клонившись, внимательно и подозрительно глядели на Эль-
рика, который когда-то успешно отбил набег их предшест-
венников на Имррир, хотя это позволило очистить много
тронов для тех, кто сейчас сидел перед ним.
В другой группе находились нобли той части восточ-
ного континента, которая лежала западнее пустыни Вздо-
хов и Пустыни Плача.
Позади этих бесплодных пространств располагались
земли королевства Ешмира, Чангшан и Окара, но у них не
было контакта с той частью мира, где жил Эльрик, выгода
от них была невелика.
Позади всех стоял человек с красными волосами,друг
Эльрика Мунглум из Эльвира, искатель приключений с Вос-
тока.
Регент Вилмира, дядя десятимесячного короля, воз-
главлял последнюю группу, состоявшую из сенаторов горо-
дов-государств, составляющих Ильмиор; одетый в красное
стрелок из лука Ракир представлял город Танелорн; были
также разные торговые Принцы из городов, находящихся
под косвенным управлением Вилмира, как протектораты.
Это обширное собрание представляло основные силы
мира.
"Но будет ли оно способно, - размышлял Эльрик, -
уничтожить угрозу, набирающую силы на Западе?"
Его белое лицо альбиноса было строгим, его красные
глаза беспокоили тех, кого он просил прибыть сюда.
- как вы уже знаете, Лорды, угроза Пан Танг и Дха-
риджора, по-видимому, не ограничивается Западным конти-
нентом, они алчут гораздо большего. Хотя прошло только
два месяца с момента их победы, они уже построили и
оснастили огромный хорошо вооруженный флот.
Он бросил быстрый взгляд на морских лордов Пурпур-
ных городов, королей Южного континента.
- Мы на Востоке, как мне кажется,недооценили опас-
ность их ближайших планов,и если сейчас не об'единиться,
у них будут большие шансы на успех завоевать Южные Мор-
60
ские районы, а затем захватить города Востока. Мы долж-
ны создать союз, который сможет противостоять их усили-
ям.
- Как вам удалось узнать их планы, Эльрик? - голос
принадлежал Хозеру из Аргимиллиара, мужчины с гордым
лицом, исказившимся внезапной судорогой безумия: он был
наследником дюжины кровосмесительных союзов.
- Шпионы, беглецы и сверъхестественные источники.
Они все подтверждают это.
- Даже без этих сообщений мы можем быть уверены,
что это так, что это действительно их планы, - провор-
чал Карган Остроглазый, представитель Морских Лордов.Он
смотрел прямо в лицо Хозела с чувством, близким к през-
рению. - Ягрин Лерн из Пан Танга вполне может подыскать
себе союзников из южан. Там есть такие, кто готов пре-
клонить колени перед иноземными завоевателями при угро-
зе потерять свои сокровища или власть.
Хозел холодно улыбнулся Каргану.
- Есть такие, чья животная подозрительность может
заставить их сидеть сложа руки, пока не станет слишком
поздно.
Эльрик поспешно вмешался, пытаясь потушить готовую
вновь вспыхнуть вражду между упрямыми Морскими Лордами
и их более податливыми соседями.
- Но самое худшее, что они могут сделать с нами -
это внести раздор в наши ряды, братья. Хозел, примите
мои уверения в том, что я говорю правду, и что моя ин-
формация точна.
Монтан, Лорд Лормира - его лицо, борода, волосы -
все было серого цвета, сказал надменно:
- Вы на Севере и на Востоке слабы. Мы, на Юге, си-
льны. Почему мы должны предоставлять вам наши корабли
для защиты вашего побережья? Я не могу согласиться с
вашей логикой, Эльрик. Не раз бывало, что вполне поря-
дочные люди искренне заблуждались, иногда до смерти!
- Я думаю, мы не будем возвращаться к прежним спо-
рам, - сказал Эльрик, еле сдерживая гнев, чувство вины
за прежние поступки мучило его.
- Конечно, - добавил Карган, - люди, которые не
могут забыть прошлое, не смогут спланировать будущее. Я
считаю логику Эльрика безупречной.
- ваши торговцы всегда были очень небрежны с ваши-
ми кораблями, а также лживы, когда льстили вам. Вот по-
61
чему вы завидуете нашим богатствам, - молодой Джернед
из Филкхора улыбнулся в редкую бороду, глядя вверх.Кар-
ган возмутился.
- Может быть, мы должны продолжать их практику!
Взамен мы решили торговать, и вы раздулись от выгоды,
извлеченной из нашего пота! Боги! Чтобы я поверил сло-
вам южан!
Эльрик хотел прервать его, но сам был прерван Хо-
зелом, который нетерпеливо сказал:
- Вот это так! Теократ, кажется, действительно го-
товит первую атаку на Востоке. Причина - Восток слаб,
Восточные земли слабо защищены. Восточные террирории
ближе к его берегам и поэтому более доступны. Почему он
берется рисковать своими недавно об'единенными силами,
посылая их против сильного Юга, тем более, что риск
увеличивается пересечением моря?
- Потому, - сказал Эльрик хладнокровно, - что его
корабли будут иметь магическую защиту, и расстояние для
них несущественно. Потому, что Юг богат и имеет запасы
металлов, пищи...
- Корабли и пища! - зашипел Карган.
- Так. Вы думаете, что мы уже готовим измену?! -
Хозел пристально взглянул на Эльрика, потом на Каргана.
- Тогда зачем мы первыми прибыли в это место?
- Я не говорил этого, - торопливо сказал Эльрик. -
Карган высказал свои соображения, а не мои.Успокойтесь,
мы ДОЛЖНЫ об'единиться - или падем перед могучей армией
и сверхъестественными силами.
- Ах, нет. - Хозел повернулся к другим монархам
Юга. - Что скажете вы, господа? Можем ли мы отдать им
наши корабли и наши войска защищать их побережье так же,
как наше?
- Никогда, ведь они так невежливо отвергают нас, -
произнес Джернед. - Пусть Ягрин Лерн истратит на них
свою энергию. Затем, когда он обратит взор на Юг,он уже
будет ослаблен, и мы легко справимся с ним.
- Вы глупцы! - яростно воскликнул Эльрик. - Или мы
вместе, или мы все погибнем! Лорды Хаоса за Теократа.
Если он преуспеет в своих притязаниях, то это более,чем
обычная человеческая интрига, - это значит, что все мы
будем подвергнуты ужасу всеобщей анархии, на земле и
вокруг нее! Человеческая раса под угрозой!
Хозел уставился на Эльрика тяжелым взглядом и ух-
мыльнулся.
62
- Тогда пусть человечесая раса сама защитит себя,
а не будет сражаться под руководством нечеловеческого
военачальника. Ведь всем хорошо известно, что жители
Мельнибонэ - не вполне люди...
- Может быть, это так, - Эльрик опустил голову, и,
подняв тонкую белую руку, указал на Хозела. Король
вздрогнул и ясно почувствовал его правоту. - Но я знаю
больше, чем то, что было сказано, Хозел из Аргимилиара.
Я знаю, что люди Молодых Королевств - всего лишь первая
проба богов, слепок, предшествующий появлению расы нас-
тоящих людей, так же, как и мы предшествовали вам. Но я
знаю еще больше! Я знаю, что если мы не победим Ягрина
Лерна и его сверх'естественных союзников, то люди будут
сметены прочь с бурлящей обезумевшей планеты, что их
судьба ужасна.
Хозел сглотнул и заговорил, его голос прервался.
- Я уже слышал подобную чепуху на базарах, Эльрик.
Люди, которые пророчествуют о возможных катастрофах,ни-
когда в действительности не происходящих, - люди с бе-
зумными глазами, как у вас. Но мы не позволим им появ-
ляться у нас в Аргимилиаре. Мы их немедленно поджарива-
ем, палец за пальцем, дюйм за дюймом до тех пор, пока
они не признают, что их пророчества - ложь. Возможно, у
нас будет еще один удобный случай, возможно...
Он резко повернулся и быстро пошел из зала. Мгно-
вение остальные монархи Юга нерешительно глядели ему
вслед.
Эльрик настойчиво произнес:
- Не подражайте ему, Лорды. Я клянусь жизнью, что
мои слова - чистая правда!
Джернед заговорил негромко, как бы для себя:
- Это мало что значит. Подобные утверждения были
всегда.
Мунглум вплотную подошел к своим друзьям и зашеп-
тал:
- Они не верят, Эльрик. Это очевидно, это не наши
люди.
Эльрик кивнул. Повернувшись к ноблям Юга, он ска-
зал:
- Знаете, хотя вы по-идиотски противитесь моему
предложению заключить союз, придет день, когда вы пожа-
леете о своем упрямстве.Я был оскорблен в своем дворце,
были оскорблены мои друзья, и я проклинаю вас, глупых
выскочек. Но когда придет время, и вы постигните глуби-
63
ну вашего заблуждения, вызванного упрямством, то мы,
клянусь, пойдем вам на помощь, если это будет в наших
силах! А сейчас вон!
Ошеломленные, южане вышли из зала в полной тишине.
Эльрик повернулся к Каргану Остроглазому.
- Каково ваше решение, Морской Лорд?
- Мы с тобой, - сказал Карган просто. - Мой брат
Смиорган Балхид всегда хорошо отзывался о тебе, и я
вспоминаю эти слова раньше, чем слухи, вызванные его
смертью, когда ты командовал им. Кроме этого, - тут он
широко улыбнулся, - это уж такова наша природа, ежели
что южные слабаки решили,то всегда должно быть неверно.
Считай, что Пурпурные Города в союзе с тобой, и наши
корабли - тоже, хотя их и меньше, чем в объединенном
южном флоте, но это прекрасные боевые корабли, отлично
подготовленные для ведения войны.
- Я должен предупредить тебя, что без помощи Юга у
нас немного шансов, - мрачно произнес Эльрик.
- Я сомневаюсь,что они могли бы добавить что-либо,
кроме отягощающих их лжи и страсти к мелочным распрям,-
заметил Карган. - Есть ли кроме этого у тебя какое-ни-
будь колдовство, которое сможет нам помочь?
- Я собираюсь заняться этим завтра, - ответил ему
Эльрик. - Мунглум и я, сопровождаемые моим кузеном Дай-
вимом Слормом, займемся этими делами здесь, пока не от-
правимся на Остров Колдунов, расположенный неподалеку
от Мельнибонэ. Там, среди отшельников, практикующих Бе-
лое Искусство, я надеюсь найти способ установления кон-
такта с Лордами Закона. Я, как ты знаешь, поклялся Хао-
су, хотя боролся с ним, а последнее время все чаще за-
мечаю, что демон-покровитель лишил меня своего покрови-
тельства.
Сейчас Белые Лорды слабы, обессилены также, как и
мы на земле, возрастанием мощи Лордов Тьмы.Поэтому тру-
дно вступить с ними в контат. Отшельники помогут мне в
этом.
Карган кивнул.
- Кроме того, хорошо известно, что мы, в Пурпурных
Городах, связаны с духами тьмы.
Эльрик нахмурил брови.
- Я согласен с тобой. Но наше положение сейчас на-
столько неустойчиво, что мы должны принимать любую по-
мощь - от сил тьмы или света. Я чувствую, что среди По-
велителей Хаоса также есть разногласия, насколько дале-
64
ко им идти - ведь моя поддержка также происходит от сил
Хаоса. Этот клинок, висящий у меня на бедре, двойник
носимого Дайвимом Слормом, и оба они являются злом. Хо-
тя они были выкованы порождением Хаоса, чтобы положить
конец правлению Повелителей здесь, на земле. У нас нет
сверхъестественных союзников, на которых мы могли бы
полностью положиться.
- Я понял тебя, - отрубил Карган, и было ясно, что
это не так. Не существовало человека, способного полно-
стью понять положение Эльрика или разделить его судьбу.
Оргон, названный брат Каргана, сказал прямо:
- Мы в тяжелом положении. Есть ли кто из верных
Королей?
Эльрик посмотрел на Дайвима Слорма и улыбнулся.
- Мой самый верный союзник. Об этом деле он знает
столько же, сколько и я. Мы с ним всегда обсуждаем наши
планы.
- Отлично. Мы посовещаемся с ним завтра и, если мы
тебя увидим до отправления, подготовимся к посещению
Острова Колдунов.
Морские Лорды удалились.
Теперь, впервые за все время заговорил регент Вил-
мира. Голос его был ясным и спокойным.
- Мы уже посоветовались с вами и вашим родственни-
ком, Эльрик. Мы также знаем вас, как способных воинов и
умных военачальников. Вилмир имел хороший случай убеди-
ться в этом благодаря вашим подвигам в Бакшаане и в
других местах нашей территории. Мы, мне кажется, имеем
