом корчил. Будучи истинным поэтом, деревянный человечек
не мог ограничиться таким представлением. Он явно был, что называется, в
ударе, четверостишия сыпались одно за другим:
Здравствуй, милый уголок!
В сырости такой
Я до ниточки промок,
Но пока - живой.
Здесь не лужа и не речка.
А трясины каша.
В общем, этого местечка
Нет на свете краше.
Находясь на острове, он не мог обойти стороной такие "достопримеча-
тельности", как сплошной комариный рой и оглушительный хор лягушек:
Нет здесь дома, клумбы, грядки,
Кур, овечек и коров.
Но зато у нас в достатке
Тучи, тучи комаров.
То не барабаны бьют,
Не грохочут пушки.
Так на острове поют,
Квакают лягушки.
Потом клоун несколько раз прошелся колесом и, стоя на руках вверх но-
гами, внимательно посмотрел на ведьму, после чего выдал:
Как на Черном на болоте
Рыжая красавица.
Эта мне красавица
Очень-очень нравится!
- Вот ведь маленький, а смышленый-то какой, - растаяла старуха.
Фантеркок не поленился и сделал для хозяйки острова скамеечку, даже
украсил ее резьбой. Усевшись на скамью, ведьма почувствовала себя значи-
тельно лучше, стала реже чихать и кашлять. К вечеру он вырезал из осино-
вых поленьев два башмака. Рыжей ведьме они пришлись как раз впору, и,
надев их и притопнув ногой, она едва не прослезилась от радости. Еще
один день ушел на строительство домика, который Фантеркок соорудил из
связок камыша. Поселившись в нем, старуха впервые по-настоящему заулыба-
лась. За долгие годы никто не проявил такой заботы о ней, и, махнув на
службу рукой, она отвела Фантеркока к узенькому колодцу, где и был вход
в лабиринт. Кроме того, она рассказала много интересного о владениях ко-
ролевы Серой горы.
Во-первых, она предупредила Фантеркока о том, что лабиринт таит в се-
бе множество ловушек, но для того, чтобы избежать их, нужно всегда идти
именно туда, где страшнее. А если испугаешься и свернешь в сторону, то
пропадешь, так и останешься под землей. Во-вторых, он узнал, что владе-
ния королевы представляют собой заколдованный край, населенный призрака-
