- Отсюда они выглядят неплохо, - заметил Люк. Он поудобнее устроился
на плечах Ника. - Нам везет, Синдбад.
- Не говорите "гоп" раньше времени!
Ник направился к куполу, пересекая пылевое озеро. Сидящий на его
плечах Люк был легким, и его собственное тело весило здесь мало. Но вместе
они весили слишком много.
- Если я начну падать, то постарайся упасть на обочину.
- А вы не падайте.
- Пыль не принесет нам вреда. Вероятно, сюда должен подойти флот ООН.
Чтобы забрать лодки.
- Мы их опередили. Вперед!
- Тропинка скользкая. Она вся покрыта пылью.
Три лодки выстроились в ряд с западной стороны. На каждой было по
четыре сидения. На корме, ниже уровня пыли, укреплено по два винта, от
скал в глубине их защищала сетка. Лодки были такими плоскими, что их
утопила бы малейшая зыбь на море. Но на тяжелой пыли они держались хорошо.
Ник, не особенно церемонясь, свалил свою ношу на одно из сидений.
- Приглядите за ней, Люк, если она поедет. Я пошел в купол за
горючим.
- Это, должно быть, гидравлик. С сжатым марсианским воздухом в
качестве окислителя.
- Я просто поищу что-нибудь с надписью "горючее".
Люку удалось включить компрессор, но мотор не заводился. Вероятно,
высохли баки, решил он и выключил двигатель. Он обнаружил, что пузырчатый
купол с задней стороны поврежден. Убедившись, что починку можно произвести
вручную, он закрепился привязным ремнем от сиденья и заделал прореху. Его
длинные руки с широкими запястьями никогда не теряли борцовской хватки.
Вероятно, по краям будет течь, но если закрыть смотровой люк, а за ним
поставить конвертор, превращающий окись азота наружной атмосферы в
пригодные для дыхания азот и кислород...
Ник вернулся, неся на плече зеленый бак. Через инжекторный наконечник
он заправил лодку. Лодка попыталась тут же уехать без Ника. Люк отыскал
переключатель, перевел его на нейтральное положение, потом дал задний ход.
Ник ждал, пока он вернется.
- Как мне пройти сквозь стенку купола?
- Полагаю, никак. - Люк разорвал оболочку, отклеил одну стенку для
прохода Ника и заклеил ее снова. Купол начал медленно раздуваться.
- Лучше нам не снимать скафандры, - сказал Люк. - Пройдет час, а то и
два, прежде чем мы сможем здесь дышать.
- Тогда вы можете разорвать его снова. Надо было прихватить запас с
корабля.
Прошло два часа, прежде чем они наполнили купол и начали искать
проход в круговой стене. Проход окаймляли темные утесы песчаника. Утесы
были старыми и чистыми - их очистил взрыв, между куполом и стеной пролегла
искусственная, словно стеклянная, дорожка. Ник с комфортом устроился в
одном из пассажирских кресел. Одна нога закинута на другую; глаза впились
в экран опущенного вниз глубинного локатора.
- Кажется, глубина достаточная, - сказал он.
- Тогда я включаю, - ответил Люк. Винты завертелись. Корма сперва
глубоко осела, потом выровнялась. Они скользили по пыли со скоростью
десять миль в час, в кильватере за ними тянулись две прямые невысокие
полосы.
Глубинный радар выявлял плотные объекты, на экране они показывались в
трех измерениях. Под ними проплывало гладкое дно, правильной формы впадины
и возвышенности, на которых за миллионы лет не осталось ни одной не
сглаженной линии или точки. Вулканическая активность на Марсе была слабой.
Пустыня была плоской, как зеркало. Округлые серо-коричневые скалы
пробивались на поверхность нелепыми обелисками. Кратеры посреди пыли
напоминали плохо изготовленные глиняные пепельницы. Некоторые были
несколько дюймов в поперечнике. А другие - настолько большими, что увидеть
их можно было лишь с орбиты. Горизонт казался прямым и близким. И острым
как бритва. Он горел желтым светом понизу и кроваво-красным наверху. Ник
посмотрел на удаляющийся катер.
Глаза его расширились, зрачки поехали к переносице. Что там?
- Черт... Держите его, - закричал он. - Поворачивайте! Скорей
поворачивайте влево!
- Обратно к кратеру?
- Да.
Люк выключил один мотор. Нос лодки развернулся влево, но она по
инерции продолжала скользить по пыли боком вперед. Затем включился правый
винт. Лодка повернула обратно.
- Вижу его, - сказал Люк.
На таком расстоянии предмет был чуть больше точки, но ясно выделялся
на однотонной поверхности пылевого моря. И предмет двигался. Двигался
рывками, перекатываясь на боку на бок, останавливался передохнуть и
двигался снова. От кратера его отделяло несколько сотен ярдов.
Они приблизились, стало видно отчетливее. Предмет был цилиндрической
формы, вроде короткой гусеницы, и полупрозрачным. И гибким, можно было
видеть, как он изгибается, двигаясь. Он направлялся к проходу в стене
кратера.
Люк передвинул рукоятку регулятора вниз. Песчаная лодка замедлила
ход, осела глубже. Когда они проходили мимо, в руках Ника оказался
сигнальный пистолет.
- Это он, - сказал Ник. В голосе его звучал благоговейный страх. Он
пригнулся с пистолетом наготове.
Гусеницей оказался прозрачный, наполненный газом мешок. Внутри
находилось что-то раскрашенное, медленно вращающееся, старающееся поближе
подобраться к борту лодки. Стало ясно, что это чужак, именно такой, каким
его показывали потом на экранах телевизоров. Он был гуманоидом, насколько
может быть гуманоидом фигура, нарисованная из палочек. И он весь состоял
из вздутий. Локти, колени, плечи, скулы выпирали шариками, грейпфрутами.
Высилась, покачиваясь, лысая голова, словно голова гидроцефала.
Он ударился о лодку и остановил свое вращение.
- Он выглядит достаточно беспомощным, - сказал Ник с сомнением в
голосе.
- Что ж, выпустим наш воздух. - Люк раскрыл колпак лодки. Они вдвоем
перегнулись через борт, подняли герметический мешок и бросили его на дно
лодки.
Лицо чужака не изменило своего выражения. Вероятно, оно не могло
изменяться.
Лицо это выглядело застывшим. Но произошло нечто странное.
Протянулась рука, похожая на черную, в бороздах, древесину орехового
дерева, большой и указательный палец соединились, образовав кружок.
- Должно быть, он научился этому от Бреннана, - сказал Ник.
- Ник, посмотрите на его строение. Полное подобие человеческого
скелета.
- Слишком длинные руки для человека. И спина изогнута больше.
- Да-а-а. Что ж, мы не можем вернуться с ним сейчас на корабль и не
можем объяснить ему дорогу. Придется ждать, пока пространство под колпаком
вновь наполнится воздухом.
- Кажется, большая часть нашего времени уходит на ожидания, - сказал
Люк. Ник кивнул. Пальцы его барабанили по спинке сиденья. Уже двадцать
минут маленький конвертор лодки заполнял пространство под колпаком,
перерабатывая разряженную, ядовитую атмосферу.
Чужак вообще не двигался. Люк наблюдал за ним. Чужак лежал в своем
воздушном мешке на дне лодки и ждал. Спрятанные в жестких морщинах
человеческие глаза следили за Ником и Люком. Именно так, именно с таким
терпением может ждать мертвец Судного дня.
- Но, по крайней мере, сейчас он в невыгодном положении, - сказал
Ник.
- Нас ему не удастся похитить.
- Мне кажется, он сумасшедший.
- Сумасшедший? Побуждения его, может быть, и несколько странные.
- Вот вам доказательство. Он явился в Систему на корабле, словно
специально созданном для того, чтобы доставить его именно сюда. Его
воздушный бак был почти пуст. Нет никаких данных, что на его борту были
хоть какие-то приборы безопасности. Насколько мы можем судить, он не делал
попыток вступить с кем-то в контакт. Он убил либо похитил Бреннана. Затем
он бросил свой корабль и отправился на Марс, вероятно, чтобы спрятаться.
Теперь он покидает свой спускаемый отсек... То, что осталось от Бреннана,
тоже. В многослойном мешке он катится по марсианской пустыне, чтобы
добраться до места, где скорее всего совершит посадку любой
исследовательский корабль. Он - псих. Он сбежал из какого-то космического
сумасшедшего дома.
- Вы упорно говорите "он". А ведь это - оно. Оно, задумайтесь над
этим и вы поймете, что действовать оно должно непривычным для нас образом.
- Не имеет значения. Вселенная - есть рациональность. Чтобы выжить,
их наука тоже должна быть рациональной, вне зависимости от того, кто это
существо - "он", "она" или "оно".
- Еще пара минут, и мы сможем...
Чужак зашевелился. Его рука распорола мешок во всю длину. Ник
мгновенно вскинул свой сигнальный пистолет. Мгновенно... Но чужак выбрался
из длинного разреза и отобрал пистолет прежде, чем Ник успел на это
среагировать. И все это без малейшего признака спешки. Он сел и положил
пистолет на корму лодки.
Он заговорил. Речь его была полна щелканья, бульканья, шелеста.
Плоский, твердый клюв, должно быть, мешал говорить. Но понять его было
можно.
Чужак сказал:
- Доставьте меня к вашему руководителю.
Ник опомнился первым. Он прочистил горло и заявил:
- Путешествие туда займет несколько дней. А тем временем добро
пожаловать в заселенную человеком часть космоса.
- Не бойтесь, - произнес монстр. - Очень жаль, но я должен вас
разочаровать. Меня зовут Джек Бреннан, я - зонник. А вы - Ник Соул?
3
Страшную тишину взорвал смех Люка.
- А вы думали о нем, как о чужаке, приготовились встретить чужака...
Ха-ха-ха...
Ник почувствовал, как панический страх сдавливает ему горло:
- Вы... Вы - Бреннан?
- Да. А вы Ник Соул. Я вас видел однажды. Но я не узнаю вашего друга.
- Лукас Гарнер. - Люк овладел собой. - Ваши фотографии на вас не
похожи, Бреннан.
- Я сделал одну глупость, - сказал Бреннан-монстр. Голос его больше
не был человеческим, он пугал не меньше, чем его внешность. - Я отправился
на встречу с Посторонним. Вы пытались сделать то же самое, не так ли?
- Да, - в глазах и в голосе Люка проскальзывало сардоническое
веселье. Вне зависимости от того, верил он Бреннану или не верил, Люк
наслаждался сложившимся положением. - Что такое Посторонний на самом деле,
Бреннан?
- Если вам угодно играть определениями...
Ник Соул прервал их:
- Бреннан, ради бога, что с вами произошло?
- Это долгая история. Мы очень торопимся? Разумеется, нет - вам еще
нужно запустить мотор. Прекрасно, я вам расскажу, что же произошло. Итак,
соблюдайте почтительную тишину и помните, что именно к этому вы
стремились. Стремились изо всех сил. - Бреннан тяжело посмотрел на обоих
мужчин. - Я ошибся. Вы не подойдете. Вы оба слишком стары.
- Итак, наберитесь терпения. В ядре галактики, вблизи края шарового
звездного скопления, живет раса двуногих...
Самое важное, что их созревание включает три стадии. Детство, что
самоочевидно. Стадия производителя - то есть просто двуногие, со
слаборазвитым умом, назначение которых - наплодить как можно больше
потомства. И стадия защитника.
В возрасте примерно сорока двух лет, по нашему времяисчислению,
индивид, находящийся на стадии производителя, ощущает настоятельную
необходимость поедать корень кустарника определенного вида. Вплоть до
этого возраста производитель избегает питаться этим корнем, так как его
запах представляется ему омерзительным. Кустарник растет по всей планете.
Реальных шансов на то, что производитель, проживший достаточно долго и
захотевший этот корень съесть, не мог его получить - нет.
Корень служит причиной определенных изменений - как физиологических,
так и психологических. До того, как я перейду к подробностям, открою вам
важный секрет. Раса, о которой я говорю, называет себя... - Бреннан-монстр
