его. Вот и вся проблема, Гарнер.
- А я проблемы все еще не вижу.
- Под конец своего полета Посторонний прошел через ловушку для
контрабандистов. Мы ведем наблюдение за пташками, что взяли моду проходить
через районы активного движения с выключенным двигателем. Чужака засек
термоиндикатор. Камера следила за ним достаточно долго, чтобы определить
скорость, ускорение и прочие параметры. Ускорение было огромным - в
десятки "же". И почти наверняка цель его - Марс.
- Марс?
- Марс. Или - орбита Марса. Или его спутники. Если бы он остался на
орбите, мы бы его уже отыскали. То же самое со спутниками: на обоих
имеются стационарные обсерватории. Учитывая, что они принадлежат ООН...
Люк расхохотался. Ник, выражая страдание всем своим видом, прикрыл
глаза.
Марс считался никому не нужным хламом. В Системе и на самом деле
существовало мало пригодных для использования планет. Земля, Меркурий и
атмосфера Юпитера исчерпывала список. Более важными считались астероиды. А
Марс демонстрировал полную свою бесполезность. Почти лишенная воздуха
пустыня, усеянная кратерами и морями, заполненными тончайшей пылью.
Атмосфера, слишком разреженная, чтобы ее можно было считать ядовитой.
Где-то в Лазис Солис сохранилась покинутая база, память о третьей и
последней попытке колонизировать ржавую планету. Никто не пожелал жить на
Марсе.
После того, как была подписана Хартия Независимости Зоны, после того,
как были испробованы эмбарго и пропаганда, утверждающая, что Земля больше
нуждается в Зоне, чем Зона в Земле, в ООН остались Луна, Титан, кольца
Сатурна, права на шахтные и исследовательские станции на Меркурии, Марс и
его спутники.
Марс никому не был нужен. До сих пор Марс просто не принимался в
расчет.
- Вы понимаете, в чем проблема, - сказал Ник. Он вновь включил
массирующее устройство. Из-за непривычного притяжения Земли мелкие мышцы
его тела громко заявили о своем существовании, а такое в жизни Ника
случалось впервые. Массаж помогал.
Люк кивнул.
- Учитывая, что Зона постоянно требует, чтобы мы не смели касаться ее
имущества, вы не можете порицать ООН за то, что мы несколько раздражены. У
нас наберется пара сотен поводов для недовольства.
- Вы преувеличиваете. От момента подписания Хартии Независимости Зоны
мы зарегистрировали около шестидесяти нарушений. Большая их часть
незначительна, и мы сполна рассчитались за них с ООН.
- И что, по вашему мнению, должна делать ООН из того, чем она не
занималась раньше?
- Мы хотим получить доступ к записям, которые делала Земля при
изучении Марса. Черт побери, Гарнер, может быть, камеры на Фобосе уже
зарегистрировали место посадки Постороннего, мы хотим получить разрешение
на исследование Марса с низкой орбиты. И разрешение на посадку.
- А чем вы располагаете в настоящее время?
Ник фыркнул:
- Они дают согласие на два варианта. Мы вольны исследовать все, что
мы пожелаем - из космоса. А чтобы получить доступ к их дурацким записям,
мы, по их мнению, должны заплатить всего-навсего миллион кредиток!
- Заплатите.
- Сущий грабеж.
- И это говорит зонник? Почему вы не проводили наблюдений за Марсом?
- Мы им никогда не интересовались. Чего ради?
- Потому что это - отвлеченные знания.
- Иными словами - бесполезные.
- Тогда почему же отвлеченные знания вдруг стали оцениваться в
миллион кредиток?
Ник медленно выдавил усмешку:
- Все равно это грабеж. Откуда, во имя Финейгла, Земля могла знать,
что информация о Марсе понадобится?
- Вот в этом и заключается секрет отвлеченного знания. Человек
приобретает привычку исследовать все, что он может исследовать. И по
большей части эти сведения рано или поздно становятся полезными. На
исследования Марса мы затратили миллиарды.
- Я добьюсь разрешения перевести миллион кредиток Универсальной
Библиотеке ООН. Получим ли мы право на посадку?
- У меня... У меня есть одна идейка на счет этого.
Идея нелепейшая. Ник ни за что бы не стал ее высказывать... если бы
кто-нибудь мог их услышать. Клуб Струльдбругов был местом роскошным и
тихим, звукоизолированным, увешенным драпировками. Его собственный
дребезжащий смешок замер, едва сорвавшись с губ. Здесь редко кто-нибудь
кричал или смеялся. Клуб был местом, где можно было спокойно отдохнуть на
закате жизни... Только была ли эта жизнь спокойной?
- Вы можете пилотировать двухместный корабль? Модели "Звездный
огонь".
- Разумеется. Приборная панель та же самая. Корабли Зоны снабжены
двигателями, изготовленными на английском заводе "Роллс-Ройс".
- Вы наняты в качестве моего пилота. Плата - доллар в год. Я смогу
получить полностью подготовленный корабль в течение ближайших шести часов.
- Вы с ума сошли.
- Только не я. Поймите, Ник. Каждый так называемый представитель в
ООН знает, насколько важно найти Постороннего. Но они застряли на мертвой
точке. Не потому, что они в обиде на Зону. В этом только часть истины.
Дело в инерции. ООН - мировое правительство. Механизм, управляющий жизнью
восемнадцати миллиардов человек. Крайне громоздкий по самой своей природе.
И что еще хуже - ООН создана отдельными нациями. Идея нации сейчас
необоснованно популярна. Когда-нибудь, правда, не очень скоро, даже сами
названия этих наций будут забыты. И я не уверен, что это хорошо... Но пока
что о национальном престиже не забывают. Вам придется потратить недели,
чтобы хоть в чем-то убедить их. Но как бы там ни было, не существует
закона, запрещающего гражданину ООН направляться в любую точку
пространства, куда он пожелает, а также нанимать на работу любого, кого он
пожелает. Некоторые из них, обслуживающие лунные трассы, - зонники.
Ник потряс головой, как если бы это могло хоть что-нибудь прояснить.
- Гарнер, я вас не понимаю. Не надеетесь же вы, что мы сможем
отыскать Постороннего с помощью двухместного судна? Я кое-что знаю о
марсианской пыли. Он укрылся в одном из пылевых морей и разбирает там
Джека Бреннана на части. И нет способа заполучить его, кроме как
исследовать пустыню дюйм за дюймом с помощью глубинного радара.
- Верно. Но когда политиканы поймут, что мы взялись за исследование
Марса, как вы думаете, что они сделают? А наем вас в качестве пилота -
вопрос чисто технический, очевидный для всех и каждого. Или вы решили, что
мы уже обнаружили Постороннего? Зоне следовало бы проявить больше доверия.
Ник прикрыл глаза и попытался подумать. Ему еще не приходилось
сталкиваться с такой изощренной логикой. Но, похоже, Гарнер прав. Если они
только заподозрят, что он собирается на Марс, в компании с плоскостником
или без оного... Ник Соул, Первый Председатель Зоны, имеет полномочия
заключать договоры. А это скверно. Да, они тогда отправят целый Флот,
чтобы начать поиски первыми.
- Значит, необходим плоскостник, который нанял бы меня в качестве
пилота. Но почему вы?
- Я могу получить корабль немедленно. У меня есть связи.
- О'кей. Раздобывайте судно, потом подыщите надежного плоскостника -
исследователя. Продайте судно ему. Он нанимает меня пилотом. Правильно?
- Правильно. Но я не стану этого делать.
- Почему? - Ник посмотрел на собеседника. - Ведь не собираетесь же вы
и в самом деле сопровождать меня?
Люк кивнул.
Ник рассмеялся:
- Сколько вам лет?
- Слишком много, чтобы тратить оставшиеся годы, посиживая в клубе
Струльдбругов в ожидании смерти. Соглашайтесь, Ник. Давайте-ка вашу руку.
- М-м? Несомненно... Но... Юпитер! Все верно, черт побери, руки у вас
очень крепкие. Все вы, плоскостники, излишне сильны.
- Эге, я и не собирался нажимать на кнопки. Извините. Просто мне
хотелось продемонстрировать, что я не из слабаков.
- Договорились. Только без рукопожатий.
- К тому же, нам не придется ходить пешком. Нам предстоит летать или
ездить, куда бы мы ни направились.
- Вы сумасшедший. Полагаете, что ваша жизнь на мне закончится?
- Скорее всего, вы меня намного переживете. Предсказываю.
- Сумасшедший. Впрочем, как и все вы здесь. Все потому, что вы живете
в условиях повышенной гравитации. Она оттягивает кровь от вашего мозга.
- Я покажу вам, где телефон. Заплатите свой миллион кредиток, пока
ООН не сообразили, куда мы собрались.
Физпок дремал.
Грузовой отсек он спрятал под слоем текучей пыли в районе Лазис
Солис. Они будут здесь в безопасности до тех пор, пока не выйдет из строя
система жизнеобеспечения. А это случится очень и очень не скоро.
Физпок остался в отсеке, где он мог наблюдать за пленником. После
посадки он разобрал приборы и механизмы, чтобы произвести необходимый
ремонт и регулировку. И сейчас он был занят только тем, что наблюдал за
пленником.
Особого надзора за туземцем не требовалось. Он развивался почти
нормально. Станет уродом, но, по-видимому, не калекой.
Физпок отдыхал, лежа на груде корней.
Через несколько недель он добьется давным-давно поставленной цели.
Или потерпит поражение. В любом случае, он прекратит есть. И останется в
живых ровно на то время, которое необходимо на подготовку туземца. Он
скоро умрет. Он уже был близок к смерти, три тысячи лет назад, по
корабельному времени. Там, в ядре галактики...
Он видел летучий огонь над долиной Пичок и знал, что обречен на
гибель.
Физпок пробыл защитником двадцать шесть лет. Его дети, те, кто выжил
в погубленной радиацией долине, были от двадцати шести до тридцати пяти
лет возрастом. Его прямые потомки были от двадцати четырех лет и старше.
Теперь вся его жизнь зависела от тех, кто пережил взрыв бомбы. Он
немедленно вернулся в долину и начал поиски.
Производителей в долине уцелело совсем мало, но те, кто выжил,
нуждались в защите. Физпок и оставшиеся семьи Пичока заключили между собой
мир. Они договорились, что они сами и их стерильные производители
останутся жить в долине до самой смерти, а затем долина отойдет к Союзу
Восточного Моря. Существовали методы частичной нейтрализации последствий
радиоактивного поражения. Семьи долины Пичок прибегли к этим методам. Один
защитник остался опекать уцелевших, остальные покинули долину.
Некоторые производители выжили. Все они были обследованы. И все
оказались стопроцентно стерильными. Термин "стопроцентно" был использован
для того, чтобы подчеркнуть, что если у них и появятся дети, дети эти
окажутся мутантами. Пахли они скверно. И, не будь опекающего их защитника,
все они были бы обречены на скорую гибель.
Из всех выживших потомков Физпока наиболее дорогой для него была
самая юная - Ттусс, двухлетняя девочка.
Его время подходило к концу. В тридцать два года Ттусс достигла
возраста изменений. Она поумнела, тело ее начало покрываться тяжелой
броней. Кожу ее не брал медный нож, и она могла поднять в десять раз
больше собственного веса. Она была идеально приспособлена для битвы, но
сражаться ей было не за что.
Она перестала есть. И если бы она умерла, то Физпок тоже перестал бы
есть. Гибель Ттусс означала его собственную гибель.
Но иногда защитник может воспринимать всю расу Пак в качестве своего
потомства. По крайней мере, он может воспользоваться любым удобным
случаем, чтобы отыскать цель в своей жизни. Для защитника, не имеющего
детей, всегда царит мир, у него нет причин воевать. И есть место, куда он
может направиться.
Библиотека была так же стара, как и окружающая ее радиоактивная
