Это было место вечного дождя, и земля под ногами
была плохо видна, а капли дождя все время заливали им
лица и попадали в глаза,когда они мчались сквозь дождь,
пытаясь выбраться из высокогорного района, который ока-
ймлял край Плачущей Пустыни, отделяя ее от Пустыни
Вздохов.
Наконец, после дневного путешествия, они смогли
увидеть высокие скалы, вершины которых терялись в обла-
ках. И вскоре, благодаря удивительной способности них-
рейнианских скакунов, они промчались сквозь глубокие
пропасти. А дождь прекратился только вечером следующего
дня, ветер стал теплым, а потом порывистым, горячим,ко-
гда они выбрались из гор. Лучи солнца стали обжигать
их, показывая тем самым, что они выбрались к окраине
Пустыни Вздохов. Ветер дул постоянно над бесплодными
песками и скалами, и его порывы создавали эффект вздо-
хов и стенаний, который и дал название пустыне.
Они закрыли лица, особенно глаза, капюшонами пла-
щей, и поверх сек находившийся в воздухе песок.
Останавливаясь для отдыха, каждый раз только на
несколько часов, Ракир вел их. Они подгоняли своих ска-
кунов, несших их со скоростью, десятикратно превосходя-
щей скорость обычных коней, все дальше и дльше вглубь
мертвой пустыни.
Они почти не разговаривали, порывы вздыхающего ве-
тра заглушали слова, и поэтому каждый погрузился в во-
доворот собственных мрачных дум.
Эльрик давно впал в какой-то странный бессмыслен-
ный транс, пока конь нес его по пустыне. Он боролся с
собственными спутанными мыслями и эмоциями, считая их
неприятными и тяжелыми. Он часто так поступал, стараясь
составить объективные суждения о своих затруднениях.Его
прошлое было трудным, и ему было ясно, что он слишком
153
болезнен и слаб для многого.
Он всегда был под гнетом своей меланхолии и своей
физической немощи, слишком древняя кровь текла в его
жилах. Жизнь представала перед ним не упорядоченной га-
рмонией, а хаосом бессмысленных случайностей. Он борол-
ся всю жизнь, стараясь мыслить последовательно,логично,
но при необходимости принимая хаотическую природу ве-
щей, и, изучая жизнь, считался с ней, но, исключая слу-
чаи острых личных кризисов, он редко умудрялся мыслить
точно в течение достаточного времени.
Это, возможно, было вызвано его жизнью вне закона,
его альбинизмом, его сильной зависимостью от свойств
рунного меча, навязчивыми мыслями о смерти.
Что такое мысль? - спрашивал он себя, - что такое
эмоция? В чем смысл власти и в чем смысл успеха? Может
быть, лучше жить инстинктом, чем мудрствовать и быть
страдающим? Лучше быть марионеткой богов, позволяя им
двигать собою, и это вызовет больше благодарности, чем
стремление взять свою судьбу в свои руки, противодейст-
вуя воле Лордов Высших Миров, и гибнуть в мучениях...
Так размышлял он на скаку,обжигаемый плетью ветра,
уже выступая против естественного риска. А какая разни-
ца между риском жизнью и риском неподвластных мыслей и
эмоций? И то, и другое содержат нечто общее.
Но его народ, хоть он и управлял миром десять ты-
сяч лет, жил под влиянием различных звезд. Они не были
ни истинными людьми,но и не принадлежали к древней кол-
довской расе. Они принадлежали к промежуточному типу,
Эльрик был наполовину уверен в этом. Он знал, что он
последний в выродившемся роде, который мог без усилий
использовать данное Хаосом колдовство так же, как дру-
гие используют повседневную сноровку - для удобства.Его
народ полностью принадлежал Хаосу, в отличие от полу-
управляемых или полуограниченных новых народов, появив-
шихся в эпоху Молодых Королевств. И даже они, если ве-
рить Сепириту, не были полноценными людьми, которые од-
нажды появятся на земле, где будут управлять порядок и
прогресс, а Хаос будет слаб и незначителен, если, коне-
чно, Эльрик победит, разрушив известный ему мир.
Эти мысли доставляли ему уныние, ибо в предназна-
чении проглядывала смерть - единственная цель, которую
ему навязывала Судьба. Зачем бороться, зачем мучиться
сомнениеями, зачем оттачивать в размышлениях свой ра-
зум, когда он не более, чем жертва на алтаре судьбы.
154
Он глубоко вздохнул, и горячий, обжигающий легкие
воздух забил ему рот и нос мелкой жгучей пылью.
Дайвим Слорм был в чем-то схож с Эльриком, но его
чувства не были столь сильны. Он жил более упорядочен-
ной жизнью, чем Эльрик, хотя она была не менее насыщена
кровью.
В то время, как Эльрик ставил под сомнения тради-
ции своего народа, даже отказываясь от похода на земли
Молодых Королевств, что позволило бы подчинить их, Дай-
вим Слорм никогда не углублялся в подобные вопросы. Он
был совершенно взбешен, когда из-за предательской дея-
тельности Эльрика Город Мечты Имррир, последний оплот
древней расы Мельнибонэ, был разорен. Потрясен также
тем, что он и остатки имррирцев были изгнаны из города
во внешний мир, что заставило их жить, подобно торгов-
цам.И поэтому короли-выскочки рассматривали их как пре-
зренных людей, живущих вне закона. Дайвим Слорм, кото-
рый никогда не сомневался прежде, не сомневался и те-
перь, он был только взволнован.
Мунглум был не так самоуглублен. С тех пор, когда
он много лет назад встретился с Эльриком, когда они
вместе боролись против Дхарзи, он испытывал страшное
влечение к своему другу, даже симпатию. Когда Эльрик
проливал реки крови, Мунглум страдал только потому, что
не мог помочь другу. Много раз он пытался вывести Эль-
рика из состояния меланхолии и депрессии, но теперь он
понял, что это бесполезно. Будучи по природе добрым и
оптимистичным, он в то же время чувствовал смерть, ко-
торя шла за ним по пятам.
Ракир, который был более уравновешенным и философ-
ски настроенным, чем его друзья, не подозревал о чрез-
вычайной важности и драматизме их миссии. Он собирался
провести остаток своих дней в созерцаниях и размышлени-
ях в мирном городе Танелорне, оказывающем странное уми-
ротворяющее воздействие на всех, кто жил в нем. Но этот
призыв о помощи нельзя было проигнорировать, и он без
особой охоты вновь прицепил к поясу колчан со стрелами
Закона и поскакал прочь от Танелорна с маленькой груп-
пой тех, кто хотел сопровождать его. Он предложил свои
услуги Эльрику.
Прорываясь сквозь ледяной песок, он увидел что-то,
155
неясно вырисовывающееся впереди, - одинокая скала выра-
стала посреди бесплодной пустыни, как будто принесенная
сюда разумной волей.
Он закричал, указывая:
- Эльрик! Здесь! Это, должно быть, замок Мордаги!
Эльрик очнулся от своих дум и посмотрел в направ-
лении, куда указывал Ракир.
- Ох, - вздохнул он. - Мы на месте. Давай остано-
вимся и передохнем, восстановим силы перед последним
броском.
Они остановились и расседлали коней, смочили вином
потрескавшиеся губы и поразмыли натруженные ездой ноги,
чтобы кровь свободно циркулировала в жилах. Затем они
натянули полог, защищающий их от порывов ветра, несуще-
го песок, и, расположившись тесной компанией, закусили,
подспудно подозревая, что после того, как они доберутся
до горы, то могут никогда уже не увидеть друг друга жи-
выми.
156
ГЛАВА 6.
Ступени уступами окружали гору. Высоко, насколько
они могли видеть, отсвечивала кирпичная кладка,и только
там, где ступени сглаживались и исчезали, они увидели
бузиновые деревья. Деревья выглядели совершенно обыкно-
венно, но некий символ был в них - именно они являлись
первыми противниками. Как бороться с ними? Какое дейст-
вие деревья окажут на них?
Эльрик поставил ногу, обутую в башмак, на первую
ступень, которая была очень высокой, - рассчитана на
длину ноги гиганта.
Он начал подниматься, остальные последовали за ним.
Через некоторое время, ступив на десятую ступень, он
извлек Буреносца из ножен,почувствовав его дрожь и ощу-
тив прилив сил. После этого подниматься стало легче.
Когда он приблизился к деревьям, то услышал шелест
листьев и увидел волнообразную дрожь ветвей. Да, они
совершенно определенно чувствовали его.
Он был всего лишь в нескольких шагах от деревьев,
когда услышал предупреждающий возглас Дайвима Слорма:
- Боги! Листья, взгляни на их листья!
Зеленые листья, казалось, их прожилки пульсируют в
ярком солнечном свете - стали слетать с ветвей и вполне
целеустремленно плыть по воздуху к остановившимся в не-
доумении друзьям.
Один из листьев упал на обнаженную руку Эльрика.
Тот попытался стряхнуть его, но безуспешно - лист дер-
жался крепко. Другие листья начали садиться на открытые
части его тела. Они уже двигались зеленой волной, и он
почувствовал странную тягучую боль в руке. С любопытст-
вом он оторвал лист от руки и в ужасе увидел крошечные
ранки, из которых выступили капли крови. Он испытал
спазм тошноты и стал срывать остальные листья, впившие-
157
ся в его лицо, размахивая гудящим рунным мечом, пытаясь
рассечь летящие. Когда меч касался листьев, те съежива-
лись, но на их место слетались другие.
Инстинктивно Эльрик чувствовал, что они высасывают
не только его кровь, но и часть субстанции его души, он
уже не мог сопротивляться легкой дурноте.
Позади него спутники подвергались такому же напа-
дению и издавали крики ужаса.
Эти листья кем-то направлялись, и он знал, что
кем-то были сами деревья. Он поднялся еще на несколько
ступеней, борясь с листьями, которые облепляли его, как
саранча. С рычанием он набросился на ствол, который при
каждом ударе издавал стоны, равно как и ветви, пытающи-
еся добраться до него. Он рубил и отбрасывал их в сто-
роны, затем глубоко погрузил Буреносец у основания де-
рева. Дерн вздыбился, из него вылезли агонизирующие
корни. Дерево вскрикнуло и, наклонившись, начало вали-
ться, направив ствол на него, как будто, умирая, стре-
милось умертвить и его.
Он повернул Буреносца, который жадно поглощал ду-
шевную субстанцию наполовину одушевленного дерева, вы-
дернул меч и отскочил в сторону, когда дерево покати-
лось вниз по ступеням, едва не задев его. Одна ветка
все же ткнула в лицо, брызнула кровь. Он задохнулся от
боли и зашатался, чувствуя как слабеет его жизненная
энергия.
Мгновение спустя он пришел в себя и, обернувшись к
упавшему дереву, увидел, что оно внезапно умерло, а ос-
тавшиеся листья сморщились.
- Быстрее! - крикнул он остальным друзьям. - Убе-
рите эту штуку! Без меча в руке я был бы мертв!
Они быстро принялись за работу и с необычайной ле-
гкостью вырубили деревья, так что Эльрик иногда с тру-
дом видел рукоятку Буреносца, глубоко вонзившегося в
податливую плоть дерева.
Делая работу, он пронзительно кричал, испытывая
ощущение необыкновенного прилива сил. Энергия вливалась
и переполняла его - он чувствовал себя богом.
Он хохотал, как одержимый демоном. Остальные смот-
рели на него с ужасом.
- Вперед, друзья, - за мной. Я могу сейчас убить
158
миллион таких деревьев!
Он поднялся еще на одну ступень, и шквал листьев
обрушился на него. Пренебрегая их укусами, он рвался
схватиться с самими деревьями, став как бы частью меча,
целясь в жизненные центры разлапистых созданий. Деревья
кричали вновь и вновь, умирая.
- Дайвим Слорм! - кричал Эльрик, поглощая их жиз-
ненную энергию. - Делай, как я! Пусть твой меч выпьет
несколько таких душ, и мы станем победителями!
- Такая сила имеет привкус колдовства! - сказал
Ракир, выдирая цепкие листья, впившиеся в его тело, а
Эльрик в это время перебегал от одного дерева к друго-
му, размахивая мечом.
Бузина с каждой ступенью росла гуще, она склоняла
