Он почувствовал, как в карман его комбинезона скользнуло что-то тяже-
лое.
Братья Халаши были уже рядом. Грубые руки оторвали девушку от боксера
и поволокли прочь. Она билась, пытаясь вырваться, кричала, словно безум-
ная, волосы ее растрепались и путались под тяжелыми сапогами четверых
мужчин.
- Отец, не покидай меня! - снова услышал Марк ее вопль.
- Да она просто спятила! - крикнул Халаши. - Приняла этого ублюдка за
своего отца.
Марк оцепенел. Он тупо смотрел на Флориану и ничего не понимал. Голос
девушки все еще звучал в его ушах. "Ты принесен в жертву Зеленой Макло".
Нет, это выше его разумения.
- Пошел вперед, холоп! - рявкнул Халаши и вздернул руку с лазерным
пистолетом. - Не то я пристрелю тебя как бешеного пса!
Марк повиновался. Не стоило лезть на рожон, особенно сейчас, когда
этот полоумный старик не на шутку разъярен.
Смутные тени поднялись впереди прямо из-под земли. Они были огромны-
ми, неясными, расплывчатыми, очертания их принимали самые невообразимые
формы. Они надвигались на Марка, обступали со всех сторон. Где-то там,
позади, люди завыли от ужаса.
"Вот и все", - подумал Марк.
Улыбнулся и решительно пошел вперед.
Глава тридцатая
ЗЕЛЫНАЯ МАКЛО
Его вели по ночному лесу уже более часа. Глорки - а это были они -
обращались с ним мягко, бережно, обступив плотной группой и слегка под-
держивая за руки. Существа достигали трех метров в высоту и походили на
уродливых гигантских обезьян. Они были лишены какого бы то ни было воло-
сяного покрова и казались бесплотными, тела их были гладкими и холодны-
ми, словно у рептилий. Мощные торсы венчали маленькие головки с тремя
глазами: два спереди и один сзади. Марк не без удивления заметил на них
некое подобие набедренных повязок. Возможно, глорки обладали зачатками
примитивного разума.
Прошел еще час. Лес стал гуще и местами превратился в непроходимую
чащу. Глорки бесшумно скользили между деревьями, умело продирались
сквозь колючий кустарник, но Марку приходилось хуже: комбинезон его уже
превратился в лохмотья.
Незримая лесная тропа пошла под уклон. Они спускались все ниже и ни-
же, воздух стал сырым и тяжелым, пахло плесенью и мертвой древесиной. По
едва заметным шорохам Марк знал, что где-то рядом к неведомой цели дви-
жутся еще несколько групп глорков. Лесные существа, обремененные челове-
ческими жертвами, стекались к какому-то центру, о котором знали лишь они
одни. "Ты принесен в жертву Зеленой Макло". Жертва. Он - жертва. Марк
понял это еще в самом начале их нелегкого лесного перехода. В чем будет
состоять эта жертва? Кто такая Зеленая Макло? Что собираются сделать с
ним эти исполинские монстры-обезьяны?
"Она назвала меня отцом". Марк догадался, что это уловка, но никак не
мог уразуметь ее смысла.
Призрачный свет Одной Луны терялся в гигантских кронах столетних де-
ревьев и почти не проникал в нижний ярус. Глорки двигались в полной тем-
ноте.
Внезапно движение прекратилось. Марк почувствовал, как множество цеп-
ких лап пригвоздили его к месту. Передние глорки расступились, и он уви-
дел странную картину.
Правильная четырехугольная поляна была начисто лишена растительности.
Огромные стволы плотной стеной окружали ее со всех сторон, совершенно
изолируя от внешнего мира. В небесах, прямо над поляной, сияла мертвен-
но-бледная Луна. По сторонам четырехугольника, тесно прижавшись к де-
ревьям, безмолвно стояли сотни глорков. С каждой минутой их становилось
все больше и больше, новые группы их продолжали прибывать. Среди
монстров Марк сумел разглядеть несколько человеческих фигур.
Жертвы. Такие же, как и он. Жертвы Зеленой Макло.
Посредине поляны высоко в небо вздымался жертвенный алтарь. Это был
каменный цилиндрический монолит, явно искусственного происхождения.
Странное тарелкообразное сооружение огромных размеров венчало алтарь.
Диаметр "тарелки" намного превосходил диаметр каменного цилиндра, а все
вместе это напоминало исполинский гриб. Сверху, из центра "тарелки", ис-
ходило зеленое свечение.
"Логово Зеленой Макло", - решил Марк, завороженный зрелищем необычно-
го сооружения.
Они ждали еще какое-то время. Потом движение в рядах глорков прекра-
тилось. Все в сборе, догадался Марк, пора начинать экзекуцию.
Он не ошибся. Свечение усилилось, до его слуха донесся лязгающий
звук, словно отворилась металлическая дверь. Глорки неистово завыли и
забарабанили лапами по своим гладким животам.
И вот появилась сама Зеленая Макло.
Сначала по горизонтальной поверхности "тарелки" зазмеилось одинокое
светящееся щупальце. Словно змея, доползло оно до края "тарелки" и све-
силось вниз. Вслед за первым показалось еще одно, потом еще, еще и
еще... Десяток, два, три десятка, сотня тонких извивающихся щупальцев
веером расползались по шляпке гигантского гриба и, добираясь до края,
тянулись вниз, к земле. Весь верх алтаря пылал теперь холодным фосфорес-
цирующим огнем, а сам алтарь превратился в чудовищную гидру, оплетенную
десятками шевелящихся щупальцев.
Глорки выли все громче и неистовей.
Над алтарем медленно, толчками, вздымалась светящаяся зеленая масса.
Она поднималась все выше и выше, пока, наконец, не выбралась наружу вся
целиком.
Зеленая Макло походила на гигантского спрута, но еще более напоминала
она голову мифической Медузы Горгоны. С той лишь разницей, что Медуза по
сравнению с Макло могла бы сойти за настоящую красавицу.
Два огромных круглых глаза зияли на отвратительном теле чудовища,
жадная пасть была разверста подобно вратам в преисподнюю, над пастью из-
вивался толстый слоновий хобот, со свистом всасывающий в себя воздух.
Щупальца свисали почти до самой земли (от верхушки гриба до земли было
не менее пятидесяти футов), сплетались в замысловатые фигуры, с резким
щелкающим звуком рассекали ночную тьму.
От воя глорков у Марка едва не лопались барабанные перепонки.
Зеленая Макло готова была к приему жертвы. Или пищи, что для нее,
впрочем, было все равно.
Мутный взгляд чудовища медленно прошелся по рядам глорков и замер.
Выбор сделан.
С десяток обезьяньих лап вытолкнули на поляну первую жертву. Ею ока-
зался тщедушный человек средних лет в бедном одеянии погонщика скальтов
и с безумными от ужаса глазами.
- Нет!! - завопил он и замотал головой.
Чудовище на вершине алтаря нетерпеливо зарокотало.
Человек упирался из последних сил, но глорки упорно толкали его впе-
ред.
Потом что-то произошло.
Человек перестал сопротивляться. Ноги сами понесли его к жертвенному
алтарю. Он шел медленно, спотыкаясь, словно в сомнамбулическом сне, его
пронзительный крик разносился на многие мили вокруг. Марк невольно зажал
уши. Голова у человека тряслась, как у эпилептика. Но он продолжал неук-
лонно идти вперед - неведомая сила влекла его объятия Зеленой Макло.
"Гипнотическое воздействие!" - молнией блеснула в голове Марка мысль.
Он вздрогнул. Скоро настанет и его очередь.
Человек приблизился к подножию алтаря и остановился. Его качало из
стороны в сторону. Одно из щупальцев мягко скользнуло к нему, обвилось
вокруг тела и стремительно унеслось вверх. Обреченный погонщик скальтов
продолжал кричать даже тогда, когда отвратительная пасть монстра сомкну-
лась за ним. Макло судорожно заработала челюстями, в наступившей внезап-
но тишине явственно слышалось отвратительное чавканье и хруст пережевы-
ваемых костей.
Марка едва не вывернуло наизнанку.
Кто-то из будущих жертв потерял сознание и мешком рухнул на землю,
кто-то бился в истерике и безудержно хохотал. Марк искренне позавидовал
им.
Неужели нельзя выбраться из этого ада? Марк огляделся. Сзади стеной
стояли глорки и самозабвенно выли. Нет, назад путь отрезан. А вперед,
через поляну? Там тоже глорки, и еще это чудовище с головой Медузы. Он
обречен. Выхода не было.
К алтарю двигалась уже следующая жертва. Это был совсем еще мальчик.
Ноги не держали его, и поэтому он полз. Он не кричал, а лишь отчаянно
мычал и вертел головой, словно пытаясь стряхнуть жуткое наваждение.
Он не долго мучился. Зеленая Макло расправилась с ним столь же быст-
ро, как и с первым. Эта тварь неплохо знала свое дело.
Марк оказался девятым. Когда чудовище вперило в него свой неподвижный
взгляд, он уже был готов к этому и даже почувствовал нечто вроде облег-
чения.
"Ну, наконец-то", - с каким-то злобным остервенением подумал он.
"Нет, гипнозу я не поддамся, - внезапно решил он. - Коли уж написано
мне на роду умереть этой смертью, я пойду сам".
Он сосредоточился и усилием воли заблокировал свой мозг. Он умел это
делать не хуже других космолетчиков, хотя и прибегал к подобному
средству самозащиты крайне редко.
Кто-то толкнул его в спину. Марк шагнул к алтарю и почувствовал эмо-
циональный удар. Какая-то злобная сила пыталась пробиться в его мозг, но
биозащита выдержала натиск чуждой воли. Марк грустно усмехнулся. Зеленая
Макло была намного слабее того огненного дракона, с которым ему пришлось
столкнуться в недрах неизвестной планеты. Против той силы он был почти
беззащитен.
Но там он сумел спастись. А здесь... здесь он, похоже, обречен. Нас-
мешка судьбы...
Он шел вперед, впившись взглядом в ближайшее щупальце.
Глорки продолжали выть, хотя уже порядком охрипли.
Стоп. Он не пойдет дальше. Не сделает больше ни шагу. Макло не сумеет
дотянуться до него, он в мертвой зоне. А глорки? Посмеют ли они сунуться
к алтарю, чтобы подтолкнуть его к своей зеленой богине? Какое-то чувство
подсказывало ему, что эта поляна с жертвенным алтарем посредине для них
- нечто вроде табу. Они боятся этой зеленой твари не меньше, чем он сам.
Если не больше. И воют они не от восторга, а от страха.
Он оглянулся. Глорки перестали выть и заворожено смотрели на него.
"Что ж, жаба зеленая, мы с тобой еще поиграем. Я тебе нервы помотаю,
прежде чем ты полакомишься мною".
Он расхохотался и... на мгновение ослабил защиту. Сильный толчок в
мозг бросил его вперед. Чужая воля взорвалась в голове откровенным зло-
радством.
"Нет..." - успел подумать он, но было слишком поздно. Щупальце впи-
лось в его торс и крепко стиснуло. Руки Марка оказались прижатыми к ту-
ловищу, грудная клетка хрустнула, словно грецкий орех. Острая боль прон-
зила все его тело.
"Вот и все", - отрешенно подумал он.
Щупальце медленно тянуло его вверх. От ледяного прикосновения светя-
щейся плоти Марка прошиб холодный пот. Он задыхался от зловония, которым
смердел зеленый монстр.
Прямо перед собой он увидел две огромные глазницы, омерзительный хо-
бот, с хрюканьем обнюхивающий его, и бесформенную пасть, кривящуюся, ка-
залось, в саркастической ухмылке.
- Сожрешь ты меня наконец, или будешь глазки строить, тварь вонючая!
- заорал Марк в приступе бешенства.
Гигантская пасть начала раздвигаться, обнажая окровавленное нутро,
куда без труда мог бы уместиться четырехосный грузовик. Марка обдало
волной тошнотворной вони.
Правая рука, прижатая к телу, наткнулась на что-то твердое. В кармане
комбинезона лежал...
Пистолет!
Марк едва не задохнулся от волнения. Напрягшись так, что захрустели
кости, он сунул кисть руки в карман и судорожно уцепился за рукоятку
знакомого оружия.
Это был не просто пистолет. Это был лазерный пистолет. О, Флориана!
Будь благословенно твое имя на вечные времена!.. Теперь он понял все.
Понял, что означал ее странный поступок. Она кинулась, чтобы спасти его,
и незаметно сунула пистолет в карман комбинезона. Славная, славная де-
вочка. Храбрая, отважная защитница. Что с ней сделают Халаши, эти вырод-
ки в человеческом обличии? Марк невольно поймал себя на мысли, что сей-
час, на краю гибели, впервые вспомнил о ней. Вспомнил с благодарностью,
нежностью и откровенной тревогой.
В нутре Зеленой Макло глухо заурчало - трапезе обычно предшествует
