судна, на одном из которых развевался личный вымпел Горбатого Мастера,
тесно прижались к берегу и все еще находились в мертвой зоне, под прик-
рытием холма, зато три других видны были как на ладони.
В глазах Халаши вспыхнул мстительный огонек.
- Ты проиграл, Горбатый, - прошептал он. - Ты был обречен с самого
начала.
Он поднял пистолет, прицелился и выстрелил. Лазерный луч прочертил
длинную огненную дорожку вдоль палубы ближайшей галеры. Палуба вспыхнула
от носа и до кормы. Следующий луч прошелся по гребцам правого борта. По-
луголые люди закричали, падая под огненным смерчем.
Тонкие бескровные губы Халаши искривила злобная усмешка.
Следующим выстрелом он уничтожил механизм катапульты. Когда языки
пламени охватили всю галеру, он перенес огонь на соседнее судно. Вскоре
запылали еще две галеры. Но две оставшиеся все также были вне досягае-
мости лазерного луча - их скрывал проклятый холм.
Катапульты замолчали.
- Горбатый адмирал потерял половину своего флота, - рассмеялся Викул
и метким выстрелом послал лазерный заряд в развевающийся вымпел Мастера.
Вымпел вспыхнул и мгновенно превратился в пепел.
Теперь уже хохотали все пятеро, ликуя по поводу одержанной победы.
- Не иначе как ветер удачи занес на нашу землю тех четверых кретинов
с их маленькими игрушками, - ухмыльнулся Халаши, ласково поглаживая
ствол лазерного пистолета. - Клянусь преисподней, я воздвигну бронзовый
монумент в их честь!
- Золотой, отец! - подхватил Агапит, покатываясь со смеху. - Они дос-
тойны быть отлитыми из чистого золота.
- О да, эти космические бродяги оказали нам неоценимую услугу. Наде-
юсь, мы сможем отплатить им той же монетой.
- Одному уже заплачено сполна, - заметил Симсон, осклабившись.
Внезапно снизу донеслись дружные воинственные вопли.
- Они высадили десант! - крикнул Рут.
С двух оставшихся галер на берег лавиной хлынули вражеские воины. Лю-
ди карабкались по крутому откосу, срывались в воду, снова карабкались,
падали, неуклюже взмахивая руками, - и лезли, лезли, лезли, словно тара-
каны, спасающиеся от дихлофоса. Стрелять по ним с крыши было бессмыслен-
но, и Халаши прекрасно понимал это. Он резко повернулся к Агапиту.
- Ступай, сынок. Ты знаешь, что делать.
- Знаю, отец, - коротко кивнул тот и исчез на винтовой лестнице.
Халаши видел, как Агапит вылетел из дома и кинулся к уцелевшим бара-
кам Порта Халаши. Ему с трудом удалось собрать около трех десятков тря-
сущихся холопов и бросить их на отпор атакующему врагу. Численность про-
тивника была невелика, но боевой дух наступавших был значительно выше,
да и вооружены они были куда лучше защитников колонии.
Схватка разгорелась у самых стен особняка.
Халаши отошел от края.
"Ничего, там Агапит, - успокаивал он себя. - Он сумеет постоять за
себя".
Он взглянул на сыновей. Викул стрелял по нападавшим из лазерного пис-
толета, Симсон и Рут поливали врага огнем автоматных очередей.
Халаши перевел дух и потянулся было за бутылкой, но вовремя вспомнил,
что не догадался прихватить с собой хотя бы одну, и досадливо поморщил-
ся.
Могло быть и хуже, подумал он минутой позже. Горбатый Мастер явно
просчитался.
Он снова подошел к каменному бордюру и осторожно взглянул вниз.
Холопы Агапита, предводительствуемые бородатым великаном, перешли в
наступление и теснили врага к берегу. Агапит орудовал лазерным лучом,
словно гигантской рапирой. Десятки изуродованных трупов уже устилали
землю, не успевавшую впитывать дымящуюся кровь. Кто-то надсадно рыдал,
умоляя прикончить его.
С горсткой своих людей Агапит прорвался к реке. Обе галеры покачива-
лись перед ним, гордо вздымая над водой изящные корпуса. Сработала одна
из катапульт. Агапит едва успел увернуться - камень врезался в самую гу-
щу защитников Порта. Агапит выругался и почти не целясь выстрелил в бли-
жайшее судно чуть ниже ватерлинии. Вода зашипела от соприкосновения с
огненной смертью, клубы пара взметнулись вверх. Лазерный луч, обладавший
способностью действовать и под водой, с неимоверной быстротой вспарывал
деревянное днище. Следующим выстрелом Агапит срезал длинный ряд весел,
лишив галеру управления.
Внезапно луч иссяк. Пальцы Агапита с яростью впились в спусковой ме-
ханизм. Все было тщетно. Пистолет бездействовал.
Но свое дело он все-таки сделал. В пробоину хлынула вода, галера на-
чала крениться на левый борт. Люди с криками побросали весла и кинулись
за борт, намереваясь вплавь добраться до дальнего берега или до флаг-
манского судна.
Агапит уже не видел этого. Отшвырнув в сторону бесполезное теперь
оружие, оставив уцелевших холопов на произвол судьбы, он бросился к зда-
нию.
Халаши видел все. Глубокая морщина пересекла его лоб, в глазах засты-
ла тревога.
Агапит вскарабкался на крышу.
- Отец!.. - выпалил он, едва дыша от стремительного подъема.
- Я знаю, - сухо оборвал его Халаши. - Этого следовало ожидать. Заряд
кончился.
Он снова пожалел, что не захватил с собой спиртного.
Сделав еще пару выстрелов, катапульта вновь замолчала. Прекратился
огонь и с крыши. Флагманское судно - единственное не пострадавшее из
всего флота Горбатого Мастера - приняло на борт остатки десанта и греб-
цов с тонущей галеры. Вскоре все стихло. Наступила временная передышка,
и хотя Халаши снова одержали верх, лица их были мрачными и угрюмыми.
- А вот и Крылатый Джек пожаловал, - тихо произнес Викул, указывая
рукой в сторону леса.
Оттуда, подобно стае саранчи, медленно надвигались скальты. Их было
не менее пятидесяти. Каждый скальт нес на себе вооруженного всадника.
- Круг замкнулся, господа, - прошептал Халаши побелевшими губами. -
На Порт Халаши брошен последний резерв.
Глава тридцать третья
ЛЕТУЧИЕ ВСАДНИКИ МЕЛКОГО ДЖЕКА
Мутное солнце достигло зенита и медленно сползало на запад. С севера
надвигался грозовой фронт.
Как ни медленно неслись крылатые скакуны, расстояние от леса до
усадьбы Халаши они покрыли в считанные минуты. Словно вихрь налетели они
на колонию, в окна и на крышу полетели копья, камни и стрелы. Маленькие
наездники, надвинув на глаза стальные шлемы, лихо восседали на своих не-
поворотливых тяжелых полуконях-полудраконах, движения их рук, выпускаю-
щих стрелу за стрелой, были стремительны и четки.
Укрывшись за каменным бордюром, пятеро Халаши вели бешеный и беспоря-
дочный огонь по летучему отряду Мелкого Джека. Скальты парили над ними,
описывали круги вокруг особняка, маленькие всадники осыпали их градом
стрел и копий, но до сих пор судьба была благосклонна к защитникам цита-
дели: никто из них не получил даже легкого ранения.
Но долго так продолжаться не могло. Если в схватке с галерами Горба-
того Мастера они обладали неоспоримым преимуществом и были неуязвимы для
вражеских катапульт, то теперь, когда враг был над ними и вокруг них,
Халаши представляли прекрасную мишень для всадников Мелкого Джека. Елпи-
дифор видел это и понимал: нужно немедленно убираться отсюда.
Подстреленный скальт тяжело рухнул на крышу в десяти шагах от него и
судорожно задергал когтистыми лапам. Из окровавленной пасти его с хрипом
вырывался горячий пар. Всадник попытался было выбраться из-под туши об-
реченного скакуна, но меткий выстрел Халаши навсегда успокоил его.
- Нужно уходить отсюда! - крикнул Агапит. - Иначе эти мерзавцы выпот-
рошат нас, как...
Он не договорил. Прямо на него сверху пикировал громадный скальт,
всадник, торжествующе усмехаясь, уже занес над ним длинное копье. Агапит
упал на спину и выпустил в брюхо животному целую обойму. Взвыв от боли и
ярости, скальт камнем понесся вниз и, если бы Агапит вовремя не откатил-
ся в сторону, придавил бы его всей своей тушей. Всадник ловко выскочил
из седла и с копьем наперевес бросился на врага. Ненависть и жажда мести
застыли в глазах маленького воина. Агапит уже был на ногах. Отбросив в
сторону автомат, увернувшись от просвистевшего у самого его уха копья,
он подхватил подбежавшего воина, словно перышко, высоко поднял над голо-
вой и швырнул со стены вниз. Ни единого звука не вырвалось из груди об-
реченного всадника, лишь глухой удар о землю - там, далеко внизу - стал
свидетельством того, что тело его простилось с жизнью.
Тяжело переведя дух, Агапит встретился взглядом с отцом. В глазах Ха-
лаши он прочел одобрение.
- Подбери оружие, - коротко сказал тот, - схватка еще только начина-
ется.
Атака продолжалась. Крылатые твари падали с неба, словно стервятники,
завидевшие жертву, и перед самой крышей резко взмывали вверх. Уже четыре
скальта бились в агонии на крыше, еще несколько лежали на земле, у стен
дома. Отчаянно цепляясь за жизнь, молча умирали придавленные своими же
скакунами маленькие всадники летучего отряда. Два-три скальта бесцельно
парили в воздухе, неся в седлах трупы воинов Мелкого Джека.
И все-таки силы были неравны.
Халаши оглянулся. До башни было всего несколько футов.
- В башню! - бросил он короткий приказ.
Все пятеро кинулись под укрытие каменных стен. Последним бежал Викул.
Едва за ним захлопнулась узкая тяжелая дверь башни, как он глухо засто-
нал.
- Что случилось? - резко повернулся к нему Халаши.
Викул молча указал на правое плечо. Тусклый свет, пробивающийся
сквозь бойницы, упал на древко стрелы, торчащей из его плеча.
- Проклятье! - прохрипел Викул. - Зацепил таки, ублюдок.
Халаши крепко ухватился за древко и резко дернул его на себя. Из отк-
рывшейся раны брызнула кровь. Викул завыл от боли и разразился бранью.
Симсон умело перевязал брату руку и ухмыльнулся.
- Надеюсь, брат, стрела не была отравленной.
Викул обжег его злобным взглядом и промолчал.
- К бойницам! - приказал Халаши.
Отец и сыновья заняли круговую оборону у бойниц башни.
Скальты тем временем уносились прочь, чтобы затем вновь ринуться в
атаку.
- Викул, бей короткими импульсами, - распорядился Халаши. - Нужно бе-
речь энергию.
На этот раз летучие всадники предприняли атаку на окна особняка. Ага-
пит недоуменно переглянулся с отцом. Но когда в окна полетели горящие
стрелы и бутылки с бензином, им все стало ясно. Халаши яростно заскреже-
тал зубами.
- Эти мерзавцы хотят спалить дом! - заревел он. - Мой дом!!
Из окон второго этажа уже вырывались языки пламени, медленно выполза-
ли клубы черного дыма.
- Всем вниз! - крикнул Халаши в бешенстве. - Иначе они поджарят нас
живьем!
Когда они ворвались в зал второго этажа, огонь уже бушевал вовсю. Пы-
лали шторы на окнах, оранжевые языки пламени жадно лизали огромный ковер
- гордость и реликвию семейства Халаши, доживала свои последние мгнове-
ния объятая огнем тяжелая дубовая мебель. Огонь перекинулся в личные
апартаменты Халаши, попутно сожрав бархатные портьеры.
Скальты снова отступили.
Воспользовавшись передышкой, Халаши с сыновьями бросились тушить по-
жар. В окна полетела горящая мебель, туда же отправились пылающий ковер
и шторы. Агапит и Симсон спустились в кладовую и приволокли оттуда по
бочонку пива. Вышибли днища и выплеснули янтарную жидкость в огонь.
В конце концов общими усилиями огненную стихию удалось обуздать.
Обожженные, с почерневшими от копоти и дыма лицами, с волдырями на ру-
ках, с опаленными бородами, ресницами и бровям, уставшие до изнеможения,
до отупения, до полнейшего бессилия, люди попадали на пол.
Шум мощных крыльев, со свистом рассекающих воздух, вновь заставил их
подняться.
Ненавистные скальты приближались.
Шатаясь, пятеро Халаши заняли позиции у окон.
Атака неожиданно началась с автоматного обстрела. Шквал огня обрушил-
ся на окна особняка.
- В укрытие! - рявкнул Халаши. - У них стволы.
Он осторожно выглянул в окно.
- Сам Мелкий Джек с двумя своими сыновьями, - процедил он. - Три ка-
