вернулся в замок и устроил шумный пир. И во время застолья ему вдруг по-
желалось продемонстрировать и свое воинское искусство. Вынув из ножен
длинный, узкий меч, он хитро прищурился и шепнул Виктору:
- Знай, малыш, что это не простое оружие - сейчас ты увидишь его в
деле.
С этими словами Карнелли долгим, пристальным взглядом окинул все вок-
руг и в конце концов остановил взор на высокой, отлитой из железа ста-
туе, стоявшей возле крепостной стены. Но вот он поднял меч и направил
его в сторону статуи - и тотчас она затрещала, заскрипела, а потом и
вовсе развалилась на части.
Затем вместе с Виктором он поднялся на одну из башен замка. Разглядев
в вечерних сумерках оленя, что бежал вдоль опушки леса, Карнелли напра-
вил меч в его сторону - и в тот же миг олень рухнул замертво. Точно та-
ким же образом герцог расправился и с медведем, что лакомился малиной
возле лесного озерца, и с парой кабанов, затеявших бой на берегу реки.
- Ну, как? - самодовольно спросил он Виктора. - Нравится? Знай же,
мой прекрасный преемник и наследник, что со временем этот меч будет тво-
им. А сейчас тебе пора отдыхать - завтра мы продолжим праздник...
И слуги проводили Виктора в его спальную, он лег в мягкую пуховую
постель и крепко уснул. И в эту ночь ему снились рыцари.
Все как на подбор высокие, статные, в раззолоченных латах, пешие и
конные, они сражались в поединках. И мастерство их, и удаль воистину не
знали границ.
Но вдруг на одном из холмов, окружавших долину, в стороне от празд-
ничного турнира неизвестно откуда появился рыцарь в обыкновенных, самых
непримечательных доспехах из простого железа. И был он невысок ростом, и
щупл, и меч его был невелик.
- Держись, Виктор! - крикнул рыцарь. - Держись, малыш! Я иду на по-
мощь! Я вызволю тебя из плена...
И тотчас Виктор услышал другие голоса - знакомые голоса бриллиантов
из драгоценной цепи, подаренной герцогом.
- Не верь этому рыцарю, Виктор, - шептал один из бриллиантов. - Ты
вовсе не в плену. Ты почетный гость его высочества герцога Карнелли, ты
его наследник. К тому же этот рыцарь ненастоящий - когда-то давным-давно
его нарисовали карандашом на бумаге.
- И откуда взялся этот чужак? - возмущался второй бриллиант. - Вы
только посмотрите на него - посмешище, да и только! Надо же было доду-
маться нарисовать такого...
- Ничего-ничего, - злорадно шептал третий бриллиант, - сейчас этот
смешной рыцарь познакомится с воинами его высочества! Сейчас от него
мокрого места не останется!
И в самом деле, увидев чужака, рыцари герцога тут же построились и
боевым порядком двинулись ему навстречу. И началась битва.
Звон мечей, скрежет и лязг доспехов, крики и стоны раненых разнеслись
над долиной. Рыцари герцога со всех сторон окружили своего единственного
врага. Они нещадно рубили его мечами и боевыми топорами, кололи его
копьями и осыпали тучами стрел, а он, отчаянно работая мечом, отбивал
все атаки и медленно, шаг за шагом продвигался вперед. И сраженные рыца-
ри снопами валились на землю, и все меньше охотников находилось встать
на его пути.
Не прошло и полчаса, как боевой порядок рассыпался, могучее воинство
герцога Карнелли бросилось наутек, и ему самому пришлось вступить в бой.
Самоуверенно усмехнувшись, он взял в руки свой колдовской меч и нап-
равил его в сторону приближающегося рыцаря. Прошла секунда, другая,
третья, но рыцарь как ни в чем не бывало шел вперед. И Карнелли испугал-
ся.
- Дьявол! - озадаченно воскликнул он. - Что случилось? Меч не слуша-
ется меня... И тут Виктор проснулся.
За завтраком он рассказал герцогу о своем необычном сновидении, но
тот лишь рассмеялся и снисходительно изрек:
- Вчера было слишком много впечатлений, малыш. Слишком много воинов
было на турнире, и не удивительно, что тебе приснился рыцарь. Но ничего,
сегодня ты повеселишься на славу...
И действительно, сразу после завтрака праздник был продолжен. Но в
этот раз долину заполнили акробаты, факиры, дрессировщики диких животных
и, конечно же, клоуны. И закипело веселье!
Яркий, буйный вихрь карнавала закружил в долине. И танцевали наряжен-
ные в цветастые попоны слоны, и ослепительные красавицы разъезжали вер-
хом на львах, и весело, задорно играл оркестр, музыкантами в котором бы-
ли... дрессированные крокодилы.
Что и говорить, веселье удалось на славу. Все было прекрасно и нео-
бычно. Но самое любопытное, что можно было увидеть на карнавале, - это
фокусы клоунов.
Вот один из них подбежал к Виктору, с веселой улыбкой раскланялся пе-
ред ним, потом вдруг хлопнул в ладоши - и тут же в его руках очутилось
серебряное блюдо с фруктовым мороженым.
Пока Виктор лакомился прохладным, душистым мороженым, клоун снова
хлопнул в ладоши - и тотчас преподнес герцогу большой кубок прохладного
вина.
Приняв подарок и тут же осушив кубок, герцог пришел в прекрасное рас-
положение духа и решил показать свое собственное мастерство. Он внима-
тельно оглядел клоуна и звонко щелкнул пальцами - и клоун уменьшился в
размерах, причем раза в два, если не в три.
Герцог еще щелкнул пальцами - и бедняга-клоун стал совсем малю-
сеньким, величиной примерно с мышь. Поставив его на свою ладонь, Карнел-
ли прошептал заклинание - и клоун принял облик цыпленка. Еще одно закли-
нание - и на ладони стоял уже не цыпленок, а хомячок. Потом - лягушонок,
майский жук и, наконец, муравей.
Наигравшись вволю, герцог поднес ладонь к губам и дунул на муравья -
тот свалился на землю, и клоун тут же принял прежний человеческий облик.
Не дожидаясь новых приключений, бедняга в ужасе убежал прочь, и Карнелли
долго, от души хохотал ему вслед.
Незаметно летело время, легко и беззаботно прошел день. А вечером,
сразу после захода солнца, оглушительный грохот потряс долину - это ар-
тиллерия пышным фейерверком венчала праздник. Залп следовал за залпом, и
ослепительные вспышки играли в вышине, и яркими, пестрыми узорами полы-
хали облака, и мириады разноцветных огоньков мерцали в небесах.
До поздней ночи гремели пушки. Но, когда фейерверк подошел к концу,
Карнелли и Виктор вернулись в замок - отдыхать.
В эту ночь Виктору снились шуты. Вот они устроили потешный рыцарский
турнир. В ярких костюмах, оседлав разрисованных красками баранов и сви-
ней, с картонными пиками в руках, они отважно сражаются. Вот они подни-
мают своих "скакунов" на дыбы и с яростными криками наскакивают друг на
друга, но в итоге все как один валятся на землю, и трещат сломанные
копья, и слышен громкий хохот шутов, и блеяние баранов, и отчаянный по-
росячий визг.
И вдруг из всей этой пестрой, развеселой свалки выбрался рыжий арле-
кин, подбежал к герцогу, вычурно раскланялся перед ним и спросил:
- Не угодно ли вашему высочеству увидеть один любопытнейший трюк? По-
верьте, он достоин вашего внимания.
С этими словами арлекин хлопнул в ладоши - и тут же в его руках ока-
залась кукла. Причем какая! Вылитый Карнелли, и только!
- И это все? - хмуро спросил герцог.
- Конечно же нет! - возразил арлекин. - Самое интересное впереди, ва-
ше высочество.
Тут он щелкнул куклу по носу - и она приняла волчий облик. Да-да, те-
перь это был маленький, но самый настоящий волк. Волк лязгал зубами, ры-
чал и ронял из пасти белые клочья пены. А потом почему-то вырвался из
рук арлекина и, испуганно прижав уши, поджав хвост, убежал в сторону ле-
са...
Вот такая удивительная, непонятная история приснилась Виктору. Утром
за завтраком он рассказал об этом герцогу и сразу заметил, что его высо-
честву все это не понравилось. Очень не понравилось! Выслушав своего
преемника и наследника, Карнелли не проронил ни слова. Нахмурив брови,
он молча сидел за столом и, кажется, о чем-то размышлял. А потом и вовсе
встал из-за стола и удалился.
Мрачен и грозен герцог Карнелли в этот час, и тяжек его взор. Нето-
ропливой походкой идет он по замку, идет в свои покои, в свой кабинет. И
все расступаются перед ним: и слуги, и приближенные. И все молчат, боят-
ся навлечь на себя его гнев, и в страхе склоняют головы перед ним.
Но вот он вошел в кабинет и закрыл за собой дверь. На письменном сто-
ле он увидел свернувшуюся в кольцо змею - ту самую змею, посланницу Ве-
ликого Мага, которую когда-то встретил, возвращаясь с охоты.
- Что с тобой, Карнелли? - прошипела змея. - На тебе лица нет. Что
случилось?
- Мне не нравятся сновидения моего наследника, - угрюмо ответил гер-
цог.
- Сновидения? - удивилась змея. - Стоит ли обращать на них внимание.
Мало ли что приснится малышу...
- Дело в том, что ему снятся его первые рисунки, - продолжил герцог,
- полосатая зебра, рыцарь и арлекин, будь они прокляты во веки веков!
- Рисунки? - снова удивилась змея. - Ну и что с того?
- Если бы они просто снились! - раздраженно бросил Карнелли. - Но
зебра зовет малыша домой, рыцарь громит мое войско! А злее всех этот ры-
жий насмешник, этот арлекин - он грозился обратить меня в волка. И я ни-
чего не мог поделать с ним - вот что страшно!
- Нужно их уничтожить, - с минуту поразмыслив, заключила змея. - Нуж-
но поджечь дом живописца, а вместе с ним сгорят и рисунки. Чем быстрее
ты это сделаешь, тем будет лучше для тебя.
Выслушав змею, герцог решил ближайшей ночью выполнить ее приказ. На
закате дня он облачился в латы, прошептал заклинание - и тут же превра-
тился в огромную, размером с человека летучую мышь. И голова, и крылья,
и туловище, и когтистые лапы мыши - все было покрыто металлом, и каза-
лось, что вся она была сделана из железа. Какое же это было чудовище!
Мышь взмахнула крыльями, поднялась в небо и полетела в сторону знако-
мого города - города, в котором жил живописец.
А в это время Виктор уже лежал в постели и крепко спал. И снился ему
сон, долгий, странный, тревожный сон. Вот будто бы где-то рядом, в ноч-
ной темноте вдруг вспыхнул огонь, и красные языки пламени поползли в
разные стороны. Все сильнее и сильнее огонь, все выше и выше пламя. И
мелькают, и пляшут страшные блики пожара, и трещит горящая древесина, и
клубы черного дыма возносятся в небеса. И огромная железная летучая мышь
почему-то кружит над пожаром.
А внизу, среди языков пламени, в самом пекле скачет маленькая полоса-
тая лошадка, и жалобно ржет, и мечется, и не знает, где укрыться от ог-
ня. Здесь же и рыжий арлекин, и ему грозит беда.
И вдруг прямо из пламени выскочил рыцарь. Собрав все силы, сжав в ру-
ке меч, он высоко подпрыгнул и бросился в атаку на летучую мышь. И завя-
зался бой. Рыцарь ухватил летучую мышь за крыло и, яростно работая ме-
чом, обрушил на нее целый град ударов. И железное чудовище испугалось и
бросилось наутек. Не прошло и минуты, как летучая мышь и рыцарь раство-
рились в клочьях густого дыма и исчезли в вышине.
И Виктор проснулся. Встав с постели, он подошел к окну, открыл его и
сразу почувствовал доносившийся издалека запах гари. Постояв с минуту у
окна, он хотел было снова лечь, как вдруг резкий порыв ветра принес ему
какой-то листок бумаги.
Бумага обгорела по краям и пахла дымом - по всему было видно, что
совсем недавно она побывала в огне. Но, что самое интересное, на ней был
изображен рыцарь. И Виктор узнал его - это был тот самый рыцарь, которо-
го он видел во сне, это был один из его первых рисунков. Но в этот раз
латы рыцаря почему-то были покрыты рубцами, и меч его был испещрен за-
зубринами. Он молча смотрел с листа бумаги, и взор его был печальным -
казалось, он никак не мог решиться сообщить Виктору какую-то грустную
весть...
И вдруг в ночной тишине Виктор услышал знакомые голоса - голоса брил-
лиантов из драгоценной цепи, подаренной герцогом.
- Опять этот рыцарь пришел, - жаловался один из бриллиантов. - Что
ему здесь нужно? Когда же он оставит нас в покое?
