- Черт побери, откуда мне было знать? Его запасы продовольствия
остались у нас. Тот ящик с корнями был почти пуст. Оригинальный способ
самоубийства? Или он испугался того, что мы можем натворить, обладая
пилотируемым судном, оснащенным двигателем Баззарда?
- Я так не думаю. И, Ник, вы знаете, что это такое. Помните, как он
уничтожил мою сигарету?
Ник хмыкнул:
- Конечно. Он все время извинялся, но не мог допустить, чтобы вы
курили. Я думаю, вам хотелось его ударить.
- Он - защитник. Чтобы он ни делал, все это для нашей пользы. - Люк
нахмурился, вспоминая кого-то... Нет, это было все, что он мог вспомнить о
ней. Учительница средней школы? - Он не хотел, чтобы мы владели кораблем
Пак. Или не хотел, чтобы мы могли узнать о чем-то, заполучив это судно.
Или же не хотел, чтобы мы что-то могли узнать от него.
- Тогда почему он потратил два месяца, оставаясь за орбитой Плутона?
С двигателем Баззарда нельзя останавливаться на полдороге. Это влечет за
собой добавочный расход горючего. И там вообще не было ничего, что...
- Так называемый кометный пояс. Большая часть комет основное свое
время находится именно за орбитой Плутона. Плотность пояса невелика, но
дело не в этом. Там также находится десятая планета.
- Он не проходил вблизи Персефоны.
- Но он мог пройти вблизи каких-либо планет.
- ...Верно. О'кей, он провел там два месяца, два своих последних
месяца, насколько могли определить наши детекторы монополей. А прошлый
месяц он снова начал двигаться. Мы следили за ним достаточно долго, чтобы
убедиться в этом. Он идет с ускорением к Альфе Центавра. К Стране Чудес.
- Сколько ему потребуется времени, чтобы туда добраться?
- О, во всяком случае, лет двадцать двигатель развивает небольшое
ускорение. Но мы можем предупредить их и принять решение, чтобы наши
передатчики через пятнадцать лет повторили предупреждение. Просто на
всякий случай.
- Отлично. Это сделать мы сможем. Что еще? Как вам известно, мы
откопали грузовой отсек.
- Это всем известно. ООН тоже умеет хранить секреты.
- Мы уничтожили корни и семена. На самом-то деле эта идея никому не
нравилась, но мы их уничтожили.
Прошло немало времени, прежде чем Ник ответил:
- Хорошо.
- Хорошо или плохо, но мы это сделали. С гравитационным поляризатором
мы вообще не смогли разобраться. Если это гравитационный поляризатор -
Бреннан мог сказать и не правду.
- Это гравитационный поляризатор.
- Вы откуда знаете?
- Мы проанализировали запись курса Постороннего к Марсу. Его
ускорение менялось в соответствии с изменением гравитационных градиентов:
не только скорость, но так же и направление.
- Великолепно, это нам поможет. Что мы еще сможем сделать?
- Что касается Бреннана - ничего. Скорее всего, он умрет от голода.
Тем временем мы постоянно будем знать, где он находится.
- Или где находится источник монополей.
- У него нет корабля без груза монополей, - сказал Ник, теряя
терпение. - В настоящее время у него нет запасов пищи. Он мертв, Гарнер.
- Я все время не забываю, что он умнее нас. Если он найдет способ
впасть в спячку, он доберется до Страны Чудес. Процветающая колония... И
что же? Что он намерен делать со Страной Чудес?
- Что-то, о чем мы и думать не можем.
- Я так никогда и не узнаю - что. Я умру раньше, чем Бреннан
достигнет Страны Чудес. - Люк вздохнул. - Бедный Посторонний. Проделать
такой долгий путь, чтобы доставить нам корни.
- У него были благие намерения.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ИНТЕРЛЮДИЯ
Как описать промежуток в два столетия? Мера времени - события. За
двести двадцать лет произошло многое. Иссохший труп Физпока закончил свой
путь в Смитсонианском институте. Много спорили, к какому классу гоминид он
относится. Его история - поскольку Бреннана не было - передавалась теперь
из третьих рук. Но его скелет соответствовал скелету гоминид. Кость
соответствовала кости. Лукас Гарнер умер, когда корабль Пак достиг
середины пути. Поворотов корабль не делал. Двумя годами позже Ник Соул
наблюдал, как магнитный след судна Бреннана миновал Страну Чудес и,
по-прежнему с ускорением, Бреннан направился в никуда. А Ник хотел бы
знать - куда именно.
База Олимп на Марсе была реконструирована, чтобы грузовой отсек
корабля Физпока можно было изучать на месте. Это было легче, чем
попытаться поднять его, противоборствуя притяжению планеты (гравитационный
поляризатор все еще не работал). Исследовательская группа неохотно
прекратила работу, так и не поняв, как поляризатор действует. Для защиты
от марсиан использовался помещенный в стационарную точку одноместный
корабль, который двигателем расплавил пыль под базой.
Население Зоны значительно увеличилось. Множились покрытые куполами
миры, некоторые из них были оборудованы двигателями, служащими для
передвижения. Более трудной стала разработка шахт: наиболее богатые жилы
были истощены. На всех астероидах возникли города. На одноместных кораблях
летало все меньшее число зонников.
С Марсом столкнулся большой ледяной астероид. В результате возникли
пылевые бури и не слишком сильные землетрясения, повредившие базу Олимп.
Колонии в межзвездном пространстве развивались и процветали. Широкое
развитие вакуумной индустрии на Приносящем Несчастье привело к тому, что
ландшафт планеты окутался атмосферой, подобной атмосфере Ист-Энда. На
плато возникло общество угнетения. Население Страны Чудес увеличилось, и
малочисленные поселения распространились по всему большому материку.
Городам там предстоял долгий путь развития. Но мы добились, цивилизации
развивались под Землей - приходилось избегать зимних и летних ураганных
ветров. Дом - один из таких миров, был заселен и процветал, извлекая
выгоду из своей новой техники и ошибок, допущенных более старыми
колонистами мира.
Лучи лазера поддерживали связь между Землей и ее колониями. Изредка
на Юнону уходили автоматы таранного типа с линейным ускорителем. Автоматы
несли с собой груз новых знаний. Почти сразу же большинство доставленных
звездолетами "подарков" авансом оплачивались биологическими новинками -
семенами и замороженными эмбрионами. Новости из колоний поступали редко,
хотя Приносящий Несчастье и Дом обладали превосходными переговорными
лазерами.
Проблема наркотиков на Земле начала исчезать еще во времена Люка
Гарнера. Потенциальные наркоманы предпочитали мозговые электроды. Ощущения
оказывались богаче, а цена - после первоначальных расходов на операцию -
невелика. Мозговые электроды никому не причиняли беспокойства. Проблема
электродов так никогда и не стала серьезной. К 2340 году она была
практически решена. Люди научились справляться с ними.
Численность населения Земли сохранялась на стабильном уровне. Если в
этом возникала необходимость, она поддерживалась силой оружия.
Гравитационный поляризатор, казалось, выходил за пределы
человеческого понимания.
Получила развитие аллопластика. Она прошла долгий путь, решив
проблему нехватки трансплантатов. Вместо органических трансплантатов
использовались приборы. Граждане ООН даже постановили считать смерть лишь
наказанием за определенного рода преступления. За уклонение от уплаты
подоходных налогов, за незаконную рекламу. Непререкаемая власть, которой
обладали армия и объединенная полиция наций, была во многом урезана.
Войн большого масштаба в эти времена не происходило.
Жизнь обитателей Солнечной Системы сделалась почти идиллической.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ВАНДЕРВЕКЕН
1. Упрямство Вселенной имеет тенденцию
стремиться к максимуму.
2. Если что-то может происходить неправильно,
оно происходит неправильно.
Первый и второй законы Финейгла
Он проснулся. Холод жег его нос и щеки. Он проснулся мгновенно,
открыл глаза и увидел черноту ночи и яркие ясные звезды. В огромном
изумлении он сел. На это потребовалось некоторое усилие. Он был во что-то
завернут - словно куколка в своей оболочке.
Тени горных вершин ползли по мере того, как передвигались звезды.
Вдали за глыбистым горизонтом пылали огни города.
В то утро он шел по вершине - после недельного путешествия с рюкзаком
за плечами. Он проделал весь маршрут, он шел по пещерам, милю за милей
вверх по узким тропинкам, где его окружали безумие и пустота. Вверх, туда,
где должны быть металлические поручни и голые ступени, вырубленные прямо в
скале. Свой последний ленч он съел там, на самой высокой вершине.
Подготовка к спуску заняла много времени, его ноги протестовали против
новой работы. Странное геологическое образование. Вершины вертикально
тянулись вверх, словно пальцы, показывающие в небо. Потом... Что потом?
Однако теперь, по-видимому, он находился здесь, на полпути к вершине
горы. Спальный мешок, в котором он очнулся, лежал посередине тропы.
Он не помнил, как заснул.
Контузия? Падение? Он высунул руку из мешка, ощупал себя в поисках
повреждений. Ни одного. Он чувствовал себя прекрасно, никаких травм у него
не оказалось. Воздух обжег холодом руку, и он удивился.
День был таким жарким.
А свой рюкзак он оставил в машине. Неделю назад он поставил машину на
стоянке, тем же утром вернулся и засунул все свое снаряжение в багажник.
Вместе со спальным мешком. Как мешок мог попасть сюда?
Путь сквозь вершины был достаточно опасным и при дневном свете. Элрой
Трусдейл ничуть не считал себя способным состязаться с вершинами в
темноте. Он достал из рюкзака еду (из рюкзака, который тоже должен был
находиться в машине, но сейчас, покрытый росой, лежал рядом с его головой)
и начал ждать рассвета.
С рассветом он направился дальше. Ноги хорошо отдохнули, ему радостно
было смотреть на пустые безлюдные скалы. Когда он преодолел невероятной
трудности тропу, то громко запел. Никто не орал на него, чтобы он
заткнулся. Ноги не болели, когда к полудню он преодолел подъем. Он
подумал, что находится в прекрасной форме. Хотя только дурак отправился бы
с рюкзаком по этим тропам. Не говоря уже о том, что ему захотелось дойти
лишь до половины горы.
Когда он добрался до стоянки, Солнце стояло высоко.
Машина была надежно заперта, в таком виде он и оставил ее. Теперь он
не насвистывал. Начиналась бессмыслица. Некий добрый самаритянин нашел
его, лежащим без сознания на тропе (или сам его оглушил). Он не стал звать
на помощь. Взломал машину Трусдейла, достал оттуда рюкзак, дотащил его до
середины горы, чтобы завернуть Трусдейла в его же Трусдейла собственный
спальный мешок. Какого черта? Кому-нибудь потребовалась машина Трусдейла,
чтобы потом его обвинили в каком-либо преступлении? Когда он открыл
багажник, то чуть ли не ожидал увидеть там труп убитого. Но там ничего не
было. Даже пятен крови. Он почувствовал облегчение и разочарование.
На музыкальном комбайне машины лежала кассета с посланием. Трусдейл
вставил ее и прослушал.
"Трусдейл, говорит Вандерхэвен. Теперь вы, может быть, поняли, что из
вашей юной жизни исчезли четыре месяца. Прошу меня извинить за это. Мне
это было необходимо, а вы могли позволить себе эти четыре месяца потерять.
И я намерен за эти месяцы заплатить вам по справедливости. Короче, всю
вашу оставшуюся жизнь вы каждые три месяца будете получать по пятьсот
кредиток ООН. При том условии, что вы не станете делать попыток узнать,
