К весне и лету поспел урожай. И разразилась беда. С деревом жизни
что-то произошло.
Колонисты не могли понять, что же случилось с урожаем. Произошло
нечто непредвиденное. И на вкус, и внешне оно походило на дерево жизни, но
пахло не так. Как на защитников, так и на производителей оно действовало
одинаково - с тем же успехом они могли бы питаться сорняками.
Вернуться в космос они не могли. Небольшой сохранившийся запас корней
был необходим, чтобы защитники сохранили способность работать. Они могли
бы вновь заполнить емкости цезием. Могли бы даже за оставшиеся у них время
наладить производство плутония, и могли бы отправиться на поиски другого
мира, похожего на их собственный, но добраться до него - нет. К тому же,
даже если бы они и смогли достичь его, то где гарантия, что дерево жизни
там возродится?
Последние свои годы они затратили на монтаж лазерной установки,
достаточно мощной, чтобы ее луч мог пройти сквозь пылевые облака,
отделяющие их от ядра галактики. Они не знали, удалось ли им добиться
успеха. И не знали, что же приключилось с урожаем. Они подозревали, что
всему виной некоторые отличия в части солнечного спектра или же весь
спектр в целом, но проведенные эксперименты ничего не дали. Они передали
подробнейшую информацию о своих пассажирах-производителях и выразили
надежду, что некоторым из них удастся выжить. И еще они просили о помощи.
Два с половиной миллиона лет тому назад.
Физпок сидел возле ящика с корнями, ел и читал. Он бы улыбнулся, если
бы его лицо было способно на это. Он уже видел, что для его миссии
потребуются усилия всех бездетных защитников, какие только отыщутся в
мире.
Вот уже два с половиной миллиона лет эти производители живут без
дерева жизни. Не имея никакой возможности дорасти до стадии защитника.
Глупые животные.
И лишь Физпок знал, как разыскать их.
Предположим, вы летите из Нью-Йорка, США, в Питсбург, Северная
Америка. И вдруг обнаруживаете, что Нью-Йорк смещается в одном
направлении, Питсбург - в другом, а ураганный ветер сносит ваш самолет в
третьем...
Кошмар? Конечно же. Но путешествия по Солнечной Системе отличаются от
поездок по планете. Каждая отдельная скала движется в своем собственном
направлении, словно хлопья масла в маслобойке.
Марс движется по почти круговой орбите. Астероиды пролетают вблизи
него по орбитам более эллиптическим, либо догоняя красную планету, либо
отставая от нее. На некоторых из них имеются телескопы. Операторам было
приказало докладывать на Цереру, если они заметят какую-либо
целенаправленную деятельность на поверхности Марса.
Сброшенный двигатель Баззарда двигался к Солнцу, описывая изогнутую
гиперболу, проходящую сквозь плоскость Солнечной системы.
"Голубой Бык" шел с ускорением по кривой, которая должна была вывести
его прямо к Постороннему.
На вспомогательном ракетном двигателе поднялся с Земли, из порта
Долины Смерти, "У-Сант". Весьма картинно он прошел над Тихим океаном.
Поднялся на сто пятьдесят миль вверх и вышел на орбиту, как это
предписывалось правилами. После чего Ник включил ядерный двигатель и
направил корабль в пространство. Отброшенному вспомогательному двигателю
он предоставил возможность искать дорогу домой самостоятельно.
Земля окуталась дымкой и исчезла. При ускорении в один "же" весь путь
до Марса должен был занять четыре дня. С Цереры им сообщили, каких
астероидов им следует опасаться по дороге.
Ник переключил управление кораблем на автопилот. "У-Сант" оказался не
настолько плох, как он ожидал. Корабль предназначался для несения военной
службы, обтекаемая корма явно компрометировала его. Но оборудование вроде
бы отвечало своему назначению, а контрольные приборы были даже элегантны.
Кухня же была просто превосходной.
- Закурим? - спросил Люк.
- Почему бы и нет? Вам можно не беспокоиться о смерти в молодые годы.
- ООН все еще не получила своих денег?
- Все в порядке. Деньги должны были быть переведены еще несколько
часов назад.
- Прекрасно. Вызывайте ООН, назовите себя и сделайте запрос обо всем,
что происходит на Марсе. Попросите, чтобы они показали вам все это на
экране. Оплатите стоимость лазерной передачи. Таким образом, вы одним
выстрелом убьете двух зайцев.
- Да?
- Это им скажет, куда мы направляемся.
- Верно... Люк, вы в самом деле считаете, что это их расшевелит? Я
знаю, насколько неповоротливой может быть ООН. Был же инцидент с Мюллером.
- Посмотрите на это с другой точки зрения, Ник. Как вы сделались
руководителем Зоны?
- Тесты показали, что у меня высокий коэффициент умственного развития
и что я во всем подобен всем остальным людям. С этого и началась моя
карьера.
- Мы прибегаем к голосованию.
- Соревнуетесь в популярности?
- Это срабатывает. Хотя имеются и недостатки. Но у какого
правительства нет недостатков? - Гарнер пожал плечами. Каждый
представитель в ООН олицетворяет собой одну нацию. Одну часть нашего мира.
Он полагает, что это лучшая часть, населенная людьми. В противном случае,
он не был бы избран. Таким образом, представителей может набраться два
десятка, и каждый будет считать, что только он знает, как следует
поступить с Посторонним. Ни один из них ни в чем не уступит всем
остальным. Престиж. При известных обстоятельствах они должны прийти к
компромиссу. Но если они поймут, что штатский вместе с зонником может
обскакать их в деле с Посторонним, они быстрее прекратят грызться.
Понимаете?
- Нет.
- Ох, да займитесь же вы этим вызовом.
Через некоторое время передающий луч нащупал их. Они принялись за
просмотр информации, накопленной Землей о Марсе.
Сведений было множество. Они охватывали столетия. Наконец Ник заявил:
- С удовольствием ушел бы в отпуск летом. Чего ради мы должны все это
просматривать? Согласно вашим словам, мы просто организуем блеф.
- Согласно моим словам, мы организуем поиск. До тех пор, пока вы не
придумаете что-нибудь получше. Блефовать надежней всего с четырьмя тузами
на руках.
Ник отключил экран. Теперь лекция записывалась на ленту. Им ничего не
мешало.
- Давайте-ка поразмыслим вместе. За эти материалы я отдал миллион
кредиток из капиталов Зоны. Плюс - добавочная оплата за передающий луч.
Бережливый Соул - вот я кто такой, и поэтому чувствую себя обязанным найти
применение этим материалам. Но весь предыдущий час мы потратили на
изучение случая с Мюллером, а все это взято из архива Зоны.
Одиннадцать лет назад шахтер зоны по имени Мюллер попытался
использовать притяжение Марса, чтобы резко изменить курс. Он подошел
слишком близко к поверхности планеты и был вынужден пойти на посадку.
Никаких проблем это не представляло. Легавые - золотомундирники взяли бы
его на борт, как только получили распоряжение от ООН. Но там не
торопились... И Мюллер был убит марсианами.
Вплоть до той поры марсиане считались мифом. Мюллер, должно быть, был
изрядно удивлен. Но, задыхаясь в близкой к вакууму атмосфере, он ухитрился
перебить с полдюжины марсиан, использовав цистерну с водой, чтобы сеять
смерть во всех направлениях.
- Вовсе не оттуда. Мы изучили трупы марсиан, которые там обнаружили,
- сказал Гарнер. - Та информация может нам пригодиться. К тому же, мне
хотелось бы понять, почему Посторонний выбрал именно Марс. Возможно, он
что-то знает о марсианах. Возможно, намеревается вступить с ними в
контакт.
- Много ему от этого пользы.
- Они пользуются копьями. Для меня это служит доказательством их
интеллекта. Мы не знаем, насколько их интеллект высок, потому что никто
никогда не пытался вступить в переговоры с марсианами. Может быть, у них
даже есть что-то вроде цивилизации. Там, внизу, под слоями пыли.
- Цивилизованный народец, а? - в голосе Ника прорезалась жестокость.
- Они разрезали палатку Мюллера, они выпустили воздух!
В Зоне не было преступления хуже.
- Я же не говорил, что они дружелюбно настроены.
"Голубой Бык" плыл в пространстве. Чужой корабль было видно
невооруженным глазом, он приближался. Сзади. Это нервировало Тину до такой
степени, что она не могла смотреть на чужака. То же самое можно было
сделать и другим способом. Сейчас они приближались с той стороны, на
которой у корабля Постороннего не было окон. Три зонника освобождали катер
Эйнара Нильсона из его огромного металлического укрытия.
- Я отпустила здесь зажимы, - сказала Тина. Она была вся покрыта
испариной. Она почувствовала ветерок на своем лице, когда заработала
система воздухообдува, предохраняющая щиток шлема от запотевания.
- Хорошо, Тина, - произнес Нат у нее за спиной.
- Четыре человека команды в кабине одноместного корабля... - буркнул
Эйнар. - Проклятье! Встречать Постороннего придется двоим.
- Об этом, скорее всего, беспокоиться не следует. Постороннего в нем
нет. Это мертвый корабль. - И все же в голосе Ника звучало беспокойство.
- А сколько народу из экипажа осталось на борту? Не могу поверить,
что Посторонний отправился в межзвездное путешествие в одиночку. На
одноместном корабле. Слишком уж это поэтично. И неразумно. Тина, через
пять секунд толкай под трубой двигателя.
Тина уперлась плечами и включила двигатель ранца. Впереди, под
кабиной, взметнулись факелы ее товарищей. Старое одноместное судно
медленно проплыло в огромные створки.
- Порядок. Нат, быстро на борт. Постарайся, чтобы между тобой и
Посторонним все время был "Бык". Будем надеяться, что у него нет
глубинного радара.
Они не могли видеть, как Тина недоуменно нахмурилась.
Женщины Зоны достигают, в среднем, шести футов роста. Но женщины Зоны
тонки, гибки, худощавы. Тина Джордан была шести футов ростом и имела
соответствующее телосложение. Соответствующее - по мерам плоскостников.
Она была в хорошей форме и гордилась этим. Ее раздражало, что зонники все
еще продолжают считать ее плоскостницей.
Она покинула Землю, когда ей исполнился двадцать один год. И уже
четырнадцать лет прожила в Зоне. На Церере, Юноне, Меркурии, на станции
Гера, вращающейся над Юпитером, в троянских точках. Зону и всю Солнечную
Систему она считала своим домом, и ее нисколько не беспокоило, что ей не
приходилось летать на одноместных кораблях. Многие из зонников тоже не
летали. Шахтеры со своими одноместными судами представляли лишь одну
сторону индустрии Зоны. Кроме них были и химики, и ядерщики, астрофизики,
политики, астрономы, чиновники, торговцы... И программисты ЭВМ.
Она когда-то слышала, что в Зоне нет предубежденного отношения к
женщинам. И это оказалось правдой. На Земле женщины все еще занимались
хуже оплачиваемой работой. Работодатели утверждали, что для ряда работ
требуется физическое напряжение. Или, что в самый критический момент
женщины увольняются, чтобы выйти замуж. Или даже, что если женщина
работает, то страдает семья. Положение дел в Зоне обстояло иначе. И Тина
была скорее удивлена, чем обрадована. Она боялась разочарования. А сейчас
она, женщина и программист компьютера, является наиболее важным членом
экипажа "Быка". Страх и восхищение. Страх за Ната, который еще слишком
молод, чтобы идти на такой риск. Ведь уже один зонник повстречался с
Посторонним, и с тех пор о нем никто ничего не знает. А кроме того, что
Нату делать на борту судна?
Она помогла Эйнару выбраться из его скафандра. Он представлял собой
настоящую гору мяса и, живя на Земле, не смог бы даже встать
