быстро оказаться внутри.
- Это не обязательно. Мы бы так и сделали, будь здесь тесно, но места
хватает, - ответил Ник. Он протиснулся мимо Бреннана, содрогнулся,
прикоснувшись к его сухой, жесткой коже, и опустился в кресло.
- Кажется, мы получили сообщение.
В тишине они прослушали голос Светляка Шеффера.
- Скверно насчет Нильсона, - сказал после этого Бреннан. - У него
было немного шансов на то, что ему позволят съесть достаточное количество
корня, даже если бы он не оказался слишком стар.
Никто не ответил.
- А знаете Шеффер прав. Действуя таким образом, вы в самом деле
потратите пару лет, чтобы прибуксировать корабль Физпока.
- У вас найдется лучшая идея?
- Разумеется, у меня найдется лучшая идея. Вы глупец, Ник. Я смогу
долететь до дома на этом корабле сам.
- Вы? - Ник уставился на него. - Когда это Посторонний обучил вас
управляться с его механизмами?
- Он этого никогда не делал. Но я их видел, и они не кажутся мне
безнадежно непонятными. Просто - более сложными. Я уверен, что смогу
разобраться, как пилотировать корабль Постороннего. Все, что от вас
требуется, - это доставить на корабль горючее и меня.
- Х-мм... А что будем делать с грузовым отсеком? Оставим, где он
есть?
- Нет. Отсек снабжен гравитационным поляризатором.
- Да?
- Не говоря уже о запасе корней, который необходим мне, даже если вам
он не нужен. Прибавьте сюда семена. Джентльмены, если вы наконец-то
поняли, насколько возрос мой интеллект, то вам должно стать ясно, что
представляют собой эти семена. Они гарантируют безопасность человеческой
расы. Если нам действительно когда-нибудь потребуется лидер, то мы сможем
просто подобрать бездетного сорокалетнего добровольца и предоставить ему
или ей клочок земли, засеянный деревом жизни.
- Не уверен, что мне это нравится, - сказал Гарнер. - И тому же,
гравитационный поляризатор не менее важен. Вы - вместе с флотом ООН -
можете забрать его, пока мы с Ником добираемся до судна Физпока...
- Совсем просто... - заметил Соул.
- Какое-то время вам не придется тревожится насчет марсиан. Как раз
перед тем, как оставить судно Физпока, я выпустил в пыль остатки воды.
Никому не позволяйте входить в отсек без скафандра. Подробнее объяснять
нужно?
- Нет, - сказал Гарнер. Он чувствовал себя как новичок, вставший на
лыжи. Где-то он утратил контроль, и теперь события развивались слишком
стремительно.
Ник заговорил, не скрывая раздражения:
- Погодите-ка. С чего это вам пришло в голову, что мы вам позволим
лететь на корабле Постороннего?
- Потратьте немного времени и подумайте, - ответил Бреннан. - У вас в
залог остаются мои запасы корня. И куда бы я направился с двигателем
Баззарда? Кому бы я смог его продать? Где мне спрятаться - с моим-то
лицом?
Лицо Ника утратило настороженное выражение. Где было его желание
сотрудничать?
- Вероятно, это самый ценный артефакт во всей доступной человечеству
Вселенной, - продолжал Бреннан. - Он удаляется со скоростью в несколько
сотен миль в секунду. Каждая минута, которую вы потратите на то, чтобы
принять решение, обернется для вас лишними двумя часами возвращения
корабля из межзвездного пространства. Вам придется расплачиваться за это
перерасходом горючего и припасов. И часами человеческого труда. И
задержкой. Не теряйте времени даром. Думайте.
Бреннан-монстр обладал способностью к саморасслаблению. Но
когда-нибудь в будущем для него наступят периоды бешеной активности.
Они оставили Лукаса Гарнера на Фобосе, дозаправились и продолжили
путь. После этого Гарнер не видел Ника семь месяцев. С Бреннаном он не
встречался больше никогда.
Весь остаток своей жизни он помнил этот невероятный разговор. Бреннан
на спине, задрав вверх колени, в чрезвычайно неудобной позе, бормотал
позади кресла Гарнера своим наполовину нечеловеческим голосом. У него были
трудности со звуками "в" и "у", но Гарнеру удавалось понять его. Голос
Бреннана был полон щелкающих звуков.
Неясное напряжение, излучаемое Ником, прекратилось, когда корабль
перешел на свободное падение. Марс медленно уменьшался, яркий и
разнообразный ландшафт его краснел по мере того, как смазывались детали.
- Дети. У вас есть дети, - внезапно вспомнил Люк.
- Я помню. Но не бойтесь. На их счет у меня нет особых намерений. Без
этого у них будет больше шансов на счастье.
- Гормональные изменения не подействовали?
- Я как трутень - среднего рода. А они должны действовать еще долго.
Я склонен думать, что необходимость смерти защитника после гибели его рода
- искусственная. Обучение. У меня этого обучения нет. Нет и убеждения, что
производитель не может быть счастлив или не находится в безопасности без
того, чтобы предки постоянно указывали ему, что нужно делать. Ник, вы
можете объявить, что Посторонний меня убил?
- Что? Зачем?
- Так будет лучше для детей. Я не могу повидаться с ними и не оказать
воздействия на всю их жизнь. И для Шарлотты так тоже будет лучше. Я не
могу надеяться в таком виде снова войти в человеческое общество. Для меня
в нем больше ничего нет.
- В Зоне не станут к вам относиться как к калеке, Бреннан.
- Нет, - сказал Бреннан твердо. - Выделите мне астероид. Я поставлю
купол и стану выращивать дерево жизни. Установите со мной ежемесячную
связь с Цереры, чтобы я мог последовательно информировать вас о том, как
оно развивается. Я оплачу все это новыми открытиями. Думаю, я смогу
спроектировать управляемый человеком аппарат таранного типа. Лучший, чем у
Физпока.
- Вы назвали его деревом жизни? - спросил Гарнер.
- Это хорошее название. Помните, Адам и Ева ели с дерева познания
добра и зла. В соответствии с Книгой Бытия причина, по которой они были
изгнаны вон, в том, что они могли так же вкусить от дерева жизни и жить
вечно. "И стать как один из нас" - это сделало бы их равными ангелам.
Сейчас это выглядит, словно оба эти дерева были одним и тем же.
Люк отыскал сигарету:
- Не сказал бы, что мне нравится идея о получении урожая дерева
жизни.
- Мне еще меньше нравится идея о государственном секрете, - сказал
Ник. - В Зоне никогда не было общегосударственных секретов.
- Надеюсь, мне удастся вас убедить. Я не могу защищать своих детей,
но я могу попробовать защитить всю человеческую расу. Если я буду
необходим - я буду там. Если необходимость возрастет - у нас будет корень.
- Лекарство, весьма вероятно, окажется хуже болезни. - Люк щелкнул
зажигалкой. - Ф-фу...
Узловатая рука протянулась из-за затрещавшего кресла, вытащила
сигарету у него из губ и загасила о стенку.
Это потрясло Люка. Он с содроганием вспоминал об этом, проходя через
двойные воздушные шлюзы, расположенные вдоль главной оси астероида
Фермера.
Некогда астероид Фермера представлял собой глыбу железо-никелевого
сплава приблизительно цилиндрической формы, двигающуюся между орбитами
Марса и Юпитера. Затем его преобразовала техника зоны: заставила
вращаться, разогрела металл почти до жидкого состояния и создала внутри
пустоты. Астероид превратился в цилиндрический пузырь с радиусом в пять
миль. Сила его тяготения, составляющая половину земной, обуславливалась
его вращением. Здесь выращивались многие пищевые культуры Зоны.
Люк однажды уже посещал астероид Фермера. Он был в восторге от
пейзажа его внутренней стороны, с озером, похожим на обручальное кольцо,
квадратами полей, рассыпанными перед ним, и над ним, и по бокам. Полей,
которые вспахивали и бороздили крошечные трактора, - в десяти милях над
его головой.
Воздушный люк, расположенный вдоль оси, пропустил его. Здесь было
холодно. Масса астероида отгораживала его от Солнца, и сюда никогда не
доходило тепло, идущее от продольного ядерного реактора. Здесь
громоздились ледяные горы, сконденсировавшиеся из воздуха. Гора
разламывалась, ее осколки катились по откосам вниз и таяли, давая начало
рекам. По специально проложенным руслам реки стекали в похожее на
обручальное кольцо озеро, которое опоясывало астероид Фермера. Здесь его
встретил Соул и помог преодолеть склон, на котором Люка ждала инвалидная
коляска.
- Могу догадаться, зачем вы здесь, - сказал Ник.
- Официально я по поручению Объединенного Совета Межзвездных Колоний.
Он получил ваше требование послать предупреждение в Страну Чудес. Совету,
правда, далеко не ясно, какое создалось положение, и я не смог оказать ему
особой помощи.
- Вы получили мое сообщение, - немного резковато сказал Ник.
- Ник, в сообщении сказано немного.
Помедлив, Ник кивнул:
- Моя вина. Мне просто не хотелось говорить об этом... И сейчас не
хочу, но раз уж об этом пошла речь... Было уже слишком поздно. Но вы
знаете, мы просто так не сдаемся. Мы его проследили.
- Ник, что произошло?
- Когда мы прибыли с Бреннаном на место, уже была проделана
значительная работа. Идея состояла в том, чтобы соединить воедино два
одноместных судна, развернув их двигатели под углом в десять градусов.
Затем к этой конструкции кабелем пришвартовать корабль Пак. На расстоянии
восьми миль от отсека жизнеобеспечения. На небольшом ускорении мы смогли
бы дотянуть его до нас. Но Бреннан сказал, что двигатель Пак способен
развивать ускорение в десять раз большее.
Тогда мы высадились на этом шаре, отсеке жизнеобеспечения Пак, и
Бреннан начал колдовать с приборами. Наблюдая за ним, я провел там пару
суток. Оказалось, что можно делать прозрачным или весь корпус, или часть
его. Это мы обнаружили попутно. Мы расширили отверстие, которое проделала
Тина Джордан, и приспособили к нему воздушный шлюз.
Прошли два попусту потраченных дня, и Бреннан заявил, что он во всем
разобрался, и от нас требуется только одно - заправить горючим секцию
жизнеобеспечения. Он сказал, что если мы попытаемся буксировать судно
назад, то нарушим работу всех систем безопасности. Гарнер, черт побери,
разве я знал...
- Вы и не могли знать. Однако теперь это не имеет значения.
Ник провел рукой спереди назад по своему белому чубу.
- Был наспех сооружен трубопровод для перекачки горючего на корабль
Пак. Бреннан настаивал на том, чтобы всю работу проделать самостоятельно.
Но даже ему пришлось пользоваться противорадиационным скафандром и щитом.
Его собственное судно мы пришвартовали с помощью буксировочного каната,
просто на тот случай, если что-нибудь случится по дороге домой. Это была
моя идея, Гарнер.
- Ха-ха.
- Он отправился в путь, взяв направление на Солнце. Мы пытались идти
рядом, но он начал маневрировать, чтобы опробовать приборы корабля. Мы
сохраняли дистанцию. Тогда - он просто развернулся и пошел в межзвездное
пространство.
- Вы пытались его поймать?
Ник взвыл:
- Что значит: "пытались". Мы летели рядом с ним. Я не хотел
предпринимать ничего угрожающего, но он не выходил на связь, а у нас
кончалось горючее. Я приказал Дубчеку и Тортону использовать их двигатели
как оружие, если он не сменит курс.
- И что?
- Думаю, он включил поле таранно-черпающего двигателя Баззарда.
Электромагнитный эффект оказался достаточным, чтобы наши приборы сгорели.
Мы остались в космосе без аппаратуры и оборудования. Повезло, что хоть
двигатели не взорвались. В конце концов до нас добрался заправочный
корабль, и мы ухитрились произвести кое-какой ремонт. Все это время
Бреннан набирал скорость.
- Великолепно.
