для защиты от пламени двигателя ниже груза помещается экран из блестящей
фольги. К тому же, стартуют такие корабли на малых мощностях.
"Голубой Бык" был исключением из правил, поскольку предназначался для
перевозки жидких и сыпучих грузов. Ими могли быть ртуть и вода, зерно,
семена, растворы, олово, добытое из озер на дневной стороне Меркурия,
смертельно опасные химические соединения из атмосферы Юпитера. Такие грузы
далеко не всегда удобны для транспортировки. Поэтому "Бык" представлял
собой огромную цистерну с крохотной трехместной кабиной и трубой
реактивного двигателя, идущей вдоль главной оси. Но, поскольку груз иногда
состоял из громоздких предметов, цистерна была снабжена захватами и
большим люком.
Эйнар Нильсон стоял на краю трюма и глядел вниз. Он был семи футов
ростом и слишком тяжел для зонника. И его лишний вес был очевиден для кого
угодно, поскольку жир образовал внушительное брюхо и выпирающий валик
второго подбородка. Да и весь он был этаким округлым, лишенным острых
углов. Одноместное судно он водил с незапамятных времен. Но высокая
гравитация ему не нравилась.
Эмблема на его скафандре изображала корабль викингов с оскаленным
драконом на бушприте, наполовину погрузившийся в молочно-светлый водоворот
спиральной галактики.
Маленькое устаревшее судно самого Нильсона стало спасательной шлюпкой
для "Быка". Короткая, обгоревшая на конце труба ее реактивного двигателя
протянулась почти через весь трюм. Там же расположился компьютер
"Оджибвей-4-4", почти новый. А также различные приспособления,
предназначенные для обследования мозга этого устройства, динамиков, радара
и радио, записывающих механизмов и монохроматических ламп. Всякого прочего
высокочастотного оборудования. Каждый прибор был по-своему прикреплен к
внутренним стенкам одним из полудюжины различных способов.
Нильсон удовлетворенно качнул под шлемом зачесанным короной,
поседевшим белокурым чубом обитателя Зоны.
- Продолжай, Нат.
Натан Ля-Пэн принялся закачивать жидкость внутрь цистерны. Через
тридцать секунд весь ее объем был заполнен пеной, которая уже начала
застывать.
- Закрывай.
Пена, должно быть, заскрипела, когда массивная крышка пошла вниз. Но
до них не доносилось ни звука. Порт Патрокл находился в вакууме,
открываясь прямо в черное небо.
- Сколько у нас еще времени, Нат?
- Минут двадцать, чтобы выйти на правильный курс, - ответил юноша.
- О'кей. Поднимайся на борт. Вы тоже, Тина.
- Сделано. - И голос отключился. Натан был молод, но уже научился не
тратить лишних слов при переговорах. Эйнар взял его с собой по просьбе
старого друга, отца Натана.
Программистка компьютера опять оказалась не там где надо. Эйнар
увидел, как ее тоненькая фигурка по дуге пролетела к воздушному шлюзу
"Быка". Неплохой прыжок. Может быть, слишком хороший для его мышц.
Тина Джордан была плоскостницей-эмигранткой. Тридцать четыре года,
вполне достаточный возраст, чтобы отдавать отчет в том, что она делает. И
она любила корабли. Может быть, у нее окажется достаточно здравого смысла,
чтобы не возвращаться домой. Но она никогда не летала на одноместных
кораблях. Эйнар не очень-то доверял людям, которые сами себе не доверяли и
потому не летали в одиночку.
Но с этим ничего не поделаешь; никто другой на базе "Патрокл" не смог
бы управляться с "Оджибвеем-4-4".
Чтобы выйти на след чужого корабля, "Быку" предстояло уйти в сторону,
а потом по внутренней кривой направиться к Солнцу. Эйнар вгляделся в
усеянную блестками черноту. Тусклые, редкие пятна в троянских точках не
мешали его зрению. Он не надеялся, что сможет увидеть Постороннего, и это
ему в самом деле не удалось. Но он был там и несся к точке, где его
траектория пересечется с траекторией "Быка".
Три шарика на одной линии, четвертый завис рядом. Ник неотрывно
всматривался в экран, морщинки возле его сощурившихся глаз напоминали
паутину. Если это произойдет, то произойдет сейчас.
Обычно Первого Председателя беспокоили другие вопросы. Переговоры с
Землей относительно объединения имеющихся автоматов таранного типа.
Распределение их грузов среди четырех межзвездных колоний. Вопросы
торговли меркурианским оловом. Проблемы выдачи преступников. Сейчас он
вроде бы слишком много времени тратил понапрасну... Но что-то подсказывало
ему, что происходящее является наиболее важным событием во всей истории
человечества.
Из динамика раздался дребезжащий голос Каттера:
- Ник? "Голубой Бык" к старту готов.
- Прекрасно, - отозвался Ник.
- О'кей. Но, должен заметить, - они безоружны.
- У них есть ядерный двигатель, верно? И вдобавок к нему мощные
позиционные двигатели. Если им требуется что-либо посерьезнее, значит, мы
добиваемся войны.
Он сидел задумавшись. Прав он или нет? Даже водородная бомба - не
столь эффективное оружие, как ядерный двигатель с его громадной
разрушительной мощью. К тому же, водородная бомба - оружие, которое
невозможно утаить. Оскорбление для миролюбиво настроенного Постороннего. К
тому же...
Ник вернулся к досье Бреннана. Оно было тоненьким. Жители Зоны не
терпели бы правительства, которое собирало бы о них сведения более
необходимого минимума.
Джон Фитцджеральд Бреннан выглядел типичным зонником. Сорок пять лет.
Две дочери - Эстелла и Дженнифер. Постоянная подруга - Шарлотта Лэй Виггз,
профессиональный механик, специалистка по ремонту сельскохозяйственных
машин в Конфайнементе. Бреннан располагал некоторым капиталом, хотя дважды
расставался с ним, выделяя долю своим детям. По вине золотомундирников его
дважды лишали груза радиоактивной руды. Один случай был типичным. Над
контрабандистами-глупцами жители Зоны посмеиваются, но тот, кто не
попадался ни разу, может быть заподозрен, что он даже не пытался. Мужества
не хватило.
Эмблема скафандра: "Мадонна порта Ллигат". Ник нахмурился. Иногда
шахтеры теряли чувство реальности. Но Бреннан был жив и здоров, доходы его
считались вполне приличными, и он никогда ни в какие истории не
впутывался.
Двадцать лет назад он работал в бригаде, добывающей жидкое топливо на
Меркурии. Меркурий был богат ценными цветными металлами. Но магнитные поля
Солнца обуславливали использование специальных кораблей. Солнечный ветер
мог поднять металлическое судно и отбросить его на много миль. Бреннан
считался полноправным членом бригады и зарабатывал хорошие деньги, но
через девять месяцев он ушел и никогда больше в бригаду не возвращался.
По-видимому, ему не нравилось работать с другими.
Почему он позволил Постороннему захватить себя?
Черт побери, но он, Ник, сделал бы то же самое. Посторонний явился
сюда в Систему. Кто-нибудь обязательно должен был с ним повстречаться.
Бегство было бы признанием того, что Бреннан не способен управлять
событиями. Мысль о семье не смогла бы его остановить. Они были обитателями
Зоны. Следовательно - способны сами о себе позаботиться.
Но лучше бы он удрал - подумал Ник. Пальцы его выбивали нервный ритм
по крышке стола.
Бреннану было так одиноко в этом тесном пространстве.
Путешествие казалось кошмаром. Балансируя пузырем с заключенным
внутри Бреннаном, Посторонний прыгнул прямо в космос, стреляя из
реактивного пистолета. Опустились они через двадцать минут. Пока они
достигали хвостового отсека, Бреннан чуть было не задохнулся. В памяти его
осталось, как чужак прикасался к обшивке отсека каким-то плоским
предметом, а затем протащил и себя, и Бреннана сквозь упругую поверхность,
которая внешне выглядела как металлическая. Чужак расстегнул пузырь и,
пока Бреннан беспомощно барахтался в воздухе, повернулся и прыгнул. Он
исчез, пройдя сквозь стену.
Воздух здесь напоминал воздух в кабине, но странный запах ощущался
гораздо сильнее. Бреннан дышал полной грудью. Чужак оставил мешок в
отсеке. Сейчас мешок плыл к нему, словно полупрозрачный призрак,
одновременно угрожающий и не страшный. Бреннан громко расхохотался, но
смех его напоминал рыдание.
Он решил осмотреться.
Освещение было более зеленым, чем привычный свет солнечных трубок.
Отсек, в котором он плавал, был размером с кабину его собственного
корабля. Никакого оборудования в нем не было. Справа от Бреннана стояло
несколько прямоугольных ящиков, материал, из которого они были
изготовлены, напоминал дерево. Слева от него возвышался массивный
прямоугольный предмет с крышкой, очень похожий на большой холодильник. Над
ним и вокруг него шла изогнутая стена.
Значит, он был прав. Этот отсек - грузовой. Но половина этого отсека,
имеющего форму капли, была отгорожена.
Воздух был пропитан странным запахом, что-то вроде незнакомых духов.
Запах в отсеке жизнеобеспечения был запахом зверя, запахом Постороннего.
Здесь пахло иначе.
Под ним, в грубо сплетенной сетке, громоздились предметы, внешне
напоминающие какие-то желтые корни. Бреннан видел, что они занимали
большую часть помещения. Бреннан подплыл к ним и протянул руку к сети,
чтобы рассмотреть их повнимательнее.
Запах резко усилился. Бреннан никогда не ощущал, даже вообразить себе
не мог запаха такой интенсивности.
Да. Они в самом деле были похожи на бледно-желтые корни. Нечто
среднее между сладким картофелем и лишенными коры корнями деревьев. Они
были плотными, широкими, волокнистыми, заостренными с одного конца и
плоскими с другого. Бреннан просунул руку в сеть, подцепил двумя пальцами
один из них и попытался вытянуть его сквозь ячейку. Ничего не получилось.
Он завтракал как раз перед тем, как повстречался с Посторонним. Но в
животе у него неожиданно забурлило, он почувствовал зверский голод.
Бреннан оскалился. Вновь сунул руку в ячейку сетки и попытался достать
корень. Но ячейки были слишком малы. В ярости он начал рвать сеть. Сеть
оказалась прочнее, нежели человеческая плоть. Ему не удалось разорвать ее,
хотя он пустил в ход ногти. Он закричал в гневе. Этот крик привел его в
чувство.
Предположим, он вытащит корень. И что дальше?
Он его съест. Рот Бреннана наполнился слюной.
Корень может его убить. Чужое растение из чужого мира. Растение,
используемое, вероятнее всего, в качестве пищи чужой расой. Ему бы
следовало думать о том, как отсюда выбраться.
Но его пальцы продолжали рвать сеть. Бреннан заставил себя
опомниться. Он "голодный". Ошметки его скафандра остались в кабине
Постороннего, и вместе с ними - шлем с водяными и пищевыми шлангами.
Найдется ли здесь вода? Может ли он без опасений ее пить? Догадывается ли
Посторонний, что ему необходим продукт окисления водорода?
Как он сможет добывать себе пищу?
Он должен отсюда выбраться.
Пластиковый мешок. Он так и плавал в воздухе. Бреннан выловил его,
обследовал. Выяснилось, как мешок застегивается и расстегивается -
снаружи. Превосходно. Подождите-ка, он же может вывернуть его наизнанку и
застегнуть изнутри. А что дальше?
Он не сможет двигаться, сидя в пластиковом пузыре. Это просто
невозможно. И даже будь у него скафандр, прыжок в восемь миль без
ранцевого двигателя крайне рискован. И, в любом случае, как ему пройти
сквозь стену?
Он должен чем-то набить свой желудок.
Та-ак. Почему содержимое этого отсека настолько ценно? Что в нем
такого, что оно более ценно, чем жизнь пилота, который должен доставить
его по назначению?
Надо еще раз осмотреть, что здесь находится.
Прямоугольный контейнер был изготовлен из какого-то блестящего,
