Эйнару плохо, очень плохо. Он пытался меня убить, когда я отбирала у
него корень. Сейчас он впал в кому. Мы поместили его под наблюдение
корабельного медика. Медик говорит, что имеющихся сведений недостаточно...
Они слышали ее прерывистое дыхание. Люк подумал, что смог бы увидеть,
как на горле женщины проступают синяки.
- Мы просим разрешения отправить его к врачу-человеку.
Ник выругался и включил передатчик:
- Говорит Ник Соул. Отправляйте его. Затем заканчивайте с анализом
этого корня. Не напоминает ли вам что-нибудь его запах? Соул закончил. -
Ник отключил передатчик. - Что это на него нашло?
Люк пожал плечами:
- Проголодался?
- Эйнар Нильсон, во имя Финейгла! До того, как оставить политику, он
в течение года был моим начальником. С чего его потянуло на этот
самоубийственный фокус? Он же не дурак - Ник шлепнул ладонью по
подлокотнику кресла и начал нащупывать переговорным лазером Цереру.
За полчаса до того, как "Голубой Бык" повторил вызов, Ник получил
досье на всех трех членов его команды.
- Тина Джордан - плоскостница, - сказал он. - Это объясняет, почему
они дожидались приказа.
- Разве это нуждается в объяснении?
- Большинство зонников повернули бы обратно, как только Эйнару стало
плохо. Корабль Постороннего пуст, транспортировка его никаких проблем не
представляет. Ни одной причины для задержки. Но Джордан все еще
плоскостница, ей все еще на каждую мелочь требуется спросить разрешения, а
Ля-Пэн, вероятно, не счел свое мнение достаточно веским, чтобы спорить с
ней.
- Возраст, - сказал Люк. - Нильсон был у них самым старым.
- И что из этого?
- Не знаю. К тому же, он из них самый высокий. Возможно, после того,
как он почувствовал непривычный вкус... нет, черт побери, не могу я в
такое поверить...
- "Голубой Бык" вызывает "У-Сант". Мы на обратном курсе. Идем на
Весту. Анализ корня не показал ничего необычного. Высокое содержание
углеводов, включая правосторонние сахара. Белки, похоже, обычные.
Витаминов нет вообще. Мы обнаружили два соединения, нам неизвестные, как
утверждает Нат. Одно напоминает гормон тестостерон, но это определенно не
тестостерон.
Запах корня ни на что не похож. Возможно, он несколько напоминает
запах простокваши или сметаны. Воздух на корабле Постороннего был
разряженный, с нормальным содержанием кислорода, без каких-либо ядовитых
соединений. В воздухе по меньшей мере два процента гелия. Спектральный
анализ материала, из которого сделан иллюминатор, показал... - Тина
перечислила спектры элементов, больше всего оказалось кремния. - Медик
по-прежнему расценивает заболевание Эйнара как неизвестную болезнь,
сейчас, правда, состояние его стало несколько легче. Но, как бы там ни
было, дела плохи. Еще вопросы?
- Не сейчас, - ответил Ник. - Пока не вызывайте нас, мы будем слишком
заняты посадкой. - Он дал знак окончания передачи и принялся барабанить по
корпусу приемопередатчика длинными, сужающимися к концу пальцами. - Гелий.
Это кое-что должно для нас прояснить.
- Маленький мирок, не имеющий спутника, - предположил Люк. - Крупные
спутники обычно сдирают с планеты ее атмосферу. Земля, не будь у нее
большой Луны, до сих пор походила бы на Венеру. А гелий улетучивается
первым, так ведь?
- Возможно. Будь эта планета маленькой, он тоже улетучился бы первым.
Но не забывайте о силе Постороннего. Он явился к нам не с планеты-малышки.
Ник и Люк относились к породе людей, которые привыкли сперва думать,
а потом говорить. Разговор на борту "У-Санта" прервался, чтобы потом
продолжиться с того же места.
- Значит?
- Откуда-нибудь из газового облака с высоким содержанием гелия. В том
направлении, откуда он появился, находится ядро галактики. И в том же
направлении находится множество пылевых и газовых облаков.
- Вы не могли бы прекратить барабанить?
- Это помогает мне думать. Как вам курение.
- Тогда барабаньте. Но ведь это страшно далеко.
- На дальность расстояния, которое он прошел, ограничений нет. Чем
быстрее движется корабль, оснащенный таранно-черпающим двигателем
Баззарда, тем больше горючего ему приходилось брать с собой.
- Ограничение должно распространяться на скорость. Она не может быть
меньше той, при которой газ входит во взаимодействие с таранным полем.
- Верно. Расстояние должно быть не меньше того, что преодолел Финейгл
при своем вознесении. Воздушный бак у него огромен. Посторонний проделал
не близкий путь.
Автоматический медик был встроен в заднюю стенку над одной из трех
больничных коек. Эйнар лежал на этой койке. Его рука была погружена в
медика почти по плечо.
Тина рассматривала лицо Эйнара. Состояние его быстро ухудшалось. Но
это не выглядело как болезнь, это напоминало постарение. За последние часы
Эйнар состарился на десятилетия. Он нуждался в срочной помощи
врача-человека. Но более сильное ускорение убило бы его, и поэтому все,
чем они располагали, был все тот же "Бык".
Могли ли они остановить его? Если бы она закричала сразу... Но Эйнар
сдавил ей горло, а потом было слишком поздно. Откуда у Эйнара взялись
такие силы? Он мог бы убить ее.
Грудь Эйнара перестала двигаться.
Тина взглянула на указатели медика. Панель была сплошь покрыта этими
датчиками. На космических кораблях имелось достаточно оборудования, чтобы
вести наблюдения, не отвлекая внимания экипажа. Час за часом, через каждые
пять минут, Тина поднимала глаза на эти приборы. Сейчас они все светились
красным светом.
- Он умер, - произнесла она, услышала удивление в собственном голосе
и изумилась этому. Стены кабины начали расплываться и удаляться.
Нат рывком выбрался из кресла пилота и склонился над Эйнаром:
- И вы только сейчас это заметили? Да он, должно быть, умер уже час
назад.
- Нет, клянусь, я... - Тина глубоко вздохнула, борясь с подступающим
обмороком.
- Посмотрите сами на его лицо и повторите то, что сказали!
Тина встала, ноги ее были как ватные. Она посмотрела на лицо Эйнара.
Эйнар, мертвый, выглядел на сотни лет старше. Захлестываемая и горем, и
чувством вины, и отвращением, она коснулась мертвой щеки.
- Он еще теплый.
- Теплый? - Нат дотронулся до трупа. - Да он горячий. Лихорадка.
Должно быть, он был жив еще несколько секунд назад. Простите меня, Тина. Я
поспешил с выводами. Эй! С вами-то все в порядке?
- Насколько опасна посадка?
- К чему эта легкая дрожь героизма в голосе? - поинтересовался Ник.
Это было чистейшей клеветой: Люк не проявлял ничего, за исключением
интереса. - За мою жизнь мне приходилось делать пару сотен точно таких же.
Для большего впечатления могу добавить, что так и не смог отыскать ничего
такого, что заставляло бы вас сопровождать меня из Порта Долины Смерти.
- Вы утверждаете, что торопитесь?
- Утверждал, Люк. А теперь не могли бы вы в течение нескольких минут
понаслаждаться тишиной?
- Ага!
Красная планета догоняла их, разворачиваясь, словно кулак,
изготовившийся к драке. Добродушное настроение Ника улетучилось. Лицо его
и взгляд сделались каменными. Он не был до конца искренен с Люком. За свою
жизнь он сделал несколько сотен посадок, это верно. Но опускаться ему
приходилось на астероиды, где гравитация равнялась нулю или около того.
Мимо них, в направлении, известном среди технического персонала под
названием "выше корабля" прошел Деймос. Ник слегка потянул рычаг на себя.
Марс сделался плоским и тут же на мгновение исчез, когда они повернули к
северу.
- База должна быть вон там, - сказал Люк. - На северном конце этой
дуги. А, вроде, вот она, в том маленьком кратере.
- Используйте телескоп!
- М-м... Черт побери. Там она. Видите ее, Ник?
- Да.
База напоминала выброшенный кем-то лопнувший воздушный шарик
небесно-голубого цвета.
Навстречу пламени их двигателя, крутясь, поднялось облако пыли. Ник
зло выругался и дал ускорение. Теперь Люк понял, насколько Ник изощрен в
причудливом богохульстве. Когда он клялся Финейглом, это делалось шутки
ради или для большей выразительности. Когда же он матерился, по
христианскому обычаю, то именно таковы и были его намерения.
"У-Сант" замедлил ход и завис над поверхностью планеты. Сперва он
находился над пылью, затем - в пыли, но постепенно оранжевые клубы
сделались более разреженными и опали. По окружности к горизонту пронесся
песчаный вихрь. В первый раз за миллионы лет обнажилось скальное
основание. Оно было коричневое, усеянное глыбами, в трещинах. В пламени
двигателя окружающие скалы полыхнули белым пламенем, с резкими черными
тенями. Там, куда било пламя, камень таял.
- Придется приземляться в кратере, - сказал Ник. - Как только я
отключу двигатель, пыль потечет обратно.
Он повернул влево и убрал пламя. Пол ушел у них из-под ног. Они
падали.
Они падали строго отвесно, соплом вниз. Коснувшись поверхности,
корабль тяжело подскочил.
- Прекрасная работа, - заметил Люк.
- А я все время только такой и занимаюсь. Пойду обследую базу. Вы все
увидите через камеру шлема.
Перед ним возвышалась кольцевая стена. Вся из округлых, древних,
вулканического происхождения камней. Пыль капля за каплей со всех сторон
стекалась обратно. Она текла словно патока, следуя малейшему наклону,
чтобы лужей собраться вокруг вздрагивающих опор корабля. Кратер был в
полмили диаметром. Примерно в центре его возвышался купол, окруженный
алчным морем пыли.
Ник, хмурясь, оглядывался. Похоже, до купола не добраться, не
пересекая слой пыли, который мог быть не таким мелким, как казался. Кратер
был древним, может быть, немного моложе самой планеты. Кроме того, его
крест-накрест пересекали трещины более позднего происхождения. Края
некоторых трещин были чуть ли не заостренными. Воздух был слишком
разрежен, а пыль слишком тонкой, чтобы геологическое размывание
происходило быстро. Прогулка здесь может плохо закончиться.
Ник начал обходить базу, начав с кольцевой стороны. Он шел осторожно.
Некоторые трещины могут скрываться под пылью.
Над кратером в темно-фиолетовом небе висело маленькое яркое солнце.
От дальней стороны купола к кольцевой стене вела узенькая тропинка,
выжженная в пыли лучом лазера. Должно быть, она была сделана переговорным
лазером базы. Вдоль тропинки были пришвартованы лодки, но Ник не стал
задерживаться для их осмотра.
В стене купола виднелось множество продольных разрезов. Внутри Ник
обнаружил двенадцать высохших тел. Марсиане - персонал базы свыше столетия
назад. И, после того как Мюллер вновь наполнил купол воздухом, они убили
Мюллера.
Ник по очереди обыскал маленькие строения. В некоторых местах ему
пришлось проползать под прозрачными складками купола. Но никакого
Постороннего ему не встретилось. Ни малейшего признака чьего-либо
присутствия с тех самых времен, когда здесь побывал Мюллер.
- Я закончил, - сообщил он. - Что дальше?
- Вам придется таскать меня на загривке, пока мы не найдем песчаную
лодку.
Лодки покрывала пыль. Были видны только широкие плоские их очертания
того же цвета, что и окружающая пустыня. Двенадцать лет лодки ожидали
следующей волны исследователей.
А исследователи утратили интерес к Марсу и ушли восвояси.
Увидеть их было все равно, что повстречаться с привидениями.
Египетский фараон мог бы обнаружить такие привидения, поджидающие его в
загробном мире: немые, ряд за рядом, сохранившие веру, идущие перед ним и
ждущие, ждущие.
