группу из шести воинов, ведомых Лордом Воашуном, отцом
Зарозинии.
- Что произошло? - озабоченно спросил Эльрик. -Где
Зарозиния?
- Наш континент захвачен Хаосом, Эльрик.Я не знаю,
где Зарозиния, убита или пленена...
- Вы не пытались искать ее? - возмутился Эльрик.
Старик вздохнул:
- Сын мой, за последние дни я видел столько ужа-
сов, что устал что-либо чувствовать. Из моих попыток
ничего не вышло, и я быстро освободился от каких бы то
ни было желаний. На Землю пришел последний день гибели.
Бесполезно итти дальше, ведь даже в Плачущей Пустыне
начались изменения из-за влияния Хаоса. Это бесполезно!
- Бесполезно?! Нет! Мы еще живы! Возможно, Зарози-
ния тоже жива. Ты что-нибудь слышал о ее судьбе?
- Только слухи о том, что Ягрин Лерн взял ее на
борт флагмана Кораблей Хаоса.
- Значит, возможно, она сейчас в море?
- Нет, эти удивительные корабли плавают по земле
так же, как по воде, если только имеет смысл их так на-
зывать. Именно они напали на Каарлаак с дикой ордой ко-
нных варваров и артиллерией, следовавшей за ними. Бес-
порядок победил, ты не найдешь там ничего, кроме своей
смерти, сынок.
- Мы посмотрим. У меня есть надежная защита против
Хаоса плюс мой меч и нихрейнианский скакун, - он повер-
нулся в седле, обращаясь к своим спутникам. - Друзья,
решайте: оставаться здесь с Лордом Воашуном или вы бу-
165
дете сопровождать меня в самое сердце Хаоса?
- Мы пойдем с тобой, - быстро сказал Мунглум, от-
вечая за обоих. - Мы пойдем с тобой любым путем, потому
что линии судьбы нашей неотвратимо переплелись. Мы еще
можем уничтожить их.
- Отлично. Прощай, Лорд Воашун. Если ты хочешь по-
мочь, то скачи через Плачущую Пустыню к Ешмиру и Неиз-
вестным Королевствам, где находится родина Мунглума.
Расскажи там о том, что произошло, чтобы они успели
подготовиться.
- Я попытаюсь, - вяло произнес Воашун, -и надеюсь,
что успею туда до прибытия Хаоса.
Затем Эльрик и его спутники двинулись дальше, на-
правляясь к основным скоплениям орд Хаоса - трое чело-
век против неисчислимых сил тьмы. Трое упрямчев, кото-
рые настолько верили в свой успех, что было бесполезно
пытаться остановить их. Последний акт должен был быть
сыгран независимо от того, последует за ним ночь или
день.
Первые признаки Хаоса обнаружились, когда они вы-
ехали к месту, где прежде росла густая чаща. Теперь это
была желтая зыбкая плешь расплавленного камня, которая,
будучи совершенно холодной, морщилась какими-то тороп-
ливыми целеустремленными волнами. Нихрейнианские скаку-
ны, поскольку они двигались не в измерении Земли, спо-
койно пересекли ее, и здесь впервые проявилось действие
Щита Хаоса. Когда они приблизились, желтый жидкий ка-
мень изменился и вновь на короткое время стал травой.
Вскоре они встретили странное, едва ползущее суще-
ство, имеющее своего рода губы и рот, способное гово-
рить. От этого несчастного создания они узнали, что Ка-
арлаака больше нет, что он превращен в пылающее нечто,
где силы Хаоса, как человеческие, так и сверхъестестве-
нные,разбили свой лагерь и занимаются какой-то работой.
Существо также поведало им нечто, заинтересовавшее лич-
но Эльрика. Слухи гласили, что Остров Драконов Мельни-
бонэ был единственным местом, где не проявлялось влия-
ние сил Хаоса.
- Если наше предприятие не удастся, мы сможем вер-
нуться в Мельнибонэ, - сказал Эльрик своим друзьям на
скаку, - и постараемся продержаться там, пока не прибу-
166
дет помощь Белых Лордов. Кроме того, там, в пещерах,
есть спящие драконы. Они могут быть полезны в борьбе
против Ягрина Лерна, если только мы сможем разбудить
их.
- Что мы сможем сделать сейчас? - удрученно спро-
сил Дайвим Слорм. - Ягрин Лерн победил, Эльрик. Мы не
исполнили своего предназначения, мы не сумели сыграть
свою роль, и Хаос правит...
- Так ли? Мы все равно будем сражаться с ними и
противопоставим ему свои силы. Вот тогда и выяснится,на
чьей стороне превосходство.
Дайвим Слорм глянул на него с сомнением, но смол-
чал. А затем они, наконец, добрались до лагеря Хаоса.
Никакой смертный в ночном бреду не смог бы вообра-
зить подобную картину. Башнеподобные Корабли Ада, пре-
обладавшие на местности, были видны издалека и поражали
своим ужасным видом. Гудящее пламя всех цветов вырыва-
лось из земли в самых разных местах лагеря, дьяволы
всех видов перемешивались все вместе. Дьявольски пре-
красные герцоги Ада срвешались с худыми остролицыми ко-
ролями, которые когда-то вступили в союз с Ягрином Лер-
ном, а теперь явно раскаивались в этом. Повсюду земля
бурлила и взрывалась, и люди, оказавшиеся в достаточной
близости, либо поглощались ею, лтбо их тела претерпева-
ли фантастические, самые непредсказуемые изменения. Над
лагерем стоял ужасный шум: человеческие голоса смешива-
лись с рокочущими звуками Хаоса, дьявольский рыдающий
смех, и над всем постоянные жуткие крики умирающих, пы-
таемых человеческих душ, которые надеялись найти свое
спасение в верности Хаосу, а сейчас распадались в без-
умии. Омерзительное зловоние разлагающегося мяса, свер-
тывающейся крови и зла наполняли воздух. Короли Ада ме-
дленно ползали по этой гигантской орде, раскинувшейся
на мили и отмеченной гигантскими шатрами королей, чьи
шелковые стяги развевались в бессильной гордости союза
с мощным Хаосом. Множество человеческих существ можно
было бы назвать созданиями Хаоса, настолько были изме-
нены под его влиянием формы их тел.
Эльрик повернулся к своим друзьям, замершим в ужа-
се перед этой невероятной картиной.
- Хорошо видно, что уродующее действие Хаоса гора-
здо сильнее сказывается на людях. Это будет продолжать-
ся до тех пор, пока Ягрин Лерн и его союзники, вожди
людских племен, не утратят человеческого облика и не
167
станут только частями вечно бурлящего вещества Хаоса.
Это означает конец человеческой расы - человечество ис-
чезнет, превратившись в отбросы Хаоса.
- Кроме нас, остались только эти остатки человече-
ства. Вскоре они будут неотличимы от всеобщего Хаоса.
Нестабильная на настоящий момент Земля под пятой Лордов
Хаоса, и они включат ее в свою реальность, в свое изме-
рение. Сейчас они делают первое разрыхление, а затем
возьмутся за всю Землю в целом. Она станет только лишь
еще одним комком глины для них, вечно меняющим свою фо-
рму в угоду их капризам.
- Мы должны остановить это, - сказал Мунглум без-
надежно. - Это невозможно, Эльрик!
- Мы должны бороться до тех пор, пока не победим.
Я помню, что Страаша, Морской король, сказал, что Лорд
Райрай, командир кораблей Ада, будет убит, и корабли не
смогут существовать дальше. У меня есть мысль, как это
проверить. Кроме того, я не забыл, что на борту корабля
находится моя жена, и что где-то там Ягрин Лерн.Так что
у меня есть три ясные причины, чтобы проникнуть туда.
- Нет, Эльрик! Это же самоубийство!
- Я не прошу сопровождать меня.
- Если ты пойдешь, то мы за тобой.
- Но я боюсь, что это бессмысленно.
- Нет. Если один не добьется успеха, нечего там
делать троим. Я пойду один. Ждите меня здесь. Если я не
вернусь, попытайтесь добраться до Мельнибонэ.
- Но, Эльрик! - крикнул Мунглум и увидел, как Щит
Хаоса заколебался, а затем Эльрик направил своего ска-
куна к лагерю.
Защищенный против влияния Хаоса,Эльрик был замечен
охраной из воинов, когда почти приблизился к искомому
месту. Они поскакали ему наперерез.
Он рассмеялся в их лица, наполовину опьяненный ви-
дом, шумом и смрадом, окружившим его.
- Это закуска для моего нечастого пиршества на
этом чудесном корабле! - кричал Эльрик, отсекая голову
первому из воинов так, будто это был цветок лютика.
Защищенный громадным круглым щитом и мечом, он мог
спокойно отбиваться. С тех пор, как Буреносец поглотил
души богов, заключенных в бузиновые деревья, жизненная
168
сила переполняла его почти безгранично, души воинов Яг-
рина Лерна явились лишь незначительной частью ожидаемо-
го мщения. Он был почти невидим этим людям. Он рассек
одного вооруженного воина от головы до седла, пробил
седло и распорол спину лошади почти до брюха.
Вдруг остальные воины внезапно бросились наутек, а
Эльрик ощутил необычное покалывание в теле и понял, что
находится в зоне умерщвляющего действия кораблей Хаоса,
и кроме того он знал, что единственной его защитой яв-
ляется Щит Хаоса.
Сейчас он находился вне своего измерения, и сущес-
твовал между своим миром и миром Хаоса. Он соскочил с
нихрейнианского коня и приказал коню ожидать его. С вы-
соких бортов кораблей свисали канаты, и Эльрик с ужасом
увидел человеческие фигуры, взбирающеся по ним, - он
узнал среди них нескольких человек из Каардаака. Даже
сейчас корабли Хаоса рекрутировали свой экипаж из мерт-
вецов.
Он присоединился к ужасным рекрутам и пополз вмес-
те с ними по борту сверкающего корабля, благодаря поко-
йников за то, что они прикрывали его своими телами. Он
достиг фальшборта и, перескочив через планшир, оказался
на палубе, сплюнув подкатившую к горлу желчь. Затем он
осторожно двинулся вперед и прошел через странно затем-
ненное место, а затем увидел, что находится на первой
из многих палуб, которые возвышались одна над другой
подобно ступеням. Взглянув на самый верх, он наконец
увидел тех, кто там был - фигуру человека и нечто, по-
хожее на гигантского кроваво-красного осьминога. Первый
был, очевидно, Ягрином Лерном. Второй же - Пайрай, и,
как уже знал Эльрик, в этот образ демон воплощался, ко-
гда являлся на Землю.
В отличие от хорошей видимости вне корабля, на его
борту Эльрик стал осознавать темную изначальную природу
света, состоявшего из подвижных нитей, спутанных прядей
тьмы, красных, голубых, желтых, зеленых и пурпурных,ко-
торые рвались, пропуская его, и снова срастались, когда
он проходил.
Он постоянно сталкивался с двигающимися по палубе
и переходам живыми мертвецами и старался не вглядывать-
ся в их лица, пока не заметил нескольких моряков, с ко-
торыми встречался несколько лет назад, во время бегства
из Имррира.
Медленно он начал пробираться на верхнюю палубу,
169
погладывая изредка и отмечая, что Ягрин Лерн и Лорд Па-
йрай будто бы не подозревают о его присутствии. Возмож-
но, они даже не думали о контратаке, так как уже захва-
тили весь уже известный мир. Эльрик зло улыбнулся про
себя, продолжая подниматься, плотно прижимая к себе
Щит, зная, что если выронит его, то мгновенно преобра-
зится во что-нибудь фантастическое или растечется и бу-
дет поглощен субстанцией Хаоса.
Сейчас Эльрик отмел все в сторону, сосредоточив-
шись на своей главной цели - убийство Лорда Пайрая. Он
должен пробраться на самую верхнюю палубу, где и должен
разделаться с Лордом Хаоса. Затем - убить Ягрина Лерна
и, если она действительно здесь, спасти Зарозинию и до-
ставить ее в безопасное место.
Поднимаясь к верхней палубе сквозь тенета удивите-
льных красок, пробирался Эльрик, его молочно-белые во-
лосы плыли за ним, контрастируя с перекрученными волок-
нами тьмы, струящимися вокруг него.
Когда он поднялся на последнюю палубу, то вдруг
почувствовал легкое вежливое прикосновение к своему
плечу. С бешено колотящимся сердцем он обернулся и уви-
дел, что одно кроваво-красное щупальце Пайрая нащупало
его. Он отпрянул, прикрывшись Щитом. Щупальце, скольз-
нув, коснулось Щита и, внезапно дернувшись, свернулось.
Оттуда, где громоздился главный нерв Лорда Хаоса,
раздались омерзительный визг и рычание.
- ЧТО ЭТО? ЧТО ЭТО? ЧТО ЭТО?
