резко щелкнул роговым клювом, - Пак. Мы называем ее "Нооа".
- Что? - Нику показалось, что его насильно, против его воли
заставляют подняться. Но Люк, продолжая сидеть, уперся ему в грудь своими
бессильными ногами, скаля зубы с видом колоссальнейшего наслаждения.
- Была послана экспедиция, которая совершила посадку на Земле около
двух с половиной миллионов лет назад. Кустарник, который они привезли с
собой, дал непригодные корни, так что ни один Пак на Земле не достиг
стадии защитника. Я достиг.
Когда производитель съедает корень, происходит ряд изменений. У него
или у нее исчезают вторичные половые признаки. Размягчается череп, и мозг
начинает расти. Он растет до тех пор, пока не становится намного больше и
сложнее, чем ваш, джентльмены. Затем череп затвердевает и формируется
костяной гребень. Зубы выпадают, все до единого. Десна и губы срастаются
вместе, образуя твердый, почти плоский клюв. Мое лицо слишком плоское.
Развитие "хомо хабилис" идет лучше. Выпадают все волосы. Очень разбухают
суставы, что обеспечивает громадное увеличение мускульной силы.
Увеличивается момент силы, понимаете? Кожа твердеет, покрывается
морщинами, формируя подобие брони. Ногти превращаются во втяжные когти,
кончики пальцев приобретают гораздо большую чувствительность. Сами пальцы
становятся более приспособленными для производства орудий. Там, где
отходят к ногам вены, формируется простое двухкамерное сердце. Точка
соединения, как бы, черт возьми, ее не называли, и будет сердцем. Вы
заметили, что в этом месте моя кожа толще? Ну, есть и другие, менее
драматические изменения, но все они необходимы для того, чтобы защитник
представлял собой мощную, высокоразумную боевую машину. Гарнер, вы,
кажется, больше не удивлены?
- Все это выглядит ужасно знакомым.
- Хотел бы я знать, заметили ли вы, что... Очень велики эмоциональные
изменения. Защитник - это тот, кто не чувствует никаких обязанностей по
отношению ко всему потомству Пак... Единственная для него настоятельная
потребность - защищать потомство своего рода. Он узнает их по запаху. В
данном случае его возросший интеллект большой роли не играет, поскольку
его мотивациями управляют гормоны. Ник, вам не приходит в голову, что все
эти изменения - лишь крайняя степень того, что происходит со всеми
мужчинами и женщинами по мере их старения? Гарнер давно это понял.
- Да, но...
- Добавочное сердце, - вмешался Люк. - Как насчет него?
- Подобно увеличению мозга, оно не может формироваться без корня
дерева жизни. Обычное человеческое сердце после пятидесяти, без
современной медицинской помощи, перестает адекватно исполнять свои
функции. В конце концов оно останавливается.
- А?...
- Вы, двое, находите это убедительным?
Люк решил приберечь свое мнение:
- Почему вы об этом спрашиваете?
- Честно говоря, меня больше интересует, убедился ли Ник. Мое
гражданство жителя Зоны зависит от того, смог ли я вас убедить, что я -
Бреннан. Не говоря уже о банковском счете, моем корабле и грузе. Ник, я
нашел сброшенный бак из-под горючего от "Маринера-20". Он пришвартован к
моему кораблю, который, когда я его оставил, шел на большой скорости
сквозь Солнечную Систему.
- Он до сих пор делает то же самое, - ответил Ник. - Так же, как и
судно Постороннего. Нам следовало бы что-нибудь предпринять для их
возвращения.
- Очи Финейгла, да корабль Постороннего спроектирован не лучшим
образом, я смог бы усовершенствовать его с завязанными глазами. Но за груз
монополей можно купить всю Цереру.
- Сперва - первоочередное, - пробормотал Гарнер.
- Гарнер, этот корабль удаляется. А, понимаю, что вы подразумеваете.
Вы боитесь, что инозвездное чудовище окажется вблизи космического корабля,
пригодного для полета. - Бреннан-монстр коротко глянул на пистолет, затем,
по-видимому, отказался от мысли силой завладеть лодкой. - Мы останемся
здесь до тех пор, пока вы во всем не убедитесь. Договорились? Приходилось
вам когда-нибудь заключать лучшую сделку?
- Только не с зонником, Бреннан; имеются веские доказательства, что
человек находится в родстве с остальными земными приматами.
- В этом я не сомневаюсь. У меня есть некоторые соображения.
- Рассказывайте.
- Это касается той забытой колонии. Сюда прибыл большой корабль.
Приземлились четыре посадочных судна примерно с тридцатью защитниками и
большим количеством производителей. Годом позже защитники знали, что ими
выбрана планета, не годящаяся для их планов. Необходимый им кустарник рос
неправильно. С помощью лазера они послали сообщение, прося о помощи. Затем
они погибли. Смерть от голода - обычная смерть для защитника, но, как
правило, она добровольна. Здесь она наступила помимо их воли. - Ни в
голосе, ни на похожем на маску лице Бреннана-монстра не отразилось никаких
эмоций.
- Они погибли. Производители размножались бесконтрольно. Они
располагали обширным пространством, а защитники, должно быть, уничтожили
все опасные для них формы жизни. Что было дальше - не трудно предположить.
Защитники умерли, но производители были приучены к их опеке и остались
рядом с кораблем.
- И что же?
- Без наблюдения защитников ядерный реактор стал источником сильной
радиации. Там должны были быть искусственно полученные расщепляющиеся
элементы. Возможно, произошел взрыв. Возможно, нет. Радиация вызвала
мутации, в результате которых появились различные формы - от лемуров до
обезьян, от шимпанзе до древнего и современного человека.
- Это одна из теорий, - продолжал Бреннан-монстр. - Другая состоит в
том, что защитники намеренно вызвали мутации среди производителей, чтобы
те, приобретя новую форму, имели шанс выжить, пока не придет помощь.
Результат получается тот же самый.
- Я в это не верю, - заявил Ник.
- Поверите. Вы уже поверили. Тому достаточно доказательств, особенно
в религиозных верованиях и народных сказках. Какой процент человечества на
самом деле ожидает жизни вечной? Почему так много религий рассказывает о
расе бессмертных существ, постоянно воюющих друг с другом. Как объяснить
преклонение перед предками? Вы знаете, что происходит с человеком без
помощи современной гериатрии: по мере старения его клетки мозга начинают
отмирать. Почему же люди демонстрируют тенденцию уважать и слушаться
стариков, откуда взялись ангелы-хранители?
- Память расы?
- Вероятно. Трудно предположить, что предания могут просуществовать
так долго.
- Южная Африка, - сказал Люк. - Они должны были приземлиться в Южной
Африке. Где-нибудь в районе Национального парка Олдувай-Годж. Там
встречаются все виды приматов.
- Не обязательно. Может быть, одно из суден приземлилось в Австралии.
Из-за металлов. Знаете, защитники могли просто рассыпать радиоактивную
пыль и так все и оставить. Без естественных врагов производители
размножались словно кролики. Радиация способствовала их изменениям. Со
смертью защитников в них развились новые качества. Некоторые стали
сильнее. Другие - подвижнее, третьи - умнее. Разумеется, большая часть
гибла. Шли мутации.
- Я, кажется, вспоминаю, - сказал Люк, - что процесс старения
человека может быть сопоставлен с окончанием программы космического зонда.
Поскольку зонд выполнил свое задание, не имеет значения, что с ним
произойдет дальше. То же самое с нами, когда мы перешагнули возраст, в
котором способны иметь детей...
- Эволюция идет через нас. Она дает вам толчок, и вы продолжаете
двигаться только по инерции. Охраняете направление движения, но лишены
корректирующих механизмов, - кивнул Бреннан-монстр. - Разумеется, корень
обеспечивает программу для третьей стадии. Хорошее сращивание.
- Есть какие-нибудь соображения насчет того, что произошло на Земле с
корнем? - спросил Ник.
- О, никакой тайны. Хотя некоторое время это и сводило с ума
защитников Пак. Не удивительно, что такая маленькая колония не смогла
выполнить эту задачу. В корне живет вирус. Вирус содержит гены,
необходимые для того, чтобы производитель мог превратиться в защитника. Он
не может существовать без корня, поэтому защитнику необходимо поедать этот
корень все время. Если в почве нет таллия, корень продолжает расти, но
вируса в нем уже нет.
- Это очень сложно.
- Вы когда-нибудь работали на гидропонных фермах? Взаимосвязи в
устойчивых экологических системах могут быть сложными. В мире Пак никаких
проблем не возникало. Таллий - редкий элемент, но в звездных системах
вторичного происхождения он достаточно распространен. И там корень растет
повсюду.
- Откуда произошел Посторонний? - спросил Ник.
Свист и щелчок клювом:
- Физпок!
Потом:
- Физпок обнаружил старые записи, включая призыв о помощи. За два с
половиной миллиона лет он был первым защитником, нашедшим способ отыскать
Солнце, или, по крайней мере, сузить район поисков. И у него не было
потомства, так что ему следовало поскорее определить для себя цель, пока
не исчезла потребность в еде. Именно это происходит с защитником, если его
род погибает. Полное отсутствие программы. Между прочим, можете отметить,
что раса Пак обладает сильным иммунитетом против мутации. Мутанты пахнут
неправильно. Это может быть крайне важным в ядре галактики, где сильная
радиация.
- Значит, он пришел оттуда с полным трюмом семян?
- И с мешками окиси таллия. Окись более пригодна для перевозок. Я
удивлялся конструкции его корабля, но теперь вы сами можете понять, почему
грузовой отсек располагался позади отсека жизнеобеспечения. Получить
небольшую дозу радиации для него не страшно. Он уже не мог иметь детей.
- Где он сейчас?
- Мне пришлось его убить.
- Что? - Гарнер казался потрясенным. - Он на вас напал?
- Нет.
- Тогда... Я не понимаю.
Бреннан-монстр вроде бы заколебался. Потом сказал:
- Гарнер, Соул, послушайте меня. В двенадцати милях отсюда примерно
под пятьюдесятью футами пыли находится часть чужого космического корабля,
наполненная корнями, семенами, мешками с окисью талия. Корни, которые я
могу вырастить из этих семян, сделают человека чуть ли не бессмертным. Что
дальше? Что мы будем делать со всем этим?
Два человека переглянулись. Люк, который, казалось, хотел сказать
что-то, не открыл рта.
- Трудный вопрос, правда? Но не трудно догадаться, на что Физпок
рассчитывал, не так ли?
Физпок дремал.
Он знал, что ровно через день ему придется разбудить Бреннана.
Разумеется, он мог ошибиться. Но если он ошибся, значит, племя Бреннана,
мутируя, стало слишком отличным от народа Пак.
Физпок мог дремать, зная, сколько времени у него в запасе. Марсиане
не представляли опасности, хотя, возможно, против них и следовало что-либо
предпринять. Дремота - это тонкое искусство защитника. Он продремал около
десяти дней. В прошлом он дремал неделю, вплоть до того дня, когда он
покинул планету Пак. Сенсорная стимуляция сокращала время его путешествия.
Он летел в будущее.
Физпок дремал.
Все начнется, когда проснется пленник. Видно, что мозг его будет
больше мозга Физпока, поскольку лицевой угол изменен выпуклостью лба.
Пленник научится быстро. Физпок научит его как быть защитником, что делать
с семенами и корнями дерева жизни.
Были ли у производителя дети? Если да, то он сохранит секрет,
используя дерево жизни для создания защитников из числа своих собственных
потомков. Это было бы правильно. Если у него хватит разума, чтобы
