это корабли Ада, о которых предупреждал Сепириту...
- О, да. И даже если мы разобьем их настоящие ко-
рабли, мы не сможем остановит корабли Хаоса и субстан-
цию Хаоса, который бурлит вокруг них и сделал со мной
то, что ты видишь. Она бурлит, она изменяется, она пос-
тоянно меняется. Это все, что я знаю, а кроме этого я
знаю, что Ягрин Лерн и его человеческие союзники не
страдают так, как пострадал я. Когда изменения стали
происходить с моим телом, я поспешил в Мельнибонэ, на
Остров Драконов, который, как говорят, может остановить
подобный процесс и является единственной безопасной
страной во всех водах мира. Мое тело зажило быстро, и
мне повезло найти другой корабль, который доставил меня
сюда.
- Ты был смел, - глухо сказал Эльрик. - И тебя во-
122
знаградят, я распоряжусь.
- Мне нужно только одно вознаграждение, повели-
тель.
- Какое же?
- Смерть. Я не могу больше жить в таком ужасном
теле и с ужасом, запечатлевшимся в моей памяти.
- Я взгляну на него еще, - пообещал Эльрик. Он за-
думался на несколько секунд, затем распрощался со шпио-
ном и оставил комнату.
Мунглум ждал его за дверями.
- Это плохо для нас, Эльрик, - тихо сказал он.
Эльрик вздохнул.
- Увы, возможно, я должен был вернуть Щит Хаоса
сначала.
- Что это?
Эльрик пересказал все, рассказанное ему Сепириту.
- Мы должны иметь такую защиту, - согласился Мунг-
лум. - Но сейчас о главном, о завтрашнем плавании. Мои
капитаны ждут тебя в комнате для совещания.
- Я встречусь с ними через некоторое время, - ска-
зал Эльрик. - Но сначала я хотел бы пройти в твою ком-
нату и собраться с мыслями. Скажи им, что я их вскоре
приму.
Оказавшись в своих покоях, Эльрик запер за собой
дверь, все еще обдумывая информацию, полученную от де-
формированного человека. Он знал, что без сверхъестест-
венной поддержки обычный флот, как бы велик он ни был,
или какими бы смелыми командирами ни управлялся, не вы-
стоит против Ягрина Лерна. Тем более, что его, Эльрика,
флот был относительно невелик. И не имел сверхъестест-
венных существ в качестве союзников, а также был отно-
сительно беззащитен. Если бы у него сейчас был Щит Хао-
са...
Но в данный момент было бесполезно раскаиваться в
принятом решении. Если сейчас он отправится за Щитом,то
ни в коем случае не сможет принять участие в битве. Не-
делями он возился с древними свитками, таблицами, кни-
гами и пластинами драгоценных металлических гравюр с
древними символами, которые загромождали его комнату.
Элементы помогали ему в прошлом, но теперь, искаженные
Хаосом, большей частью они были слабы. Эльрик отстегнул
в ярости свой меч и бросил его на постель, застеленную
шелком и бархатом. Внезапно он вспомнил прежние времена,
когда впадал в отчаяние, и понял, что прежние инциденты,
123
приводившие к кровопролитиям, были всего лишь веселой
игрой по сравнению с той тяжестью, которая теперь напо-
лняла его душу. Хотя он чувствовал себя усталым, все же
не хотел взбодрить себя похищенной энергией Буреносца.
Он чувствовал, что близок к экстазу, вызванному чувст-
вом вины, которую он носит в себе еще с тех пор, когда
был ребенком и впервые понял, что на лице отца, склони-
вшегося над ним, не чувство любви, а разочарование, вы-
званное его бессилием - бесцветный альбинос, ничего хо-
рошего, жизнеспособен лишь с помощью наркотика или кол-
довства.
Эльрик вздохнул и, подойдя к окну, взглянул поверх
низких холмов на море за ними. Он заговорил вслух, воз-
можно, подсознательно надеясь, что звук слов поможет
сбросить накопившееся в нем напряжение.
- Мне наплевать на ответственность, - сказал он. -
я встретил мертвого бога, он говорил, что и боги, и лю-
ди - лишь призраки, пляшущие марионетки перед началом
истинной истории Земли, что человек держит свою судьбу
в своих руках. Затем Сепириту сказл мне, что я должен
выступить против Хаоса и помочь разрушить природу изве-
стного мне мира, инече история никогда не начнется, и
великая цель Судьбы никогда не будет достигнута. Поэто-
му я - есть тот, кто должен искупить свою судьбу. Я не
должен знать мира в своей судьбе, должен лишь бороться
с богами и людьми и с самой сущностью Хаоса, не находя
успокоения, должен нести смерть этой эпохе, чтобы в ка-
ком-то далеком веке люди, ничего не знающие о магии или
Лордах Высших Миров, смогли действовать в мирах, куда
главным силам Хаоса не будет пути, где Истина будет су-
ществовать, как реальность, а не как концепция в разго-
ворах философов.
Он прикрыл красные глаза пальцами.
- Так Судьба делает Эльрика мучеником, чтобы За-
кон мог управлять миром. Она дает ему меч отвратитель-
ной злобности, который уничтожает одинаково безразлично
и друзей, и врагов, и впитывает их души, чтобы насытить
его силой, в которой он нуждается. Эта сила связывает
его со злом, с Хаосом - но при этом она не делает меня
бесчувственным болваном, которого легко убедить, а по-
том принести в жертву. Нет, она делает меня Эльриком из
Мельнибонэ и сообщает мне величайшую тайну...
- Мой повелитель разговаривает сам с собой, и его
мысли грустные. Так скажи их мне, чтобы я могла разде-
124
лить твою ношу, Эльрик.
Поняв, кому принадлежит этот голос, но нисколько
не удивившись, Эльрик быстро обернулся и увидел свою
жену, Зарозинию. Ее руки были протянуты к нему, и
взгляд выражал глубокую симпатию. Он подошел, остано-
вился в шаге от нее и раздраженно спросил:
- Когда ты сюда приехала? Зачем? Я приказал тебе
оставаться в замке твоего отца в Каарлааке до тех пор,
пока дело не будет сделано полностью!
- Полностью... - повторила она, с легким шорохом
уронив руки. Едва ли более, чем девушка с алыми губами
и длинными волосами, она вела себя так, как принцесса,и
казалась старше своих лет.
- Отвечай, - сказал он цинично, - это не то место,
где можно обсуждать что-либо, но ответь: как ты попала
сюда и почему?
Он уже примерно знал, что она ответит, и, говоря
это, он только хотел подчеркнуть свой гнев, родившийся
из страха, что она так близко подошла к опасности, ко-
торой она уже подвергалась однажды.
- Я прибыла сюда с тысячами солдат моего кузена
Оплука, - сказала она, гордо поднимая голову, - когда
он присоединился к защитниками Ухайо. Я прибыла к моему
мужу в то время, когда он может нуждаться во мне, боги
знают...
Эльрик в раздражении прошелся по комнате.
- Я настолько люблю тебя, Зарозиния, что, поверь,я
должен быть с тобою в Каарлааке под любым предлогом, но
я не могу - ты знаешь мою роль, мою судьбу, мой рок. Ты
огорчила меня своим присутствием, а не помогла мне.Если
вся наша кампания будет иметь удовлетворительный конец,
то мы должны будем встретиться с тобой в радости, а не
в тоске, как сейчас!
Он остановился перед ней и взял ее за руки.
- Ах, Зарозиния, мы никогда не должны были встре-
чаться, не должны были жениться, мы можем только причи-
нять друг другу боль в это время. Наше счастье было та-
ким коротким...
- Если ты не будешь мучить меня, то не будешь му-
чить и себя, - сказала она тихо. - Но если ты сам уте-
шишься, то я поддержу тебя, мой повелитель.
Он вздохнул, смягчаясь.
- Это слова любви, моя дорогая, но во время любви
их не говорят. Я не оставил любовь в стороне, как нену-
125
жную чепуху. Попытайся сделать нечто вроде этого, и мы
избавимся от дополнительных трудностей.
Без гнева она медленно отошла от него с легкой
улыбкой, в которой угадывалась ирония, указывая на пос-
тель, где лежал Буреносец.
- Я вижу, другая дама занимает мое место в посте-
ли, - сказала она. - И теперь у тебя нет необходимости
прятать ее подальше, ведь Черный Лорд Нихрейна предос-
тавил тебе возможность вечно держать ее рядом с собой.
Судьба, все в этом слове. Судьба! Ах, все авантюристы
упоминают имя судьбы. И что на самом деле Судьба, Эль-
рик, ты можешь ответить?
Он покачал головой.
- До тех пор, пока в твоем голосе злость, я не от-
вечу на твой вопрос.
Внезапно она закричала:
- Эльрик! Я добиралась к тебе много дней, думая,
что ты тоже рад мне. А сейчас в наших словах неприязнь!
- Страх, - сказал он угрюмо. - Это страх, а не не-
приязнь, - я боюсь за тебя так же, как боюсь за судьбу
мира! Проводи меня на мой корабль утром, а затем, как
можно быстрее, возвращайся в Каарлаак, умоляю тебя!
- Если ты этого хочешь.
Она прошла в маленькую комнату, примыкавшую к бо-
льшой.
126
ГЛАВА 3.
- Мы говорим только о поражении! - рычал Каргам из
Пурпурных Городов, ударяя кулаком по столу. Казалось,
что его борода ощетинилась от гнева.
К утру все устали, и несколько капитанов из-за ус-
талости удалились. Каргам, Мунглум, кузен Эльрика Дай-
вим Слорм и лунолицый Дралаб из Таркеша остались в ком-
нате для обсуждения тактики.
Эльрик спокойно ответил ему.
- Мы говорим о поражении, Каргам, потому что мы
должны предусмотреть и эту возможность. Ведь это вполне
возможно, не так ли? Мы должны, если поражение будет
неотвратимым, оторваться от наших врагов и перегруппи-
ровать наши силы. Для новой атаки на Ягрина Лерна. Вряд
ли нам удастся сохранить силы для еще одного морского
сражения,поэтому мы должны как можно лучше использовать
все знания о течениях, ветрах и милях, чтобы неожиданно
нападать на море и на земле.Так мы можем деморализовать
их бойцов и вывести из строя максимум из них.
- Ладно, это выглядит логично, - пробурчал неохот-
но Каргам, и они вновь вернулись к прерванному разгово-
ру о том, что если первое сражение будет проиграно, то
это означает потерю Острова Пурпурных Городов, бастиона
борьбы против Хаоса для основных континентальных наций
Вилмира и Ильмиора.
Мунглум, изменив позу, слегка хмыкнул.
- Если они заставят нас бежать раньше, чем нас по-
лностью уничтожат, то затем, вернувшись, мы вновь и
вновь будем поражать их с разных направлений. Я думаю,
что для этого мы должны будем двигаться гораздо быст-
рее, чем можем сейчас, тем более, что мы измотаны и
снабжены запасами слабее... - Он невесело улыбнулся. -
127
Ах, простите мне этот пессимизм. Боюсь, я перебрал...
- Нет, - сказал Эльрик. - Мы должны учитывать все
это и даже то, чего мы сейчас не подозреваем. Ты прав.
Для того, чтобы как следует подготовить отступление, я
уже разместил отряды в Дышащей Пустыне и в Пустыне Пла-
ча, приказал собрать запасы пищи и оружия, такого, как
сверхпроникающие стрелы, копья и тому подобное. Если мы
будем двигаться быстрее, чем Ягрин Лерн, в пустынные
районы, то будем иметь преимущество во времени, так как
ему необходимо расширять зону Хаоса, а его сверхъестес-
твенные союзники не имеют своей неограниченной мощи в
это время.
- Ты говоришь,как реалист...- сказал Дайвим Слорм,
выпячивая изогнутые губы и поднимая вверх косые брови.
- Увы, некоторые варианты бессмысленно изучать или
рассматривать. Ну, например, если всех нас поглотит Ха-
ос, тогда нам нечего будет планировать. Но пока мы пла-
нируем другую вероятность, насколько ты видишь.
Каргам молча вздохнул и встал из-за стола.
- Здесь больше нечего обсуждать, - сказал он. -По-
йду спать. Мы должны отправиться в плавание завтра с
полуденным приливом.
Присутствующие выразили согласие, загремели ото-
двигаемые стулья, и они оставили комнату.
Комната, оставленная людьми, пребывала в тишине,
нарушаемой лишь биением пламени в светильниках, шорохом
карт и бумаг, колеблемых порывами теплого ветра.
