его спереди, а вы заходите сзади.
Агнец вновь захохотал. Белоснежные крылья за его спиной
превратились в руки и выхватили из висевших на поясе ножен ещё
два меча. Это была настоящая машина для убийств - безжалостная,
беспощадная, не ведающая сомнений. Агнец занял круговую оборону,
фехтуя с каждым из нас отдельным мечом, да ещё успевая при том
посыпать нас слабенькими, без внешней подпитки, заклинаниями и
отражать такие же слабенькие заклинания Юноны, Брендона, Бренды
и Пенелопы. Что же касается меня, то я лишь фехтовал, экономя
свои силы для решающего удара.
- Артур? - спросила Юнона. - У тебя есть план?
(ЕСТЬ ЛИ У МЕНЯ ПЛАН? У МЕНЯ ВСЕГДА ЕСТЬ ПЛАН!)
- Да, - ответил я. - Есть.
- Тогда уступи мне место и займись его разработкой.
- Хорошо. Держи!
Я отскочил в сторону и бросил свою шпагу Юноне. Она поймала её
на лету и тут же вступила в бой вместо меня.
А я отошёл к ближайшему дереву, прислонился к его широкому
стволу и продолжил сканировать Агнца на всех доступных мне без
Образа уровнях. Он был физически силён, проворен, вынослив, с
отличной координацией движений, обладал недюжинной колдовской
силой и устойчивой психикой. Вместе с тем его коэффициент
умственного развития был весьма невысок (удивительно, что при
таком скудоумии он так искусно фехтовал), и ещё он был начисто
лишён инстинкта самосохранения. Выполняя чьё-то указание
уничтожить меня, чудище без колебаний готово было отправиться в
могилу следом за мной, лишь бы удостовериться, что я
действительно мёртв. Мне чертовски хотелось узнать, кто же
подослал его ко мне, поэтому я решил не убивать Агнца, а только
парализовать, чтобы впоследствии допросить его с пристрастием.
Тщательно просканировав центральную нервную систему Агнца и её
периферийные ответвления, я приступил к составлению
парализующего заклинания, на что потратил около двадцати минут.
Затем я привёл заклинание к канонической форме, отсёк все лишние
петли и, собрав последние силы, медленно и чётко, с нужной
расстановкой продиктовал его вслух, что заняло у меня ещё три с
половиной минуты. На предпоследнем слове я остановился и замер.
Призрачная ткань заклинания ожила и слабо затрепетала, готовая
накрыть Агнца в тот самый момент, когда я произнесу завершающее
слово. Чтобы моё заклинание возымело желаемый эффект, ему была
необходима силовая подпитка, причём немалая, иначе противник
парирует его без особого труда.
Я стал ждать возвращения Образа. Заветное слово вертелось на
кончике моего языка, соответствующий императив дежурил у самой
поверхности сознания. Обычно, когда готовят заклинания про
запас, в них опускают по нескольку ключевых слов-команд, что
обеспечивает их сохранность в течении многих недель. Однако в
данном случае это не имело ровно никакого значения, поскольку
изолирующие чары должны были рухнуть в ближайшие полчаса.
Мои родные постепенно одолевали Агнца. Впрочем, и сами они
выглядели порядком измотанными, но их усталость не шла ни в
какое сравнение с моей. Я в изнеможении опустился на траву и
крикнул:
- Берегите силы, не пытайтесь достать его. Просто держите в
постоянном напряжении.
В этот момент Брендон снова пробил защиту Агнца и уже в третий
раз ранил его в плечо.
- Всё в порядке, - ответил мой брат, продолжая атаковать. - Мы
забьём его насмерть. Главное, чтобы мамины чары продержались.
"А что если моё заклинание не сработает?" - внезапно подумал я и
весь похолодел. Я был слишком истощён, чтобы надиктовать ещё
одно...
- Пенни, - спросил я. - У тебя есть готовое изолирующее
заклинание?
- Да... - Она успешно отразила выпад Агнца и провела
стремительную атаку, завершившуюся очередным уколом в бок
противника. - Есть!.. Да, есть. Только очень старое.
- Теперь это не важно. Повесишь его на мой Образ, если моя затея
не выгорит.
- Хорошо, отец.
Когда появились первые признаки потускнения чар, я мысленно
отдал команду родным усилить натиск на Агнца. Под шквалом их
бешеных атак тот потерял драгоценную секунду и вызвал Знак Янь
уже когда передо мной повис Образ Источника во всей своей
пугающей красоте. Я почувствовал, как в меня вливается мощь, и
произнёс только одно слово:
- Аминь!
Чудище вдруг замерло, Знак Янь, начавший было появляться над его
головой, исчез. Шпага Брендона, продолжившая своё движение,
отсекла ему руку у кисти. Клинок Пенелопы вонзился в порядком
изуродованный бок Агнца, а Бренда разрубила его плечо. И только
Юнона вовремя остановилась и опустила мою Эскалибур.
Обездвиженный Агнец рухнул наземь.
- Чёрт! - воскликнул я. - Вы убили его?
- Вряд ли, - ответила Пенелопа, вытирая полой халата вспотевшее
лицо. - Боюсь, он очень живуч.
- Я тоже так думаю, - отозвался Брендон, расстёгивая рубашку. -
Но подрались мы на славу... Уф! Жарища-то какая!
Юнона осторожно подошла к Агнцу, приставив остриё шпаги к его
горлу.
- А мне кажется, что он мёртв, - произнесла она и пнула его
носком своей туфли. - Так и есть. Мертвее быть не может.
- Но ведь раны... - начала Бренда.
Мелькнувшая в моём затуманенном мозгу догадка заставила меня ещё
раз просканировать существо. Обнаружив то, что искал, я
немедленно изгнал Образ и сообщил родным:
- Раны здесь ни при чём. На Агнца был наложен заговор смерти -
очевидно, на тот случай, если его попытаются пленить и развязать
ему язык.
- Но какой от этого прок? - удивилась Пенелопа. - Если бы
Порядок хотел скрыть, что он охотится за тобой, ему следовало бы
подослать к тебе существо из Экватора, а не своё создание. Ведь
так и без допроса ясно, чьих рук это дело.
- Отнюдь не ясно, - возразил Брендон. - Порядок мог предоставить
своего Карателя в чьё-нибудь распоряжение.
- Так это Карающий Ангел? - спросил я, взглянув на поверженное
существо. Мне стало зябко.
- Ну да. Карающий Ангел Порядка. Разве ты не знал?
- Нет, прежде никогда не встречался. Не имел такой чести.
- Мог бы и догадаться.
- У меня не было времени гадать, - невесть почему раздражённо
отрезал я. - Мне, в общем, наплевать, как оно зовётся - Агнец
Божий или Карающий Ангел, - главное, что это чудище было кем-то
подослано, чтобы убить нас.
- В первую очередь тебя, - уточнила Бренда. - А заговор смерти
косвенно подтверждает, что этот "кто-то" не хотел, чтобы его
личность была установлена. Значит, это не Порядок.
- Сам по себе факт отрадный, - заметил я, растягиваясь на траве.
- Но не так, чтобы очень. Предоставляя неизвестному "кому-то"
своё создание, Порядок, несомненно, был осведомлён о
преследуемых им целях. А стало быть, не возражал.
Юнона подошла ко мне и села рядышком, положив у своих ног
Эскалибур.
- Это понятно, - сказала она. - Вряд ли Порядок в восторге от
того, что на корону Света претендует адепт другой силы.
- Мама! Я же сказал, что я вне игры.
- А ему откуда знать? Каратель был прав - где гарантия, что ты
не передумаешь?
Я поморщился и укоризненно произнёс:
- Опять ты давишь на меня!
- Не спеши с ответом, Артур. Хорошенько подумай над этим в свете
новых обстоятельств. Ты единственный, кто может дать отпор
вмешательству Порядка в дела Экватора. Сейчас твоя главнейшая
обязанность - сплотить все Дома перед лицом новой угрозы. Мне
кажется, что этот Агнец лишь первая ласточка, предвестник
грядущей экспансии Порядка. А нас, Властелинов, слишком мало,
чтобы успешно противостоять ей.
Я промолчал. В словах матери был резон, и я не мог не признать
это. А выдвигать контраргументы в пользу своего решения у меня в
данный момент не было ни сил, ни желания.
Между тем Брендон, Бренда и Пенелопа оттащили убитое чудище в
сторону, подошли к нам и, следуя примеру Юноны, расселись возле
меня на траве. Близняшки расположились справа, моя дочь - слева,
рядом с моей матерью. Идиллическая картинка - счастливая семья
устроила привал после удачной охоты...
- Так насчёт чего был прав Каратель? - поинтересовался Брендон.
- Когда Агнец выходил из Тоннеля, - лениво ответил я, продолжая
называть Карающего Ангела просто Агнцем, - он сделал одно весьма
любопытное заявление.
- Какое?
- Очевидно, он услышал, как я говорил маме, что не буду
претендовать на престол Света, и сказал буквально следующее:
"Это похвально. Однако есть более верный способ гарантировать,
что ты не изменишь своё решение. Это смерть. Мёртвые не сидят на
троне".
Брендон так и присвистнул.
А Бренда задумчиво покачала головой.
- Уж больно конкретно это звучит, вы не находите? Как мне
кажется, Агнец просто повторил при случае мысль, высказанную
кем-то другим.
- Тем, кто послал его, - подхватила Пенелопа.
- И кто видит в Артуре прежде всего опасного претендента на
трон, - добавила Юнона.
- Это либо Амадис, либо Рахиль, - сказала Бренда. - Скорее,
Рахиль, а может быть, они оба.
- Или Александр, - предположил я только потому, что мне не
хотелось, чтобы в это дело оказался замешан Амадис. - У Рахиль и
Амадиса слишком явные мотивы, и подозрение сразу пало бы на них,
тем более что Агнец собирался уничтожить не только меня, но и
всех нас, в том числе Брендона. А вот Александр...
- Глупости! - резко произнесла Юнона. Как я и ожидал, ей
пришлось не по нутру моё предположение. - У Александра нет
никаких мотивов.
- Есть, - возразил я. - Он всегда ненавидел меня.
- Но вряд ли до такой степени, - заметила Пенелопа, - чтобы
желать смерти своей матери.
- Он мог не знать, что она здесь.
- Глупости! - повторила Юнона. - Существо из Порядка было
послано не для сведения личных счётов, а чтобы преградить тебе
путь к престолу.
- А ты уверена, что Александр не метит на престол?
- Глупости! - настаивала мать. - Его никто не примет, и он знает
это. Он прекрасно понимал, на что идёт, когда отрёкся от Митры и
принял христианство.
- Гм-м... Он всегда может совершить обратное. Так сказать, путь
покаяния никому не заказан. И кстати, я тоже христианин.
Двадцать лет назад меня окрестили и нарекли Кевином, и к твоему
сведению, отречение пока что не входит в мои планы. Я чувствую
сентиментальную привязанность к своему новому имени и к религии,
которую исповедывал последние два десятилетия, хотя никогда не
был особенно набожным.
- Но ты не отрекался от Митры. А Александр отрёкся - причём не
из политических, а из чисто идейных соображений.
- Минуточку! - оживилась Бренда. - А ведь Артур дело говорит.
Мама так увлеклась, защищая Александра, что совсем забыла про
Харальда.
Пенелопа и Брендон быстро переглянулись и дружно закивали. Юнона
поджала губы и потупилась.
- Харальд? - удивлённо переспросил я. - Это ещё кто такой?
- Сын Александра, - ответила Бренда. - Полукровка. Он родился
ещё до твоего исчезновения, но долгое время никто не знал о его
существовании.
- Ну и ну! - сказал я. - Вот так сюрприз! Почему вы до сих пор
молчали?
Бренда пожала плечами.
- Я полагала, что тебя не очень обрадует известие о появлении
нового родственника по этой линии.
- Ещё бы!
- Вот и не хотела тебя расстраивать.
- Я тоже, - сказала Пенелопа.
Брендон молча кивнул.
Мать сидела, нахмурившись, напряжённо над чем-то размышляя. Я
понимал, что её мысли были далеки от радостных, и искренне
сочувствовал ей.
- У кого-нибудь найдётся закурить? - справился я.
Брендон вытащил из кармана брюк помятую пачку каких-то шикарных
сигарет и угостил меня одной. Пенелопа тут же сотворила
простенькое заклинание, и на кончике сигареты затлел огонёк. Я
затянулся, выдохнул дым и сказал:
- Спасибо, Пенни.
- Не за что. Просто я подумала, что сейчас колдовство тебе
противопоказано.
- И правильно подумала, - подтвердил я. - Чувствую я себя
прескверно. Боюсь, мои нервы не выдержат, попытайся я
манипулировать даже самыми примитивными силами.
Юнона заботливо прикоснулась ладонью к моему лбу.
- Тебе очень плохо, сынок?
- Я истощён. Я черпал энергию из таких глубин Источника, что он
чуть не убил меня... - Вдруг я кое-что вспомнил, и это
