касались спины, ноги обвивались вокруг ног так, что пятки девушки касались
гибкого металла коленных суставов. И все это было очень хорошо нарисовано,
хорошо настолько, что почти не казалось вульгарным. Жаль лишь, что
выпускной клапан скафандра не был расположен в каком-либо другом месте.
Светляк развалился в одном из гостевых кресел в офисе Ника, его
длинные ноги вытянулись вдоль всего ковра. Он отличался скорее худобой,
чем полнотой. Слишком много лет в детстве были проведены в невесомости.
Теперь он не мог находиться в скафандре или кабине космического корабля
при нормальном давлении, и где бы он ни сидел, это выглядело так, словно
он намеревался с кем-то бороться.
Ник бросился в кресло и на мгновение прикрыл глаза, снова привыкая к
тому состоянию, что он - Первый Председатель. Все еще с закрытыми глазами
он сказал:
- О'кей, Светляк. Что случилось?
- Дьявольщина. - Шорох бумаги. - Да-а. Источник монополей идет над
плоскостью Системы, держа курс приблизительно на Солнце. Час назад он был
на расстоянии двадцати тысяч миль отсюда. Неделю назад, когда мы его
засекли, он шел с постоянным ускорением в ноль девяносто два "же" и
разворачивался так, чтобы выйти на орбиту вокруг Солнца. Сейчас ускорение
снизилось, упав до ноль четырнадцати "же". Он нацелился на земную орбиту.
- Где в это время будет Земля?
- Мы проверили. Если он вернется к своей ноль девяносто два "же", то
пересечет орбиту через восемь дней. И Земля будет находиться как раз в
этой точке. - Вид у Светляка был мрачный. - Все что более, чем
приблизительно мы знаем, это то, что он направляется к центру Системы.
- Но он явно нацелен на Землю. Несомненно. Посторонний надеется
вступить в контакт не с кем-нибудь - с нами. Что же вы уже предприняли?
- Главным образом наблюдения. Мы получили фотографии, на которых
видно что-то вроде ракетного пламени. Пламя ядерного синтеза, но более
холодное, чем у нас.
- Следовательно, и менее эффективное. Но, если он пользуется ракетным
двигателем Баззарда, значит, израсходовал все запасы горючего. И все же
мне кажется, скорость у него сейчас ниже необходимой.
- Верно.
- Громадная, должно быть, штуковина. Светляк, это может быть боевой
корабль. Использующий огромное количество монополей.
- Не обязательно. Знаешь, как работает автомат таранного типа?
Магнитное поле собирает рассеянную в пространстве водородную плазму,
отводит от грузового отсека и превращает в водородное топливо. Разница
лишь в том, что на таком корабле ничто живое находиться не может, слишком
большая часть водорода становится радиоактивной. Пилотируемому кораблю
потребуются чудовищно большие регуляторы плазменных полей.
- А у "этого"?
- Мичиков говорит: да, если он шел достаточно долго. Чем дольше путь,
тем быстрее ему придется гасить скорость.
- У-мм-гм.
- Ник, ты делаешься параноиком. Почему кто-то должен присылать к нам
боевой звездолет?
- А почему кто-то вообще должен присылать к нам корабль? Полагаю, вы
намерены со всем этим просто смириться... Мы можем войти в контакт с этим
судном до того, как оно достигнет Земли?
- Как ни странно, но я об этом подумал. Мичиков прикинул несколько
возможностей. Самое подходящее - где-нибудь в ближайшие шесть дней флот в
полном составе стартует из троянской точки Юпитера.
- Забудь о флоте. Посторонний должен видеть, что мы не собираемся
причинять ему вреда. В троянской точке есть какой-нибудь крупный корабль?
- "Голубой Бык". Он собирался идти на Юнону, но я приказал
реквизировать его и очистить грузовые трюмы.
- Отлично. Все складывается просто великолепно.
"Голубой Бык" был предназначен для перевозки жидких грузов и не
уступал размерами роскошному туристскому лайнеру, хотя и не мог
соперничать с ним по изяществу отделки.
- Нам потребуется компьютер, отличный компьютер, а не серийный
автопилот. Технарь, чтобы управляться с ним. И запасные мозговые ячейки
для машины. Я намерен использовать его в качестве транслятора, а
посторонний сможет общаться с нами при помощи световых сигналов, радио или
модулированных электротоков. Сможем мы запихать одноместный катер в трюм
"Быка"?
- Зачем?
- Просто на всякий случай. Мы добавим "Быку" спасательную шлюпку.
Если посторонний поступит по-свински, то кто-нибудь сможет спастись.
Светляк не сказал: "Паранойя", но явно заставлял себя сдерживаться.
- Крупный корабль, - терпеливо объяснил Ник. - Достаточно развитая
технология, чтобы осуществлять звездные перелеты. Может, он дружелюбный,
как щенок, но вдруг кто-нибудь сделает ему что-то неприятное?
Он взял микрофон и распорядился:
- Дайте мне Ахиллес, центральный коммутатор.
Потребовалось некоторое время, пока оператор нащупал лазерным лучом
Ахиллес. Ник не вешал трубку. Наконец микрофон дребезжаще затарахтел в его
ладони.
- Да?
- Контроль движения, - раздалось из динамика. - Каттер. Вашей конторе
хотелось знать все об этом сильном источнике монополей.
Ник полностью снял контроль, чтобы Шеффер тоже мог слышать.
- Верно. Ну и?
- Он ложится на курс одного из кораблей Зоны. Похоже, пилоту не
избежать контакта.
Ник стиснул зубы.
- Что за корабль?
- На таком расстоянии сказать трудно. Возможно, одноместное шахтное
судно. Их траектории пересекутся через тридцать семь часов двадцать минут.
Если никому из них не взбредет в голову что-нибудь другое.
- Держите меня в курсе. Переведите все ближайшие телескопы на
наблюдение. Мне бы не хотелось остаться в дураках. - Ник отключился. -
Слышал?
- Да-а. Первый Закон Финейгла. Можем мы остановить этого зонника?
- Сомневаюсь.
Им мог быть кто угодно. Им оказался Джек Бреннан.
До поворота на курс, ведущий к Луне, оставалось несколько часов.
"Маринер-20" отбросил тело стартового двигателя, словно останки
обескровленного сиамского близнеца. В его плоском носу все еще ощущался
свист, оглушительный свист, высота которого определялась скоростью
сгорания твердого топлива. Бреннан ползком пробрался внутрь, чтобы
посмотреть, нет ли каких-либо повреждений, могущих снизить стоимость
реликта.
Реликт, предназначенный для разового использования, отличался
изяществом очертаний. Сопло его выгорело несколько неровно, но это было не
так и страшно - подобное вполне естественно, если учесть, что зонд свое
назначение выполнил. За такую находку Музею космонавтики придется изрядно
раскошелится.
Контрабанда в Зоне считается нелегальной, но никак не аморальной. Тем
более контрабанда не была аморальной для Бреннана, который при посадке
старательно забывал заплатить за парковку. Поймают тебя - выложишь штраф,
вот и все дела.
Бреннан же относился к оптимистам. Он не верил, что его поймают.
Четыре дня он разгонялся, почти достигнув одного "же". Орбита Урана
осталась далеко позади, но и до центра Системы было еще не близко. Ад
ревел в его двигателе. Эффекты теорий относительности пока еще не
наблюдались - не настолько быстро он шел - но по прибытии на место часы
придется подвести.
Что же представлял из себя Бреннан? При одном "же" вес его - сто
семьдесят восемь фунтов, рост - шесть футов два дюйма. Как и большая часть
зонников, он напоминает не особенно мускулистого игрока в баскетбол. Он
провел в рубке управления чуть больше четырех дней, но уже начал
чувствовать себя (да и выглядеть тоже) утомленным и потрепанным. Но карие
глаза смотрят ясно и твердо, зоркость их зафиксирована микроизлучением,
которому он был подвергнут в восемнадцатилетнем возрасте. Прямые черные
волосы в дюйм длиной зачесаны прядями со лба к затылку по коричневому,
полированному черепу. Он принадлежит к белой расе; как говорится, загар
обитателя Зоны не темнее кожи, выделанной в Кордове. И как у остальных,
загаром прикрыты лишь руки, лицо и череп. Тело его в любом другом месте -
цвета сливок.
Возраст - сорок пять лет. Выглядит он на тридцать. Гравитация
благотворно подействовала на мышцы лица, но выявила тенденции к скорому
облысению. Лишь тонкие морщинки в уголках глаз дают понять, в какой
степени он измучен загадкой, заставляющей хмуриться последние двадцать
часов. С того мгновения, как он почувствовал, что что-то преследует его.
Сперва он решил, что это золотомундирник, лягаш с Цереры. Но что
делать золотомундирнику так далеко от Солнца?
Даже с первого взгляда было ясно, что это не может быть лягаш. Пламя
двигателя было слишком холодным, слишком большим и недостаточно ярким.
Бреннан увеличивал скорость, но скорость чужака, хотя он и тормозил,
продолжала оставаться чудовищной. Или же он пришел откуда-то из-за орбиты
Плутона, или двигатель его мог развивать ускорения в десятки "же". Из чего
и вытекал требуемый ответ.
Это странное пламя принадлежало Постороннему.
Сколько лет ожидала его Зона? Заставьте любого человека, даже пилота
лунного корабля, провести какое-то время меж звезд, и он однажды поймет,
насколько глубока на самом деле Вселенная. Глубиной в миллиарды световых
лет. Пространство, способное вместить в себя все. Вне сомнения, это
Посторонний, пришедший извне. Впервые представитель чужой расы,
занимающейся своими делами за пределами досягаемости земных телескопов,
вступал в контакт с человечеством.
Теперь же Посторонний этот был здесь и следовал по курсу Джека
Бреннана.
Бреннан даже не был удивлен. Да, насторожен. Даже напуган. Но не
удивлен. Не удивлен даже тем, что Посторонний избрал именно его.
Случайность, игра судьбы. Они оба направлялись в глубь Системы,
придерживаясь приблизительно одного и того же курса.
Вызвать Зону? Сейчас Зона должна уже все знать. Сеть телескопов Зоны
прослеживает путь любого судна в системе. Все шансы на то, что неправильно
окрашенная точка, движущаяся с неправильной скоростью, уже обнаружена.
Бреннан, знавший, что его корабль тоже будет разыскан, рискнул, надеясь,
что это произойдет не слишком рано. Конечно же, Посторонний уже обнаружен.
Конечно, за ним наблюдают, а в силу этого наблюдают и за Бреннаном. В
любом случае, отправлять сигнал на Цереру Бреннану нет смысла. Корабль
плоскостников может перехватить луч. Бреннан не знал, как относится Зона к
идее контактов между Землей и Посторонним.
Зоне придется действовать без него.
А это вынуждало Бреннана самостоятельно принять два решения.
Первое было легким. Возможности для контрабанды у него теперь не
больше, чем у снежного человека. Ему следует изменить курс так, чтобы,
добравшись до какого-либо астероида, при первой же возможности вызвать
Зону и сообщить о своем направлении и грузе.
Но как быть с Посторонним?
Тактика увиливания? Это сложно. Остановить в космосе вражеский
корабль невозможно, для этого и доказательств не требуется. Лягаш может
перехватить контрабандиста, но не в состоянии арестовать до тех пор, пока
контрабандист сам не согласится... Или пока не кончится горючее. Он может
сбить корабль с курса, может даже пойти на таран, если у него хороший
автопилот, но как потом проникнуть в воздушный шлюз, если корабль
беспрерывно огрызается огнем своего двигателя? Бреннан мог отправляться
куда угодно, и Постороннему придется или послушно следовать за ним, или
уничтожить его.
Бегство представлялось самым разумным. У Бреннана была семья, и о ней
следовало заботиться. Шарлотта же могла позаботиться о себе сама. Она была
взрослой зонницей, умеющей строить свою жизнь не хуже Бреннана, хотя
