испытание, так уж получилось. И ты должен проучить эту уродливую, зубас-
тую тварь! Смелее вперед! Ты должен победить!
Выслушав арлекина, Виктор окончательно убедился в том, что ему снится
сон. "Все это так забавно, - подумал он. - Так отчего бы и в самом деле
не побывать в дальних краях? Отчего бы не повидаться с богатым герцогом,
если он меня ждет?"
А летучая мышь все шептала и шептала:
- Ты согласен? Ты согласен? Ты согласен?
- Да, я согласен, - еле слышно ответил мальчик и тут же сам собой
превратился в небольшую летучую мышь - точно такую же, как и та, что си-
дела на спинке его кроватки, но только раза в три меньше. И уже не одна,
а две летучие мыши поднялись в темное ночное небо и поспешили во владе-
ния герцога Карнелли.
Легко и привольно лететь в небесах. Вверху - усыпанный звездами не-
босвод, а внизу - посеребренные лунным светом леса и долины, тусклые
отблески рек и озер, редкие огоньки городов.
Все дальше и дальше дом живописца, все ближе и ближе владения герцо-
га. И вот уже вдалеке, на самом горизонте показались мрачные очертания
какой-то громадины, увенчанной множеством башен и башенок, дымовых труб,
шпилей и флюгеров - это и есть замок, это и есть пристанище колдуна Кар-
нелли.
Промелькнув над высоченной крепостной стеной, летучие мыши бесшумно
спланировали в одно из стрельчатых окон дворца и очутились в большом,
роскошно убранном зале. И в тот же миг Виктор вновь принял человеческий
облик, а его попутчица села ему на плечо и, сложив свои перепончатые
крылья, прошептала:
- Наконец-то мы здесь! Наконец-то тебе улыбнулась судьба! Знай,
счастливчик, что скоро ты встретишься с его высочеством герцогом Карнел-
ли, твоим благодетелем и покровителем. Ты станешь его единственным нас-
ледником, владельцем всех его земель, обладателем всех его сокровищ, хо-
зяином этого прекрасного замка. Стой здесь и жди...
С этими словами летучая мышь выпорхнула в окно, а Виктор, оставшись в
одиночестве, решил осмотреть зал.
Здесь было много интересного. Вдоль стен, словно статуи, стояли же-
лезные рыцарские доспехи. Многие из них были покрыты серебром, а некото-
рые даже позолочены - судя по всему, их прежние владельцы были знатными
дворянами. Но, что самое любопытное, все доспехи были в деле - свиде-
тельством тому были пробоины от стрел и копий, рубцы от ударов мечей и
боевых топоров. Здесь же были развешены парчовые боевые знамена, всевоз-
можное оружие и прочие воинские реликвии.
Разглядывая все эти достопримечательности, Виктор вдруг ощутил на
своем плече чью-то тяжелую ладонь. Вздрогнув от неожиданности, он обер-
нулся и оказался лицом к лицу с высоченным, плечистым, крепко сложенным
незнакомцем лет пятидесяти. Бархатное одеяние незнакомца было богато ук-
рашено золотым шитьем, на его плечах покоилась массивная цепь, звенья
которой представляли собой крупные бриллианты, заключенные в золотую оп-
раву.
- Здравствуй! - приветливо пробасил он. - Здравствуй, Виктор! Я и
есть герцог Карнелли.
- Здравствуйте, ваше высочество, - робко ответил мальчик.
- Никакое я для тебя не высочество, - с добродушной улыбкой возразил
герцог. - Называй меня просто Карнелли.
Тут он обнял Виктора за плечи, внимательно разглядел его и, широко
улыбнувшись, заключил:
- Сейчас уже поздно, мой прекрасный преемник и наследник. Ты устал,
тебе пора спать. Отдыхай, но завтра утром мы устроим праздник по случаю
твоего приезда.
И тут же внимательные, заботливые слуги отвели Виктора в огромную
спальную комнату, помогли переодеться в мягкую, теплую пижаму и уложили
спать.
Следующим утром ему была преподнесена новая одежда. Как же она была
похожа на одеяние герцога: тот же самый бархат, то же золотое шитье -
все в точности как у герцога, но меньшего размера.
А перед завтраком к Виктору пришел Карнелли и преподнес ему еще один
подарок - драгоценную алмазную цепь, точно такую же, как у него самого.
Собственноручно возложив ее Виктору на плечи, он глубокомысленно изрек:
- Знай, мой прекрасный преемник и наследник, что это не простая цепь.
Это волшебная цепь. Она поможет сохранить самое дорогое, что у тебя
есть, - твой душевный покой. Она убережет тебя от излишних волнений, от
тягостных мыслей, от мук совести - от всего того, что мешает человеку
быть счастливым. - Карнелли умолк, и в наступившей тишине Виктору вдруг
послышались какие-то странные, тихие голоса - голоса алмазов из той са-
мой драгоценной цепи, которую ему только что подарил герцог.
Да-да, эти алмазы умели говорить. Искрясь всеми цветами радуги, играя
яркими лучами, они завораживали взор и тихо шептали:
- Успокойся... Не тревожься... Позабудь о прошлом... Все будет хоро-
шо... Тебя ждет богатое наследство, легкая, беззаботная жизнь... Ты бу-
дешь счастлив...
И на душе стало легко и спокойно. И не хотелось ни о чем вспоминать.
И нежное, ласковое ощущение счастья согрело душу. И ушли в прошлое тре-
воги, волнения и переживания. И родной город, и отчий дом, и уроки живо-
писи - все вдруг показалось таким далеким, таким призрачным, как будто
бы ничего этого никогда и не было.
А после завтрака Карнелли пригласил Виктора в церемониальный зал, где
представил ему своих приближенных. И убеленные сединами сановники рас-
шаркивались перед Виктором. Льстиво улыбаясь, подобострастно заглядывая
ему в глаза, каждый из них олицетворял собой преданность и покорность,
каждый надеялся снискать его расположение. Что касается самого Виктора,
то все это показалось ему довольно скучным.
Но вот, наконец, церемония подошла к концу, и начался праздник. Неда-
леко от замка, в живописной долине, окруженной холмами, состоялись гран-
диозные скачки. Тысячи всадников соревновались в искусстве верховой ез-
ды. И тяжкий топот копыт, и ржание, и храп коней, и пронзительные крики
наездников наполнили долину. И все было прекрасно: яркие костюмы жокеев,
породистые красавцы-скакуны, стремительный темп и азарт гонки.
Сидя под навесом, в прохладной тени шелкового шатра, Карнелли и Вик-
тор созерцали веселую круговерть скачек. И день прошел незаметно. Но ве-
чером, после награждения победителей, Карнелли устроил в своем замке
пир.
В разгар веселья, изрядно захмелев, он приказал вывести из конюшни
своего лучшего скакуна.
Это был необычный конь, подобного которому Виктор никогда до этого не
видывал, - с ног до головы он был покрыт блестящей ярко-зеленой чешуей.
С самодовольной улыбкой Карнелли оглядел окружающих, сел на коня,
усадил впереди себя Виктора и пустился вскачь. Сделав несколько кругов
вокруг замкового двора, он вдруг... перемахнул через крепостную стену и
помчался в долину. С необычайной легкостью конь преодолевал все пре-
пятствия: одним прыжком перескакивал через озера и реки, через горы и
ущелья, через холмы и леса.
Вволю нагулявшись, Карнелли вернулся в замок, соскочил с коня и, хит-
ро улыбнувшись, спросил Виктора:
- А не угодно ли тебе, мой прекрасный преемник и наследник, одному
покататься на коне?
Честно говоря, Виктору было страшновато принять это предложение, но
ему не хотелось выглядеть трусом в глазах Карнелли. И он взял в руки по-
водья, слегка пришпорил коня - и тот тронулся с места. Как ни странно,
конь был на удивление послушен. Плавно, неторопливо он нес своего юного
ездока вперед. Он сделал несколько кругов вокруг двора, потом легко пе-
ремахнул через крепостную стену, покатал Виктора по долине и направился
обратно, в сторону замка.
Но Виктору вдруг отчего-то захотелось, чтобы конь одним прыжком пере-
нес его аж через весь замок - и тот, представьте себе, сразу прибавил
темп. Все быстрее и быстрее мчался он. И в последний момент, когда до
замка осталось совсем немного, конь птицей взмыл вверх и, едва не задев
копытами зубчатую стену, стремительно пронесся над черной громадиной
крепости.
Сколько же было поздравлений, сколько ликования, когда юный всадник
вернулся в замковый двор! Карнелли по-отечески обнял его и, смахнув с
ресниц слезу умиления, взволнованно произнес:
- Ты просто молодец, малыш! Просто молодец! Со временем из тебя вый-
дет превосходный наездник. Но обещай, что впредь ты будешь осторожнее -
я так волновался за тебя...
Тут он еще раз оглядел Виктора и с лучезарной улыбкой заключил:
- Завтра мы непременно продолжим праздник. А сейчас тебе нужно хоро-
шенько отдохнуть - впереди так много интересного, так много впечатлений.
Доброй ночи, малыш. Доброй ночи, мой чудесный преемник и наследник...
В эту ночь Виктору снились кони. Огромные табуны мчались по долине, и
не было им начала, и не было им конца. И комья земли летели из-под ко-
пыт, и лоснилась взмыленная кожа, и топот, и ржание слышались отовсюду.
Но вдруг среди породистых красавцев-скакунов мелькнула смешная поло-
сатая лошадка - это была зебра. И откуда она только взялась? Как ни
странно, она тоже обратила внимание на Виктора. Радостно кивая головой,
она подбежала к нему и молвила человеческим голосом:
- Здравствуй, малыш! И зачем ты ушел из дома? Возвращайся скорее!
Холст, кисти и краски ждут тебя...
И тут же Виктор услышал другие голоса - голоса бриллиантов из драго-
ценной цепи, которую он носил на своих плечах.
- Не обращай внимания на эту зебру, малыш! - шептал один из бриллиан-
тов. - Эта глупая лошадка и сама не понимает, что говорит. Да и вообще,
она ненастоящая! Когда-то давным-давно ее нарисовали карандашом на самом
обычном листе бумаги.
- Зачем тебя какие-то кисти и краски? - вторил другой бриллиант. - Ты
богач, ты наследник его высочества герцога Карнелли...
- Надо скорее позвать его высочество, - беспокоился третий бриллиант,
- чтобы он прогнал эту надоедливую лошадку!
И тут же где-то рядом прозвучал громовой голос герцога.
- Откуда взялась эта негодная зебра? - гневался он. - Эй, мои верные
слуги! Схватить ее немедленно! Утопить ее! Повесить! Разорвать ее на
мелкие кусочки, чтобы другим неповадно было!
И тотчас всадники с арканами в руках закружили вокруг полосатой ло-
шадки, и началась ловля. Вот один из них набросил петлю прямо на шею ло-
шадке, но в последний миг она каким-то чудом ускользнула из петли. Вот
еще один всадник набросил на нее аркан, но она снова увернулась. Как ни
старались ловцы, как ни пытались поймать зебру - все напрасно! И тогда
сам герцог взялся за дело.
- Знай же, о несчастная, - грозно воскликнул он, - что сейчас, на
глазах у всех ты превратишься в полосатого кузнечика! Да-да, в кузнечи-
ка!
С этими словами он тихо прошептал какое-то заклинание и щелкнул
пальцами. Но, к его собственному изумлению, ничего не произошло. Тогда
он повторил заклинание и громко хлопнул в ладоши - и опять без толку.
Рассердившись еще больше, он хотел было произнести новое заклинание, но
зебра уже смешалась с табуном и исчезла из вида.
И как раз в этот момент... Виктор проснулся. За завтраком он расска-
зал герцогу о своем удивительном сновидении, но тот лишь рассмеялся в
ответ.
- Вчера было слишком много впечатлений, - снисходительно объяснил он.
- Слишком много коней мелькало перед глазами, и не удивительно, что тебе
приснилась эта странная зебра...
После завтрака Карнелли и Виктор вновь отправились в долину, и празд-
ник был продолжен. В этот раз состоялся грандиозный рыцарский турнир.
Тысячи воинов соревновались в ратном искусстве. В сияющих латах, в
развевающихся пелеринах они сами по себе представляли яркое зрелище. Но
еще большее впечатление оставляли боевые схватки рыцарей, во время кото-
рых они демонстрировали и высочайшее мастерство владения оружием, и не-
сокрушимую мощь, и выносливость.
Весь день звенел булат. А вечером, когда турнир подошел к концу, Кар-
нелли распорядился щедро наградить каждого из участников, после чего
