пустыня. Пустыня эта никогда не подвергалась рекультивации. Ни один
защитник не жаждал захватить ее, так как все эти тысячелетия на ней
осаждался радиоактивный кобальт. Защитники могли пересекать эту пустыню. У
них не было половых генов, на которые разрушительно действовали ядерные
частицы. Для производителей же пустыня была недоступна.
С каких пор существовала Библиотека? Физпок никогда не знал этого и
никогда не хотел знать. Но возраст отдела, в котором хранились книги о
космических путешествиях, насчитывал три миллиона лет.
Они вместе пришли в Библиотеку. Не друзья - просто товарищи по
несчастью. Все они принадлежали к семьям, прежде жившим в долине Пичок; и
все они лишились детей. Библиотека была огромной, в ней хранилась
информация, собираемая Пак в течение, по крайней мере, трех миллионов лет.
Информация по каждому предмету распределялась по соответствующим отделам.
Конечно, одна и та же книга могла быть выставлена сразу в нескольких
отделах. Попутчики разошлись у входа, и Физпок не встречал никого из них
на протяжении тридцати двух лет.
Он провел это время в огромном зале, перегороженном лабиринтом
тянущихся до потолка книжных полок. По углам в беспорядке громоздились
ящики с корнем дерева жизни, постоянно пополняемые прислужниками. Имелись
там и другие продукты. Ассортимент их был, по-видимому, таким, какой был
необходим бездетному защитнику, предпочитавшему смерти - Библиотеку.
Лучшая пища для защитника - корень жизни, хотя Физпок мог есть почти
все.
И были книги.
Они были чуть ли не вечными, эти книги. Они появлялись словно
метеоры, выброшенные взрывом водородной бомбы. Все они были написаны на
ныне существующих языках. Библиотеки постоянно переписывали их по мере
того, как менялись языки. В этом зале были книги, посвященные космосу и
космическим путешествиям.
Там были труды, рассматривающие философские проблемы космических
путешествий. Во всех трудах доказывалось одно фундаментальное положение:
когда-нибудь расе Пак придется искать для себя новый дом. Следовательно,
любой вклад в технологию космических перелетов является вкладом в дело
бессмертия расы. Физпок мог и не принимать в расчет эти договоры. Он знал,
что защитник, придерживающийся другого мнения, никогда не стал бы писать
книгу. В Библиотеке хранились десятки тысяч записей о межпланетных и
межзвездных перелетах. Первым в ряду стояло описание фантастического
путешествия, совершенного группой Пак почти три миллиона лет назад. В
выдолбленном изнутри астероиде они отправились в рукава Галактики, чтобы
обследовать желтые карликовые звезды. Были там и технические тексты,
касающиеся всего, что может пригодиться в космосе. Конструкция
звездолетов, астронавигация, экология, миниатюризация, ядерная и
субъядерная физика, пластмассы, гравитация и способы ее использования,
астрономия, астрофизика, записи о горнодобывающей промышленности как в
этом мире, так и в близлежащих системах, чертежи гипотетического двигателя
Баззарда (защитник, который занимался этой проблемой, потерял к ней
интерес на половине дороги), чертежи ионных двигателей, теория плазмы,
паруса фотонных кораблей и так далее.
Начав с полок, расположенных слева, он взялся за дело.
Раздел космических путешествий Физпок выбрал в общем-то случайно.
Просто здесь было меньше книг, чем на других полках. Физпоку не
понравились романы о космосе, но он читал их, не приступая ни к чему
другому. Ему была дорога каждая минута из этих подаренных ему судьбой
тридцати четырех лет, и не имело значения, где именно он подберет себе
дело. Через двадцать восемь лет он прочитал все книги из раздела
астронавтики. И не обнаружил ничего, чем бы он мог заняться.
Осуществить план переселения? Но этот план пока еще не сделался
необходимостью. Солнце Пак будет еще светить, по меньшей мере, сотни
миллионов лет. Вероятно, дольше, чем просуществует сама раса Пак, учитывая
перманентное состояние войны. И очень высока была вероятность неудачи.
Желтые звезды редко встречались в ядре галактики. Путешествие к ним
оказалось бы долгим... для команды из защитников, беспрестанно сражающихся
между собой за контроль за судном. И, кроме того, ядра галактики иногда
взрываются в цепной реакции образования сверхновых. В проектах переселения
отдавалось предпочтение уходу в рукава галактики.
Первая экспедиция, попытавшаяся это сделать, закончилась полным
крахом.
Что же делать? Присоединиться к обслуживающему персоналу Библиотеки?
Он не однажды задумывался над этим, и всегда приходил к одному и тому же
ответу. Не имеет значения, что именно интересно для него в Библиотеке, его
жизнь зависит от совсем иного. Чтобы сохранить волю к жизни, он должен
знать, что его работа принесет пользу всем Пак. Поддайся он магии новых
открытий, сделай их своим символом веры, и он обнаружит, что утратил
чувство голода.
Потеря желания есть пугала. В последние десятилетия с ним это уже
происходило несколько раз, и тогда он заставлял себя перечитывать
сообщения из долины Пичок. И из каждого сообщения следовало, что, когда
оно отправлялось, Ттусс еще была жива. Постепенно к Физпоку возвращался
аппетит. Без Ттусс ему пришлось бы погибнуть.
Он разузнал о служителях Библиотеки. Их жизнь была необычайно
короткой. Присоединение к ним ничего не давало.
Вот если бы он разыскал способ сохранить жизнь Ттусс? Если бы он смог
добиться этого, то использовал бы тот же метод и для себя.
Взяться за изучение теоретической астрономии? У него были кое-какие
идеи, но они ничем не могли бы помочь расе Пак. Пак не нуждались в
отвлеченном знании. Горные разработки на астероидах? Астероиды и в этой, и
в соседних звездных системах были полностью выработаны. Они были изрыты
шахтами, как и поверхности планет. Разница состояла лишь в том, что на
планетах следы разработок обычно сглаживались под воздействием ветра, рек
и прочих природных факторов. Ему пришлось бы осваивать груды щебня. А
менять область изучения было уже поздно. Взяться за создание шаровых
орбитальных городов, чтобы обеспечить производителей новым жизненным
пространством? Бессмысленно. Врагу слишком легко захватить эти города.
Слишком легко эти города могут оказаться случайно разрушенными.
Физпок снова почувствовал потерю аппетита. Письма долины Пичок не
помогли, он больше не верил им. Он подумывал о возвращении в долину, но
понял, что еще в дороге умрет от истощения. Когда исход сделался
совершенно ясен, Физпок сел у стены и начал ждать. Последний из группы
защитников, переставших есть и теперь ожидающих смерти.
Прошла неделя. Служители Библиотеки обнаружили тела двух умерших
защитников. Они подняли скелеты, обтянутые сухой сморщившейся броней, и
вынесли их.
Тогда Физпок вспомнил о книге.
У него еще хватило сил дотянуться до нее.
Он читал очень внимательно, держа книгу в одной руке и корень - в
другой. Он съел этот корень...
Корабль представлял собой неровный, напоминающий цилиндр астероид,
почти полностью состоявший из железно-никелевого сплава, с каменным ядром.
Корабль был примерно шести миль в длину и четырех в ширину. Группа
бездетных защитников обтесала его, оборудовала солнечными зеркалами и
системами контроля. Они встроили в астероид небольшой отсек
жизнеобеспечения и несколько большую по размерам анабиозную камеру. Они
позаботились о генераторе и аппаратуре для воспроизводства ядерного
топлива, дирижабля с ионным двигателем, объемистой цистерне с цезием.
Чтобы получить контроль над тысячей производителей, были истреблены все
защитники ряда крупных семейств. Два защитника взяли на себя роль пилотов,
остальные - более семидесяти - лежали в анабиозной камере. С тысячью
производителей, заботливо отобранных из лучших семей мира, они отправились
на окраину галактики.
Хотя три миллиона лет назад наука была куда менее развита, чем во
времена Физпока, у путешественников были веские доводы направиться во
внешние рукава галактики. Там было больше шансов обнаружить желтые звезды.
И больше шансов обнаружить двойную планету на приемлемом расстоянии. Из-за
звездных пертурбаций двойные планеты встречались в ядре галактики крайне
редко (расстояние между звездами составляло в среднем лишь половину
светового года). Приходилось предполагать, что только луна большого
размера может обладать атмосферой, необходимой для жизни расы Пак.
Ионный двигатель и некоторое количество цезия... Предполагалось, что
путешественники разовьют небольшую скорость. Так и вышло. Относительно
солнца Пак они двигались со скоростью тысячи миль в секунду. И слали в его
сторону лазерные лучи сообщения, чтобы в Библиотеке знали, как ведет себя
в полете ионный двигатель. Где-то на полках Библиотеки хранились записи о
том, что в его конструкции следовало заменить.
Все это было Физпоку неинтересно. Он перешел к последнему разделу,
касающемуся событий, происшедших через полмиллиона лет.
Это была запись лазерного сообщения. Из-за пылевых облаков и
громадного расстояния сообщение с трудом было принято в системе Пак.
Запись была искаженной, фрагментарной, на языке, на котором уже никто не
говорил. Служители Библиотеки перевели ее и поместили перевод в последнем
разделе. С тех пор ее, должно быть, переводили не одну сотню раз. И,
должно быть, сотни исследователей, как и Физпок, читали ее и, поняв, что
часть записи утеряна, переходили к изучению других книг...
Но Физпок проштудировал ее очень внимательно.
Путешественники далеко углубились в рукава галактики. К концу полета
половина защитников умерла. Не насильственной смертью и не от голода,
просто от старости. Это было настолько необычно, что в сообщение было
включено подробное медицинское описание. Они пролетали мимо желтых солнц,
не имеющих планет, мимо звезд, окруженных газовыми гигантами. Им
встречались и желтые солнца с планетами, которые, возможно, были заселены;
но все они располагались слишком далеко от курса, чтобы их можно было
достичь с сохранившимися запасами цезиевого топлива. Из-за космической
пыли и гравитационных воздействий старинный корабль путешественников
замедлял ход. Приходилось увеличивать расход топлива. По мере того как
звезд становилось все меньше, небеса вокруг странников темнели все больше.
Они обнаружили планету.
Путешественники затормозили корабль. Оставшийся плутоний переместили
в двигатели десантного судна и пошли на посадку. Окончательного решения
принято не было, но если планета не оправдала бы их ожиданий, им пришлось
трудиться не один десяток лет, чтобы вновь приспособить свою скалу к
звездному перелету.
На планете оказалась жизнь. В определенной степени враждебная, но не
такая, чтобы с ней нельзя было справиться. Отыскалась плодородная почва.
Оставшиеся в живых защитники разбудили производителей, отвели их в леса,
где и оставили, чтобы те плодились и размножались. Они развели
сельскохозяйственные культуры, вырыли шахты, наладили выпуск машин для
горных разработок и сельского хозяйства. Пугало черное, почти беззвездное
небо, но переселенцы сумели приспособиться. Непривычными были и постоянные
дожди, но они не вредили производителям, так что все было в порядке. Места
на планете хватало для всех, поэтому защитникам не пришлось даже сражаться
между собой. Ни один из них не перестал есть. Нужно было бороться с
хищниками и вредными микроорганизмами, нужно было создавать цивилизацию,
сделать предстояло многое.
