цвета спектра, так что очертания корабля были трудно
различимыми. Темные фигуры, двигающиеся по его палубе,
также были плохо видны.
Языки темной субстанции проплыли через разделяющее
их пространство, плотно накрывая поверхность воды, и
Дайвим Слорм указал на них и закричал:
- Глядите!Хаос приближается. Где Страаша и его на-
род?
Растерянный, Эльрик в недоумении покачал головой.
Он ожидал помощи именно сейчас.
- Мы не можем ждать! Мы должны атаковать! - в го-
лосе Каргана было больше высоких нот, чем обычно.
140
Чувство безрассудной отваги охватило Эльрика, и он
расхохотался.
- Тогда вперед, так и сделаем!
Эскадра, изменив курс, стала надвигаться на беспо-
рядочно двигающиеся корабли Смерти.
Мунглум забормотал:
- Мы идем к собственной гибели. Не существует че-
ловека, который может приблизиться к этим кораблям. То-
лько смерть пускает на них, и они здесь не для игр!
Но Эльрик игнорировал своего друга.
Странная тишина окутала поверхностть вод, так что
плеск погружающихся в воду весел стал неприятно резким.
Флот Смерти ожидал их совершенно спокойно, как будто он
не нуждался к подготовке к бою.
Эльрик крепко сжал рукоять Буреносца. Клинок будто
бы отзывался на биение его сердца, пульсировал в его
руке, словно имел свои собственные артерии и вены.
Теперь они еще более приблизились к кораблю Хао-
са, и им лучше стали видны фигуры на его громадной па-
лубе. Пронизанному внезапным ужасом Эльрику показалось,
что в этой переменчивой массе он различил лицо смерти,
и поэтому он непроизвольно закричал, обращаясь к Королю
морского народа:
- СТРААША!
Воды вздулись, опали, будто пытаясь подняться. В
них была видна голова Страаши, но ему было трудно боро-
ться против сил Хаоса.
- СТРААША!
Было очень плохо, волны тяжело двигались,скручива-
лись в водовороты. Хмель безумной отваги оставил Эльри-
ка. Он крикнул Каргану:
- Мы не можем надеяться на помощь. Правь корабль
вокруг флота Хаоса, мы попытаемся добраться до флагмана
с тыла.
Повинуясь указанию Каргана, корабль по широкой
кривой стал огибать флот Ада. Брызги широким веером
хлестнули по палубе, смочив лицо Эльрика. Они не позво-
ляли ему как следует видеть, как происходит маневр
уклонения от кораблей Хаоса, которые сейчас противосто-
яли другим кораблям и меняли природу их конструкций,так
что те вынуждены были отступить, унося несчастные эки-
пажи, умерщвленные или подвергнутые жутким изменениям.
Но до его ушей донеслись их жалкие испуганные кри-
ки, и триумфальный гром музыки Хаоса, когда тот, про-
141
двигаясь вперед, разрушал корабли Востока.
"Достойные устремления" тяжело раскачивался и пло-
хо управлялся, но все же, наконец, они обогнули дьяво-
льский флот и достигли с тыла судна Ягрина Лерна, подо-
бравшись к нему почти незамеченными.
Эльрик, недавно бывший на нем пленником, узнал
флагман сразу. Они находились достаточно близко, чтобы
ударить тараном, но на расходящихся курсах, поэтому
вновь пришлось маневрировать. Стрелы утыкали палубу
вражеского корабля, а также стучали и по их собственной
палубе. Но они все же умудрились сманеврировать:подхва-
ченные высокой волной, они скользнули вдоль борта флаг-
мана и забросали его стальными кошками. Воины лихорадо-
чно крутили рукоятки лебедок, подтягиваясь все ближе и
ближе к противнику, а люди Пан Танга пытались переру-
бить тонкие цепочки, которыми оканчивались бросательные
концы якорей,но в борта впивались десятки новых якорей.
Начала выдвигаться абордажная платформа на подвеске и
опустилась прямо на палубу Ягрина Лерна. За ней выдви-
нулась следующая.
Эльрик вскочил на ближайшую платформу, Карган по-
следовал за ним, увлекая за собой толпу воинов, которые
должны были помочь в поисках Ягрина Лерна.
Буреносец похитил дюжину жизней и дюжину душ преж-
де, чем Эльрик выбрался на главную палубу. Там стоял
командир в блестящем мундире, окруженный группой офице-
ров. Но среди них не было Ягрина Лерна.
Эльрик прорубался по сходням, прорубаясь сквозь
тела солдат, пытавшихся преградить ему путь. Он крикнул
этой группе:
- Где ваш проклятый вожак? Где Ягрин Лерн?
Командир побеле, так как и раньше видел, на что
способен Эльрик и его меч.
- Его здесь нет, Эльрик! Я клянусь!
- Что? Мне перечат? Я знаю, ты лжешь!
Эльрик стал надвигаться на них, они попятились, их
мечи были наготове.
- Наш Теократ не нуждается во лжи, чтобы защитить
себя, гробокопатель! - выкрикнул молодой офицер, более
смелый, чем остальные.
- Возможно, не нуждается, - ответил Эльрик, мирно
улыбаясь и мощным движением руки описывая размашистый
полукруг свистящим Буреносцем, - но я нуждаюсь в твоей
жизни, прежде чем поверю в искренность твоих слов. Меня
142
и мой меч необходимо подкармливать, и твоя душа будет
неплохой закуской перед тем, как я займусь Ягрином Лер-
ном.
Человек поднял меч, пытаясь закрыться от змеиного
движения буреносца. Рунный клинок прошел сквозь металл
с торжествующим скрежетом, рассекая его пополам и от-
брасывая обломки в сторону. Офицер раскрыл рот от изум-
ления, но продолжал стоять с крепко сжатыми кулаками.
- Нет, - простонал он. - Только не мою душу! Нет!
Его глаза расширились, и из них потекли слезы, и
безумие затопило его секундой раньше, чем Буреносец на-
сытился им и напитал Эльрика.
- Твоя душа в любом случае должна была попасть в
самые глубины Ада, - сказал Эльрик пренебрежительно, -
но я нашел ей должное применение.
Два других офицера пытались перескочить через по-
ручень, стараясь избежать участи своего товарища.
Эльрик ударом снизу подцепил одного в полете,и тот
упал, обливаясь кровью, на палубу, руки его все еще це-
плялись за поручень. Другому Буреносец вошел в живот и
пил его душу, пока тот дергался, как на вертеле,пытаясь
отвратить неизбежное.
Поглощенная жизненная энергия переполняла Эльрика,
и он крошил офицеров, как бы летая над палубой и отсе-
кая у них части тела, подобный мальчишке, отсекающему
головки у одуванчиков. Это происходило до тех пор, пока
не остался один командир.
Командир заговорил жалким и заискивающим тоном:
- Я сдаюсь. Не забирай мою душу.
- Где Ягрин Лерн?
Командир указал на Флот Хаоса,продолжавший громить
восточные корабли.
- Там. Он вместе с Лордом Хаоса Найраем, которому
принадлежит этот флот. Ты не сможешь добраться до него,
потому что любой человек, если он не защищен или не
мертв, растечется в лужу жидкой плоти, как только при-
близится к флоту.
- Этот проклятый дьяволопоклонник все же обманул
меня! - прорычал Эльрик. - Получи вознаграждение за
свою информацию.
Без всякой жалости к одному из тех, кто разорил и
поработил два континента, Эльрик прорубил разукрашенные
доспехи и осторожно, со всей старинной утонченностью
своих древних предков пощекотал сердце человека концом
143
меча, прежде чем покончить с ним.
Затем он оглянулся, ища Каргана, но не увидел его.
Затем он заметил, что Флот Хаоса поворачивает назад.
Наконец, подумал он, это потому, что Страаша, наконец,
пришел на помощь. Но затем он увидел, что остатки его
флота расплываются в разные стороны.
Ягрин Лерн победил. Их планы, их надежды, их пре-
тензии и построения оказались несостоятельными перед
ужасным деформирующим оружием Хаоса.
И сейчас ужасный флот разворачивался к двум флаг-
манам, сцепленным вместе. Ни у одного из них не было
шанса оторваться от другого до подхода флота.
Эльрик звал Дайвима Слорма и Мунглума, которые ви-
дели, как он пробирается к ним с другого конца палубы.
- За борт! За борт, если хотите жить! И плывите
так далеко, как только можете. Флот Хаоса приближается!
Они взглянули на него, пораженные, затем они поня-
ли его правоту. Множество людей прыгало в воду с обоих
бортов. Эльрик вложил меч в ножны и нырнул. Море было
холодным, теплыми были только сгустки крови в нем, и
Эльрик, задыхаясь, плыл в ту сторону, где виднелась го-
лова Мунглума, а неподалеку - черноволосая голова Дай-
вима Слорма.
Он оглянулся и увидел, как шпангоуты обоих кораб-
лей стали плавиться, изгибаться под странным воздейст-
вием приближающихся Кораблей Ада. Он почувствовал обле-
гчение, что не находится на борту.
Эльрик догнал своих друзей.
- Да, эта штука действует недалеко, - сказал Дай-
вим Слорм, выплевывая воду изо рта. - Что теперь, Эль-
рик? Продержимся ли мы до Пурпурных Городов?
Скорость движения Мунглума была невелика, и огра-
ничивалась она, по-видимому, свидетельством разгрома
флота и торжеством Хаоса. До Острова было еще очень да-
леко.
Вдруг вода перед ними вспенилась и приняла знако-
мую для Эльрика форму.
- СТРААША!
- Я не смог помочь тебе. Я не смог помочь тебе...
Хотя я пытался, но мои силы были недостаточны. Прости.
Но взамен позволь мне доставить тебя и твоих друзей в
мои владения, и там уберечь, наконец, от Хаоса !
- Но мы не сможем дышать в воде!
- Пусть тебя это не беспокоит.
144
- Отлично.
Поверив словам духа, они двинулись за ним под во-
ду, погружаясь в зеленые холодные глубины моря, глубже
и глубже, до тех пор, пока не померк солнечный свет,от-
фильтрованный толщей морской воды. Они продолжали опус-
каться во мрак, оставаясь при этом живыми, хотя в обыч-
ных условиях они были бы раздавлены давлением.
Они миля за милей проплывали сквозь таинственные
подводные гроты, пока не добрались до места, где слегка
раскачивалось сооружение цвета коралла. Эльрик узнал
его по описаниям в одном из своих свитков. Владения
Страаши, Морского Короля.
Дух проводил их в это громадное сооружение, и одна
из частей его стала как бы медленно складываться, когда
они прошли сквозь нее. Они продвигались по изогнутым и
закрученным туннелям с кружевными стенами, погруженными
во мрак и уже лишенными воды. Они находились сейчас в
измерении духов природных стихий. В громадной круглой
пещере они остановились на отдых.
Со странным шелестящим звуком Морской Король про-
шел к громадному трону из молочно-нежной яшмы с легким
пастельным рисунком и уселся в него, подставив под свою
зеленую голову ладонь зеленой руки.
- Эльрик, я еще раз сожалею, что после всего я не
смог помочь тебе. Все, что я смогу сделать, - это пере-
нести тебя и твоих друзей в твою землю, когда ты отдох-
нешь здесь некоторое время. Мы все бессильны против
этой новой силы Хаоса.
Эльрик кивнул:
- Ничто не может противостоять деформирующему дей-
ствию Хаоса, кроме Щита Хаоса.
Страаша выпрямился.
- Щит Хаоса. Ах, да. Он принадлежит бывшему богу,
не так ли? Но его замок совершенно неприступен.
- Почему так?
- Он расположен на вершине скалы, высокой и одино-
кой горы, и ведут к нему сто тридцать девять ступеней.
На этих ступенях растут сорок девять древних бузинных
деревьев, и ты должен особенно остерегаться их. Также
его охраняет гвардия из ста сорока четырех воинов.
- Воинов, естественно, я должен опасаться. Но при
145
чем здесь бузина?
- Каждое деревце содержит душу одного последовате-
лей Мордаги, которые были таким образом наказаны. Это
очень опасные деревья - они готовы лишить жизни любого,
попавшего в их владения.
- Сложная задача - добыть этот щит, - стал вслух
размышлять Эльрик. - Но я все же должен решить ее, ведь
без Щита цель Судьбы не будет выполнена. А с ним я смо-
гу отомстить тем, кто командовал Флотом Хаоса, и Ягрину
Лерну, который действовал вместе с ними.
