обильное выделение желудочной жидкости. Пасть медленно надвигалась на
него.
Ну нет, теперь ты меня голыми руками не возьмешь. Вернее, голыми щу-
пальцами.
Марк изловчился, слегка откинулся назад и изо всей силы, какую только
смог выжать из своего онемевшего тела, ногой ударил чудовище в правый
глаз.
Макло дернулась, словно от удара током, зашипела и на какой-то миг
ослабила хватку. Только лишь на миг, но Марку его оказалось достаточно.
Он рывком выхватил руку с пистолетом из обхватившего его кольцом щу-
пальца и почти не целясь нажал на спусковой механизм.
Яркий лазерный луч блеснул на фоне тусклых глаз монстра и отсек нена-
вистное щупальце.
Марк упал и покатился по покатой поверхности "тарелки". Из обрубка на
него хлестала липкая зеленая жидкость. Несколько секунд мертвое щупальце
все еще конвульсивно сжимало его тело, потом обмякло и отвалилось.
Марк попытался встать, но поскользнулся и упал на спину. Лес из де-
сятков щупальцев угрожающе навис над человеком и вдруг разом обрушился
вниз.
Он стрелял наугад, зажмурив глаза и до боли стиснув зубы. Лазерный
шквал непрерывным потоком изливался из смертоносного оружия, мертвые щу-
пальца падали на него, продолжая извиваться и цепляться за жизнь. Он
захлебывался в мерзкой жиже, фонтаном бившей из обгоревших обрубков. Он
едва не терял сознания от вони паленой плоти и мощных эмоциональных им-
пульсов, которыми монстр не переставал бомбардировать строптивую жертву.
Натиск врага внезапно иссяк. Не дожидаясь очередной атаки, Марк
стряхнул с себя груду мертвых обрубков и вскочил на ноги. С комбинезона
его струями текла зеленая светящаяся жидкость.
Первый раунд был за ним, и это кое-что значило.
Враг был все еще опасен, хотя и потерял в схватке большую часть своих
щупальцев. Глаза его теперь горели смертельной ненавистью, оставшиеся
щупальца сплелись вокруг туловища в плотное кольцо, подобно нимбу.
Чудовище выжидало, собираясь с силами и готовясь к решающему броску.
Марк знал, что раненый зверь зачастую опаснее здорового. Потеря бди-
тельности сейчас могла обернуться поражением. Но с ним был его верный
пистолет, уже сослуживший ему неплохую службу и который, Бог даст, пос-
лужит еще.
- Ну что уставилась, образина! - с вызовом бросил он. - Или не по зу-
бам тебе Коротышка Марк? Ползи же сюда, зеленое дерьмо, я подстригу тебя
по последней моде.
Зеленая Макло вся подобралась и зашипела, из пасти ее повалил ядови-
то-желтый пар. Теперь, подумал Марк, она вряд ли пустит в ход щупальца,
а бросится на него всей тушей и попытается подмять под себя. Марк огля-
делся, ища пути к отступлению. До края "тарелки" было всего несколько
шагов.
Чудовище осторожно двинулось вперед. Огромные глаза, из которых сочи-
лась отвратительная зеленая жижа, неотрывно смотрели на человека.
Марк поднял пистолет и прицелился чудовищу точно между глаз. Если у
него есть мозг, он должен находиться где-то здесь.
Чудовище ринулось вперед. Марк выпустил лазерный заряд и отпрянул в
сторону. Он едва не скатился с края "тарелки", но все же успел заметить,
как Макло, уже мертвая, обмякшая, с потухшими глазами, падает вниз, к
подножию алтаря.
Все было кончено, он победил.
Он поднялся и расправил плечи. Обезображенный труп Зеленой Макло не-
подвижно лежал внизу. Глорки неистово завыли и разом попадали на колени,
приветствуя победителя ударами лап о сырую землю. Марк осмотрел себя и
расхохотался. Он весь пропитался жидкостью, еще минуту назад текшей по
жилам поверженного монстра, и теперь светился зеленым огнем.
- Неплохо, ребята. Теперь я - ваш Бог!
Он повернулся к тому месту, откуда накануне выползла Зеленая Макло, и
остолбенел.
Перед ним зиял распахнутый люк.
А "тарелка", на которой он теперь стоял в гордом одиночестве триумфа-
тора, была космическим кораблем.
Глава тридцать первая
МЕСТЬ МОРДАСТОГО ВАНА
- Кончено, - сказал Халаши, возвращаясь с сыновьями в свою резиден-
цию. - Глорки получили свое.
Объятые суеверным ужасом, молча расходились по своим хибарам холопы.
- Где девка? - Халаши внезапно остановился.
Агапит пожал плечами.
- Мы оставили ее, как только она успокоилась. Наверное, убралась в
свою каморку.
Халаши задумчиво почесал бритый подбородок.
- И чего это ей взбрело в голову... Кто-нибудь говорил ей, что отец
ее мертв?
Сыновья один за другим покачали головами.
- Никто, кроме нас, об этом не знает, - сказал Агапит.
- А холопы, что были с вами прошлой ночью? - Халаши в упор уставился
на Симсона.
- Вряд ли, - с сомнением покачал головой тот, - она не общается с хо-
лопами. Впрочем, утверждать не берусь, - осторожно добавил он.
Халаши нахмурился.
- Все это очень странно. Либо она свихнулась, либо... Ладно, завтра
разберемся.
И тут к отцу шагнул Рут. Ноздри его раздувались, лицо лоснилось от
пота, руки дрожали, глаза жадно блестели.
- Отец... - прохрипел он.
Халаши резко обернулся и пристально посмотрел сыну в глаза.
- Завтра, Рут. Потерпи до завтра. Завтра ты сможешь вытрясти из нее
душу, сынок.
- К чему эти условности, отец? - не сдавался Рут. - Часом раньше, ча-
сом позже - не все ли равно?
- Нет. - Голос Халаши был тверд. - Ночь глорков священна.
- Ты стал суеверным, отец? - усмехнулся Рут.
Халаши взглянул на далекую полоску леса, тонувшую в ночном мраке, и
невольно поежился.
- Глорки не суеверие. Они реальность. Это их ночь. И довольно об
этом, Рут.
Лицо Рута потемнело, узкие щелки, в которые превратились глаза, злоб-
но сверкнули.
- Ладно, отец, - сдавленным голосом произнес он. - Завтра так завтра.
Ты прав, ждать осталось недолго.
- Разумно, - кивнул Халаши. - Симсон, Викул, отнесите что-нибудь пож-
рать тем троим в подземелье. Не хватало еще, чтобы они подохли с голоду.
Симсон и Викул молча повиновались.
Вопреки замыслам Халаши и чаяниям его младшего сына, обряду бракосо-
четания так и не суждено было состояться.
Едва только забрезжил рассвет, в покои главы семейства ворвался пере-
пуганный холоп.
- Великий Елпидифор! - срывающимся голосом завопил он. - Там люди!
Много людей! Они окружили Порт Халаши и скоро будут здесь.
Во мгновение ока Халаши был на ногах. Лицо его стало серым.
- Проклятье! - прошипел он. - Зови сыновей, черт бы тебя побрал!
Четверо братьев уже входили в комнату отца.
- Мордастый Ван вторгся в наши владения, - с тревогой заявил Агапит.
- С ним Мелкий Джек и Горбатый Мастер. Они объединились против нас.
- Этого нам только не хватало. - Халаши лихорадочно соображал. - По-
хоже, Мордастый Ван решил всерьез поквитаться с нами. Джек и Мастер дав-
но точат зубы на меня. Что ж, - он злобно усмехнулся, - тем хуже для
них. Придется проучить всю троицу разом. Готовьтесь к обороне, дети мои!
Мы достойно встретим этих проклятых выскочек. Агапит и Викул, берите лю-
дей и выступайте навстречу врагу. Симсон и Рут, вы остаетесь в Порте Ха-
лаши.
Он быстро оделся и подошел к окну. Крик ярости вырвался из его груди.
Халаши опоздал. Объединенные силы неприятеля уже вступали в Порт Ха-
лаши. Их было не менее двух сотен, все они были вооружены луками,
копьями и боевыми топорами. Вторжение возглавлял громадный толстый чело-
век, восседающий на гигантском скальте. Его зычный, густой бас, отдающий
приказания, был слышен далеко вокруг. Над крайними строениями Порта Ха-
лаши, где ютились холопы, уже полыхали высокие языки пламени. Слышались
крики, детский плач, грубая брань.
- Мордастый Ван, - стиснул зубы Халаши. - Это он.
Толстяк остановился, повернул к усадьбе жирное мясистое лицо и потряс
над головой автоматом, посылая убийцам своего сына поток проклятий.
Халаши уже взял себя в руки. Холодным взглядом новоиспеченного полко-
водца обвел окрестности. Неприятельская армия была перед ним как на ла-
дони. Численность ее раза в два превосходила население его собственной
колонии. Агапит был прав: три землевладельца, движимые лютой ненавистью
к высокомерному и могущественному соседу, объединили своих холопов в
единый ударный кулак, и теперь намеревались снести Порт Халаши с лица
земли и разом покончить с его владельцем.
Кривая усмешка легла на его морщинистое лицо. Он знал слабые места
своих врагов. На всех троих приходилось не более пяти-шести единиц ог-
нестрельного оружия, в то время как Халаши владел целым арсеналом. Чис-
ленное превосходство в живой силе ничего не стоило, когда допотопным лу-
кам и стрелам, этому примитивному оружию дикарей, противостояло с деся-
ток новеньких автоматов.
Халаши взвесил на руке трофейный пистолет и с нежностью погладил во-
роненую сталь. Против такой игрушки не устояла бы даже фаланга Александ-
ра Македонского. Да что там фаланга! Лазерным лучом можно вспороть брюхо
даже реактивному самолету.
Он круто повернулся к сыновьям.
- Мое распоряжение остается в силе. Агапит и Викул, ваш выход.
Он быстро подошел к сейфу, встроенному в стену, набрал нужный код,
предусмотрительно заслонив спиной массивную стальную дверцу от жадных
взглядов сыновей, и достал из темного проема еще два лазерных пистолета.
- Вот, возьмите, - он протянул их Агапиту и Викулу. - Подберитесь к
мерзавцам поближе и как следует проучите их. И запомните: эти стволы ни
при каких обстоятельствах не должны попасть в руки Мордастого и его
дружков. Головой отвечаете за них.
Агапит выглянул в окно. Неприятельские ряды сжимали полукольцо, стре-
мительно приближаясь к особняку. Уже добрая половина колонии была объята
огнем. Слышались торжествующие вопли атакующих и стоны умирающих. Гони-
мые страхом, к дому на холме сбегались люди Халаши.
- Почему бы не открыть огонь из окна, отец? - спросил старший сын,
сжимая пистолет.
Халаши покачал головой.
- Расстояние слишком велико. Эти игрушки не отличаются дальнобой-
ностью. Поспешите, дети мои.
- Хорошо, отец.
Агапит и Викул вышли.
Вскоре снизу донесся раскатистый бас Агапита, сзывающий улепетывающих
в панике холопов.
- Стоять, мерзавцы! - рявкнул он. - Ко мне, если вам дорога жизнь!
Призыв Агапита возымел действие. Постепенно вокруг двух братьев сгру-
дилось десятка три-четыре обезумевших от отчаяния людей, все новые и но-
вые группы продолжали вливаться в растущий отряд колонистов Порта Хала-
ши. Когда их численность достигла порядка шестидесяти, Агапит отдал при-
каз о контратаке.
Только одна треть защитников колонии была кое-как вооружена, ос-
тальные же покинули дома, даже не успев прихватить нож или топор.
Агапит и Викул разбили отряд на две части и рассредоточили их по обо-
им флангам под прикрытием стен ближайших к особняку бараков. Сами же
братья взобрались на плоские крыши соседних построек и выпрямились во
весь рост, широко расставив ноги и сжимая в руках грозное оружие. Сейчас
они походили на древних богатырей, готовых в одиночку сразиться с нес-
метными полчищами врага. Халаши усмехнулся, наблюдая за приготовлениями
сыновей.
- Для начала неплохо.
На миг из клубов дым вырвался всадник на гигантском скальте. Это был
Мордастый Ван. Он мчался к дому, размахивая автоматом, словно шашкой, и
что-то кричал, увлекая за собой своих людей.
Агапит первым увидел его. Он медленно поднял руку с пистолетом и...
Лазерный луч вонзился в могучий торс крылатого животного, словно нож
в масло. Скальт споткнулся и, уже мертвый, на всем скаку врезался в сте-
ну горящего барака. Мордастый Ван вылетел из седла, подобно пушинке, и
покатился по пылающим обломкам рухнувшего строения. Одежда на нем тотчас
же вспыхнула. Какое-то время он еще катался по земле, потом вскочил и
скрылся в рядах своего войска...
Халаши расхохотался.
- Неплохо, совсем неплохо.
